Amenazados por las Fan Zones de la Premier League, los Burger Vans se mantienen firmes

Al inspeccionar su territorio, Tony Aujla está satisfecho. Después de todo, su negocio tiene que ver con la ubicación, y él tiene una excelente. Como un general que contempla un campo de batalla, señala hacia su derecha: a un corto paseo en esa dirección se encuentra la estación de tren de Aston. A la izquierda está Villa Park, con su gran fachada revestida de ladrillos, sede del equipo de fútbol de la Premier League de la ciudad, Aston Villa.

Los días de partido, cientos de aficionados desembarcan de los trenes en el primero cada pocos minutos y corren (o, en algunos casos, deambulan) en dirección general al segundo. Eso es lo que hace que el parche del Sr. Aujla sea tan perfecto. Todos ellos tienen que pasar por este preciso lugar. Si alguno de ellos necesita sustento para completar su (no especialmente arduo) viaje, él está allí, espátula en mano, para venderles una hamburguesa. Posiblemente con queso.

Aujla ha estado presente fuera de Villa Park, en un lugar u otro, durante más de cuatro décadas, pero Tony’s Burger Bar ha estado aquí, en esta envidiable y específica propiedad inmobiliaria, durante tres años: una de un puñado de camionetas, todos ocupan prácticamente el mismo espacio, todos ofrecen aproximadamente el mismo menú, todos envueltos en el vapor de sus freidoras.

Recientemente, sin embargo, han tenido que lidiar con la llegada de un rival a una escala ligeramente mayor: una zona oficial para aficionados destinada a atraer a los clientes, y parte del dinero en sus bolsillos, lejos de las furgonetas y directamente al club.

En marzo de 2022, Aston Villa reutilizó Lions Square, un terreno trapezoidal a la sombra de Villa Park, en una “zona de fanáticos”, una especie de puerta trasera autorizada oficialmente, con un escenario para música en vivo, entrevistas con queridos exjugadores, un un par de bares y algunos camiones de comida.

No es el primer equipo de la Premier League que explora la idea, que durante mucho tiempo ha sido un elemento básico de los principales torneos de fútbol internacionales. Crystal Palace, Liverpool, Manchester City y varios otros han experimentado con variaciones sobre el tema, y ​​muchos más tienen la intención de seguir el ejemplo: Newcastle ha anunciado planes para establecer uno fuera de su estadio local, St. James’s Park.

Identificar la motivación principal detrás de ellos no requiere un gran trabajo de detective. Según Phil Alexander, ex director ejecutivo de Crystal Palace, existen varios beneficios auxiliares para las zonas de fans. «Desde el punto de vista operativo, es útil que algunos aficionados lleguen antes y se vayan más tarde», dijo.

Los clubes también están interesados ​​en “mejorar la experiencia” de asistir a un partido, dijo Alexander. «Tradicionalmente, siempre se ha llenado tarde», dijo. “La gente llegaba cinco minutos antes del inicio y se marchaba inmediatamente después del pitido final. Mejorar la oferta del estadio, que durante mucho tiempo dejaba mucho que desear, lo convierte en una actividad de todo el día”.

Sin embargo, en general, el propósito es obvio: las zonas de fans son otra fuente de ingresos que se puede aprovechar.

La cantidad de dinero que se puede ganar con el catering (ya sea a través de que los clubes proporcionen sus propios servicios o subcontratándolos a un tercero) es relativamente pequeña en comparación con las fortunas proporcionadas a los clubes de la Premier League a través de contratos de transmisión, pero es un margen de todos modos. «No se puede descartar sólo porque es un trabajo duro», dijo Alexander.

Sin embargo, los clubes no existen de forma aislada. Como la mayoría de los estadios británicos tradicionales, Villa Park no se encuentra en la periferia de una ciudad, rodeado de acres de espacio vacío. Más bien, reside en el corazón de la comunidad que ha ocupado durante más de un siglo, siendo a la vez una parte orgánica del barrio y un motor de la economía local.

Aujla conoce instintivamente el ritmo de los días de partido. Aproximadamente 90 minutos antes del inicio, todo está relativamente tranquilo. Los fanáticos todavía suben a los trenes, estacionan sus autos o abarrotan los pubs. El comercio se recuperará a medida que se acerque el juego. La hora punta llegará en aproximadamente una hora. “Vuelve entonces”, dijo. «Todos tendremos colas».

Por supuesto, hay competencia entre los camiones de comida, pero no se convierte en rivalidad. Siempre ha habido comercio más que suficiente para todos, afirmó Aujla. “Se ven muchas caras iguales”, dijo. «La gente tiende a tener un favorito y quedarse con ese».

Su camioneta, y las cercanas, son solo un par de las docenas de pubs, bares, restaurantes y tiendas de comida para llevar que salpican las calles con terrazas alrededor de Villa Park, un banco de rémoras que dependen de la gran ballena en su centro para su existencia. Las zonas de fans, en algún nivel, amenazan ese acuerdo tácito. La ballena, en efecto, ha decidido que quiere quedarse con más.

Aujla admitió que estaba preocupado cuando Aston Villa anunció por primera vez sus planes; sus temores se disiparon un poco cuando se acercó para ver qué tenía para ofrecer la zona de fans. Había hamburguesas y hot dogs, sus incondicionales, así como ofertas más aburguesadas y vagamente hipster. (Los clubes son conscientes de los cambios en los gustos de los consumidores, según Alexander).

Sin embargo, la diferencia clave fue el precio.

“Están cobrando 7 libras por una hamburguesa”, unos 10 dólares, dijo. «Hacemos un triple por ese precio».

Otros se mostraron más confiados desde el principio. “Pensé que eran buenas noticias”, dijo Roshawn Hunter, de pie detrás del mostrador de Grandma Aida’s, el café caribeño que él y su madre, Carole Hamilton, abrieron en 2019. “Cuanta más gente tengamos alrededor del estadio, y Mientras más se queden, mejor para todos”.

El club, consciente de la necesidad de ser vecino, lo invitó a él y a otros comerciantes locales a una reunión el verano pasado para delinear sus planes y abordar cualquier inquietud. A largo plazo, dijeron los directivos del equipo, incluso podría existir la posibilidad de que la abuela Aida se instale dentro de la zona de fans.

Eso, dijo Hunter, sería ideal, pero no tiene ninguna prisa desesperada. Su optimismo ha sido reivindicado. Si bien Grandma Aida’s trabaja con el conjunto habitual de aplicaciones de entrega para alimentar a su clientela de Birmingham, la mayor parte de sus ingresos proviene de los días de partido.

Su pequeño escaparate, al otro lado del estadio del puesto de Aujla, está bien ubicado para atraer a los fanáticos de los rivales de Villa. Los seguidores que viajan son ampliamente considerados como un mercado más lucrativo que los habituales, en gran medida porque es más probable que pasen hambre después de un largo viaje a territorio de la oposición.

Una hora antes del inicio de un partido en diciembre, el bar de la abuela Aida estaba de lo más animado. «No hemos notado ningún tipo de caída», dijo Hunter. Un hijo cariñoso, o muy consciente de que podrían escucharlo, lo atribuyó a la maravilla de la cocina de su madre. “Es su pasión”, dijo.

Sus clientes ofrecieron pruebas que lo corroboran. «No podemos conseguir comida caribeña tan buena donde vivimos», dijo Richard Harris, un cliente habitual sentado ante una bandeja de cordero al curry. Su padre había optado por el pollo Jerk, el plato más popular de la abuela Aída.

“Llegamos un día hace unos años y nos gustó”, dijo el joven Harris. “Tenemos que conocer al propietario y es bueno apoyar a una empresa local. Así que ahora entramos cada vez que venimos a un juego”.

Eso, por supuesto, es tan importante como el costo y el sabor para la supervivencia de los restaurantes y pubs que rodean la mayoría de los estadios de fútbol en Gran Bretaña.

Aston Villa, como la mayoría de sus pares de la Premier League, está explorando una amplia selección de opciones mientras busca expandir lo que ofrece a sus visitantes -sus clientes- en un intento de monopolizar qué y cómo gastan. Los arquitectos Populous, por ejemplo, diseñaron las explanadas del nuevo estadio del Tottenham Hotspur en Londres con el propósito expreso de “aumentar la variedad y calidad de la comida” disponible para los aficionados, según un representante de la firma.

La opinión generalizada, como dijo Alexander, es que hay “negocios más que suficientes para todos”.

Pero qué y dónde comen los aficionados en los estadios no es sólo una cuestión de alimentación. No se trata particularmente de nutrición. A veces puede tratarse de un impulso. Sin embargo, en muchos casos se trata de rutina y ritual, ceremonia y familiaridad: el mismo paseo, el mismo pub, la misma comida previa al partido.

“Para nosotros, venir aquí es parte de ir al partido ahora”, dijo el Sr. Harris dentro de la casa de la abuela Aida. «Se ha convertido en una especie de tradición familiar».