Las medidas enérgicas contra la inmigración son buena política pero mala economía
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El escritor es presidente de Rockefeller International.
A medida que los inmigrantes cruzaron la frontera sur el año pasado, se convirtieron en un tema político aún más candente en Estados Unidos, y muchos demócratas se unieron a los republicanos para pedir medidas para controlar los flujos ilegales.
La conversación económica, sin embargo, va en una dirección diferente. Se trata de cómo el aumento de la inmigración ayudó a explicar la economía Ricitos de Oro (ni demasiado caliente ni demasiado fría) de 2023, y cómo la reacción política pone en peligro esta ganancia inesperada.
Impulsada por las guerras, las dificultades y el fin de la pandemia, la inmigración aumentó en todo el mundo el año pasado. Los aumentos netos, que abarcan tanto a inmigrantes legales como ilegales, alcanzaron máximos de varias décadas en muchos de los países de destino más populares. En comparación con los aumentos anuales promedio de la década de 2010, la inmigración neta aproximadamente se triplicó en 2023 a 3,3 millones en Estados Unidos y a 670.000 en el Reino Unido, mientras que aproximadamente se duplicó en Canadá y Australia.
En muchos países ya se estaba produciendo una reacción violenta que, como era de esperar, se ha acelerado. La población nacida en el extranjero ha ido creciendo constantemente en Estados Unidos desde 1980 y ahora representa casi el 15 por ciento del total, un máximo alcanzado por última vez en 1910, cuando también se desató una racha nativista en la política estadounidense y se reclamaron controles más estrictos. Gran parte de la reacción actual es una reacción al aumento de los cruces ilegales y peligrosos. Está animado en parte por una renovada hostilidad hacia los inmigrantes y en parte por un deseo humano de arreglar las escenas de sufrimiento.
Pero en un período en el que el envejecimiento de la población está destruyendo la fuerza laboral en todo el mundo, los inmigrantes también brindan un impulso práctico y muy necesario en términos laborales. Gracias tanto a los inmigrantes como a que más estadounidenses regresaron al trabajo, la fuerza laboral estadounidense en 2023 creció tres veces más rápido que la población subyacente. Esto ayuda a explicar por qué la recesión tan esperada nunca llegó.
El aumento de la inmigración contribuyó significativamente a aliviar la escasez de mano de obra, desacelerar la inflación y elevar la demanda de los consumidores. La migración neta a Estados Unidos representó aproximadamente una cuarta parte del aumento del gasto de los consumidores: un saludable 2,7 por ciento el año pasado. En Canadá y el Reino Unido, el aumento añadió alrededor del 1 por ciento al crecimiento del consumo.
El impacto exacto en la fuerza laboral es más incierto, ya que es difícil saber qué proporción de los recién llegados, particularmente entre los que entraron ilegalmente, consiguieron trabajo. Pero el impacto fue lo suficientemente grande como para que el presidente de la Reserva Federal, Jay Powell, lo mencionara en su conferencia de prensa de diciembre, cuando citó el repunte de la inmigración como uno de los factores que aliviaron los cuellos de botella en la oferta el año pasado. Esto, a su vez, redujo la presión alcista sobre los salarios y la inflación.
En resumen, las condiciones de 2023 (con un crecimiento inesperadamente alto y un retroceso sorprendentemente rápido y significativo de la inflación) se deben en parte a los inmigrantes.
Ahora, las fuerzas que impulsaron la inmigración el año pasado se están disipando. La administración Biden ya está deteniendo a inmigrantes ilegales en la frontera en cantidades récord y ha manifestado su voluntad de reforzar aún más la aplicación de la ley, si los republicanos respaldan más fondos para Ucrania.
La Patrulla Fronteriza de Estados Unidos encontró y detuvo a muchos menos posibles inmigrantes en la última semana de diciembre que en semanas anteriores. Puede que se trate de una pausa navideña o puede que refleje la disminución del auge pospandemia. De cualquier manera, una crisis migratoria emergente amenaza las perspectivas para 2024, dado que mucha gente espera que las condiciones Ricitos de Oro continúen.
El gran riesgo es que las preocupaciones legítimas sobre la inmigración ilegal se extiendan y restrinjan o desalienten también el flujo de inmigrantes legales. El Reino Unido recientemente tomó medidas para reducir la inmigración a más de la mitad, hasta 300.000. Australia acaba de endurecer las reglas de visa para estudiantes y trabajadores poco calificados.
Incluso Canadá, que está aumentando su cuota de inmigrantes permanentes, está tomando medidas para limitar la afluencia de trabajadores temporales. Francia, que quizá impone las medidas más duras, está limitando el bienestar de los extranjeros, facilitando la expulsión de los inmigrantes y poniendo fin a la ciudadanía automática para los niños nacidos en Francia de padres inmigrantes.
Estas medidas pueden ser una buena política, en un mundo que se está cansando de los forasteros, pero son cuestiones económicas cuestionables. Según un recuento reciente, Estados Unidos necesitaría dejar entrar a casi 4 millones de inmigrantes al año, cada año, para evitar que el crecimiento de su población se vuelva negativo en las próximas décadas. Y la mayoría de las economías desarrolladas están mucho más avanzadas que Estados Unidos en el camino hacia la disminución de la población. Los políticos inteligentes necesitarán encontrar un equilibrio entre controlar el caos de la inmigración ilegal y limitar las consecuencias económicas de las políticas antiinmigrantes.