Abróchese el cinturón: la batalla contra la inflación está entrando en una nueva fase
Manténgase informado con actualizaciones gratuitas
Simplemente regístrate en Economia global myFT Digest: entregado directamente a su bandeja de entrada.
Hay muchas posibilidades de que, cuando los árboles comiencen a echar hojas en Washington, Frankfurt y Londres, la crisis inflacionaria de esta década haya terminado definitivamente. El ojo de la tormenta ya pasó y los precios han estado subiendo a tasas no superiores a los objetivos de los bancos centrales en los últimos meses.
En los seis meses comprendidos entre mayo y noviembre del año pasado, por ejemplo, la tasa anualizada de inflación de los precios al consumo fue sólo 0,6 por ciento en el Reino Unido y 2,7 por ciento en la eurozona. Excluyendo los volátiles precios de la energía y los alimentos, las tasas de inflación básica anualizadas fueron del 2,4 por ciento en ambas áreas económicas durante el mismo período. En Estados Unidos, la medida equivalente (la medida favorita de la Reserva Federal) deflactor del gasto de consumo personal – fue sólo del 1,9 por ciento con una tasa general del 2 por ciento.
Por lo tanto, todos los bancos centrales necesitan alinear las tasas de inflación con sus objetivos para evitar un deterioro en el control de precios en Estados Unidos y el Reino Unido y lograr una pequeña mejora en la eurozona. Si es así, pueden cantar victoria.
No hace falta decir que la rápida desaparición de la inflación a ambos lados del Atlántico en la segunda mitad de 2023 fue tan sorprendente como su aumento anterior. El verano pasado, la Reserva Federal, el Banco Central Europeo y el Banco de Inglaterra esperaban que la inflación se mantuviera por encima del objetivo hasta 2025 como muy pronto.
Si bien la mejora de las perspectivas ha sido bienvenida y notable, el legado de la crisis inflacionaria no terminará una vez que los precios vuelvan a subir a tasas normales. La evidencia sugiere que el público odiaba el aumento del coste de la vida y las molestias arbitrarias de los últimos dos años y es probable que los recuerdos se desvanezcan más lentamente que las estadísticas de inflación. Los políticos tendrán que dar una mejor explicación de los sacrificios hechos por muchos que simplemente decirle a la gente que los niveles de vida están aumentando porque la inflación ha bajado.
Dado que las tasas de interés han aumentado desde un nivel efectivo de cero en 2021 a niveles restrictivos del 4 por ciento en la eurozona, del 5,25 por ciento en el Reino Unido y del 5,25 al 5,5 por ciento en Estados Unidos, la batalla por las tasas también entrará en una nueva fase en 2024. Atrás quedó la necesidad de endurecer la política: la pregunta para el próximo año es cómo y cuándo aliviar la restricción.
Para responder a esa pregunta, es apropiado comenzar examinando lo que ha sido sorprendente en la disminución de la inflación hasta ahora. En comparación con las expectativas a esta altura del año pasado, EE.UU., eurozona y Reino Unido Todos evitaron la recesión y el aumento del desempleo que esperaban la mayoría de los economistas. El crecimiento fue significativamente mejor en Estados Unidos que en Europa, pero el lado de la oferta de las economías de ambos lados del Atlántico superó las expectativas. Esto sugiere que los bancos centrales no tienen que restringir el crecimiento de la demanda tanto como antes pensaban.
Los funcionarios de los bancos centrales generalmente aceptan que bajarán las tasas de interés en 2024, pero se muestran reacios a actuar rápidamente por temor a excesos en los mercados financieros y al riesgo restante de que la inflación no sea completamente derrotada.
Aquí hay una difícil compensación. Es necesario esperar un tiempo antes de recortar los tipos de interés para garantizar que la evolución de los precios de los últimos seis meses no sea un falso amanecer. El crecimiento de los salarios también debe reducirse, aunque los banqueros centrales deberían permitir cierta recuperación temporal de los niveles de salarios reales para reflejar tanto las ganancias de productividad como los menores precios de las importaciones que beneficiaron a muchos países en 2023.
Pero como la política monetaria funciona con retraso, cuanto mayor sea el retraso, más costos asociados a la espera. Por lo tanto, el primer recorte de tipos de la Reserva Federal debería tener lugar en marzo, como esperan los mercados financieros. El BCE y el Banco de Inglaterra harían bien en seguir un cronograma similar en lugar de quedarse atrás, especialmente porque la economía europea es más débil y más propensa a una desaceleración innecesaria. Hasta ahora, los funcionarios de ambos lados del Atlántico no han estado dispuestos a sugerir que sea posible una acción tan oportuna.
Si los mercados financieros tienen razón al sugerir la conveniencia de una reducción temprana de las tasas, han ido demasiado lejos al sugerir que las tasas de interés bajarán casi tan rápidamente como subieron, descontando 1,5 puntos porcentuales de reducciones tanto en Estados Unidos como en la eurozona este año. El desempleo es bajo en todas partes, hay poca capacidad excedente, por lo que existe el peligro de que la inflación se reavive si las economías se calientan demasiado.
Por lo tanto, los bancos centrales harían bien en comenzar a flexibilizar sus políticas rápidamente, pero no demasiado rápido, a menos que las economías parezcan encaminarse a una profunda recesión. Necesitan encontrar un camino suave hacia tasas de interés relativamente neutrales que no estimulen ni restrinjan el crecimiento económico y la inflación. Este nivel se desconoce, pero no es necesariamente mucho más bajo que los tipos oficiales que prevalecen hoy y ciertamente no está cerca de cero.
Esta precaución debería aplicarse incluso si la inflación cae temporalmente por debajo de cero en los próximos meses, por ejemplo si los precios de la energía cayeran significativamente. Los precios más bajos de las importaciones para los consumidores permitirían mayores ingresos y un mayor consumo y no serían una señal de un colapso económico inminente.
Sin embargo, si algo nos han enseñado los últimos años es que los escenarios esperados probablemente se vean sacudidos por acontecimientos fuera del control de las políticas. Por lo tanto, el atributo más importante para los banqueros centrales este año será la flexibilidad ante los inevitables errores de pronóstico y la capacidad de comunicar la necesidad de que las políticas se adapten a las circunstancias cambiantes. Es maravilloso que se haya derrotado la alta inflación. El difícil nuevo mundo comienza ahora.