Estudiante de conocimiento económico: imágenes, historias, números
Los científicos sociales y los analistas de políticas suelen trabajar con números. Pero para el resto de la humanidad –incluidos, por ejemplo, los votantes– las cifras tal vez no signifiquen mucho. Ed Leamer es un destacado econometrista, lo que significa que, entre otras virtudes, sabe cómo se juegan los juegos cuantitativos. Allá por 1983, en un artículo ahora clásico llamado «Eliminemos las desventajas de la econometría» estaba señalando que si se divide un conjunto de datos en suficientes partes separadas y luego se aplica una variedad suficientemente grande de efectos estadísticos a cada parte, casi siempre se pueden obtener algunos resultados que confirmen sus sesgos y preferencias.
Para analizar cómo los economistas han tratado de abordar este desafío, un punto de partida útil es el simposio de cuatro artículos sobre “Eliminemos la desventaja de la economía” en la edición de primavera de 2010 de la revista Revista de perspectivas económicas (donde trabajo como editor jefe), que incluye un artículo de Leamer.
Aquí sólo quiero señalar un comentario de Leamer en una reseña de un libro que se publicará próximamente en Revista de literatura económica. El libro es Los efectos desiguales de la globalizaciónpor Pinelopi Koujianou Goldberg con Greg Larson, pero el punto de Leamer es aplicable más ampliamente. El escribe:
Después de enseñar teoría econométrica a nivel de doctorado durante muchos años, cambié a “Convertir números en conocimiento” y traté de dejar atrás tres palabras: imágenes, historias y números, enfatizando que los humanos son mejores procesando imágenes, bastante buenos con historias, y nadie entiende realmente los números. Cuando llegué a la escena académica, las opiniones de los economistas sobre la globalización se basaban casi en un 100 por ciento en historias (teorías). Se utilizaron las matemáticas para “probar” que el libre comercio es la mejor opción para un país, utilizando las palabras “eficiencia de Pareto” para explicar el descuido de la redistribución del ingreso que conlleva un aumento o caída de las barreras comerciales. La evidencia numérica se hizo más frecuente en la economía internacional en la década de 1990…
El comentario de Leamer resonó en mí por un par de razones. Una es la forma casual en que equipara la economía basada en pruebas matemáticas con la “narración de historias”. A veces escucho un comentario de economistas del tipo: «Si no hacemos los cálculos, se trata sólo de contar historias». Estoy de acuerdo, pero también añadiría: «Si sólo hacemos los cálculos, es sólo una narración de historias». La acción intelectual de la economía como ciencia social ocurre cuando los conocimientos de la teoría matemática, la estadística y la lógica deben combinarse con conocimientos sobre los mercados, las personas, la historia, las leyes, las organizaciones y las estructuras sociales.
Además, la descripción que hace Leamer de la persuasión económica encaja con algo de lo que hago a menudo en este blog: es decir, contar una historia “conversable” e incluir algunos gráficos para las imágenes. A veces ofrezco un breve esbozo de cómo se calculó una determinada estimación o número. Nada de lo dicho aquí debe tomarse como un desaliento para los investigadores de las ciencias sociales que utilizaron métodos inteligentes para generar estimaciones estadísticas más creíbles. Pero sí, mi sensación es que lo que la gente “sabe” está más determinado por imágenes e historias, lo que tiene implicaciones sobre cómo se comunica mejor la investigación en economía a quienes están fuera de la sala del seminario.