El (otro) costo de la inflación: la inflación erosiona más que el valor del dinero, según muestra la historia

En todo el mundo, la gente lucha bajo el espectro de la inflación.

En Venezuela, la tasa de inflación es 360 por ciento. En Argentina, es del 160 por ciento. En Turquía, la inflación es de alrededor del 50 por ciento, alrededor de un 10 por ciento más que su vecino Irán.

En Europa, inflación del euro finalmente se ha enfriado a alrededor del 3 por ciento, frente a más del 10 por ciento hace un año. Canadá y Estados Unidos han sido testigos un patrón similar.

Incluso si Europa y los países de América del Norte pudieran seguir controlando la inflación (y esa es una gran pregunta), las consecuencias de las políticas inflacionarias de los gobiernos ya se han hecho realidad. El valor de los ingresos de las personas y el ahorro ha sido severamente (y probablemente permanentemente) erosionado.

La depreciación del ingreso real causa graves daños a los consumidores y a las familias, en particular a las familias más pobres que gastan una mayor porcentaje de sus ingresos en alimentos y vivienda, productos básicos que tienden a verse afectados de manera desproporcionada por la inflación.

“Los hogares de bajos ingresos experimentaron una inflación superior al promedio debido a su mayor gasto proporcional en alimentos y vivienda, categorías cuyos precios estaban aumentando más rápidamente en ese momento (especialmente durante 2020, con el inicio de la pandemia)”, un estudio del El Banco de la Reserva Federal de Nueva York concluyó a principios de este año.

Si bien los efectos perniciosos de la inflación se han detallado exhaustivamente en los últimos años, un efecto de la inflación ha recibido poca atención: su impacto en la moralidad.

‘Durante cada gran inflación’

La idea de que la inflación pueda afectar la moralidad puede parecer extraña a algunos lectores; Ciertamente me lo hizo a mí cuando escuché la hipótesis por primera vez. Sin embargo, uno de los escritores económicos más famosos de la historia vio un vínculo claro entre la política inflacionaria y la corrupción (tanto pública como privada).

«Durante toda gran inflación hay una sorprendente caída de la moralidad pública y privada», dijo Henry Hazlitt, autor de Economía en una lección, una vez observado.

Una de las autoridades que cita Hazlitt es el historiador Andrew Dickson Blanco (1832-1932), autor de Inflación del dinero fiduciario en Francia. White, un abolicionista y graduado de la Universidad de Yale que cofundó la Universidad de Cornell semanas después de la conclusión de la Guerra Civil, tenía un profundo interés en la política monetaria y la historia francesa.

Durante sus viajes por Europa, que se remontaban a antes de la Guerra Civil estadounidense, recopiló una impresionante variedad de fuentes primarias de la Francia revolucionaria: “periódicos, informes, discursos, folletos, material ilustrativo de todo tipo y, especialmente, muestras de casi todos los materiales”. las emisiones revolucionarias del papel moneda”, que utilizó para publicar su libro en 1912.

En su trabajo, White analiza cómo la impresión de dinero en Francia condujo no sólo a la decadencia monetaria, sino también a la decadencia moral, y explica cómo sucedió:

De la inflación de los precios surgió una clase especuladora; y, en la completa incertidumbre sobre el futuro, todos los negocios se convirtieron en un juego de azar, y todos los hombres de negocios, en jugadores. En los centros de las ciudades se produjo un rápido crecimiento de corredores de bolsa y especuladores; y estos establecieron una moda degradante en los negocios que se extendió a las partes más remotas del país… En esta manía de ceder al disfrute presente en lugar de proporcionar comodidad futura estaban las semillas de nuevos brotes de miseria: el lujo, sin sentido y extravagante, instalado en Esto también se extendió como una moda. Para alimentarlo, llegó el engaño en la nación en general y la corrupción entre funcionarios y personas que tenían fideicomisos. Mientras que los hombres imponían tales modas en los negocios privados y oficiales, las mujeres imponían modas de extravagancia en la vestimenta y en la vida que aumentaban los incentivos a la corrupción…

Investigadores de Harvard: ‘Una relación positiva entre corrupción e inflación’

El libro de White, que es disponible gratuitamente en línea cortesía del Proyecto Gutenberg, vale la pena leerlo para cualquier persona interesada en la historia o la política monetaria. Si bien su tesis me parece persuasiva (White ofrece abundantes ejemplos para mostrar cómo el dinero suelto crea un comportamiento relajado), muchos lectores argumentarán que hay un problema obvio: es infalsificable.

En cierto sentido, tienen razón.

Si bien no faltan académicos que sostienen que la moralidad se puede medir (ver el artículo de Jonathan Haidt). Teoría de los fundamentos morales y la encuesta de valor de Schwartz — Soy escéptico de que los humanos puedan ponerse de acuerdo sobre un código moral universal, y mucho menos cuantificar con precisión la moralidad en las poblaciones humanas.

Aún así, como casi todo, la moralidad se puede estudiar y se pueden reunir pruebas empíricas. Y hay pruebas convincentes que respaldan la idea de que la inflación corrompe.

Por ejemplo, un destacado estudio de 2004 Realizado por los investigadores de Harvard Miguel Braun y Rafael Di Tella encontró que niveles más altos de variabilidad de la inflación tienden a conducir a más corrupción gubernamental (y menos inversión de capital).

«Documentamos una relación positiva entre la corrupción y la variabilidad de la inflación en una muestra de 75 países», escribieron los autores.

‘Un vivero de tiranía, corrupción y engaño’

Por supuesto, la corrupción es sólo una forma de medir la moral pública. Los niveles de criminalidad son otra.

La hiperinflación que experimentó la Alemania de Weimar (1918-1933) a principios de la década de 1920 es bien conocida. Menos conocido es el aumento de la delincuencia durante el período inflacionario, aunque es algo que Hazlitt analizó.

«No es una coincidencia que la delincuencia aumentara drásticamente durante la inflación alemana», escribió. “Sobre la base de 1882 = 100, la tasa de criminalidad, que en 1913 era de 117, aumentó a 136 en 1921 y a 170 en 1923. Volvió a descender en 1925, cuando la inflación terminó, a 122”.

Sin embargo, el aumento de la delincuencia fue sólo un ejemplo de un colapso mucho más amplio de la virtud y la estabilidad durante el período de Weimar. El historiador Richard Evans abordó este tema en su libro de 2005. El próximo Tercer Reich:

El dinero, los ingresos, la solidaridad financiera, la regularidad, el orden económico y la previsibilidad habían estado en el centro de los valores burgueses y de la existencia burguesa antes de la guerra. Un cinismo generalizado comenzó a hacerse evidente en la cultura de Weimar… No fue en menor medida como consecuencia de la inflación que la cultura de Weimar desarrolló su fascinación por los criminales, malversadores, jugadores, manipuladores, ladrones y delincuentes de todo tipo. La vida parecía ser un juego de azar, la supervivencia una cuestión del impacto arbitrario de fuerzas económicas incomprensibles.

La descripción que hace Evans de las consecuencias de la política inflacionaria no es más que una versión más larga y más ingeniosa de la ofrecida por el estimado estadista francés Honoré Gabriel Riqueti, conde de Mirabeau, quien en los albores de la Revolución Francesa advirtió, en una carta privada, que la política inflacionaria era “un vivero de tiranía, corrupción y engaño”.

Mirabeau tenía razón, pero esto no le impidió impulsar billetes de papel para financiar obras públicas mientras era miembro de la Asamblea Constituyente, una política que sin duda contribuyó al descenso de Francia a la tiranía.

Mirabeau murió de pericarditis a principios de 1791, con sólo 42 años de edad, poco después de ceder a la presión para aprobar un plan de papel moneda. Nunca fue testigo de la tiranía total que predijo (y sus propias políticas ayudaron a lograr): el Reino del Terror.

‘Desarrollado en obediencia a las leyes naturales’

El punto de White es que la tiranía en Francia no surgió accidentalmente. Provino directamente de su política monetaria.

Es difícil conseguir cifras de la Revolución Francesa (especialmente si no lees francés), pero un nuevo papel publicado en Revista económica europea describió la política monetaria de Francia como “una explosión de papel moneda llamada asignado”, lo que resultó en una hiperinflación que Europa no volvería a experimentar hasta el siglo XX.

White llega incluso a sugerir que los horrores de la Revolución Francesa fueron una consecuencia inevitable de las políticas inflacionarias de Francia.

“Así se desarrolló lógicamente la historia de Francia en obediencia a las leyes naturales”, escribe.

Esto es similar a la tesis de Hazlitt de que el mal dinero inevitablemente resultará en un mal comportamiento. Esta podría ser una tesis difícil de aceptar, especialmente para quienes viven en la era del dinero fiduciario, pero es fácil encontrar otros ejemplos históricos. de Enrique VIII estilo de vida lujoso y muchas guerras fueron posibles gracias a una política monetaria expansiva, lo que los historiadores denominan La gran degradación. Incluso la Biblia insinúa un vínculo entre inflación y decadencia moral.

“Vuestra plata se ha convertido en escoria, vuestro mejor vino mezclado con agua”, reprendió el profeta Isaías (1:22).

Isaías estaba predicando en una época en la que el pueblo de Israel, particularmente sus líderes, eran moralmente miserables, o eso nos hacen creer.

Dejaré como pregunta abierta para que los lectores decidan si los propios Estados Unidos expansión de la oferta monetaria ha resultado en un colapso de la moral pública y privada. Aunque señalaré que Hazlitt, escribiendo durante la administración Carter, argumentó que el aumento de la inmoralidad pública ya estaba en marcha y que se derivaba directamente de su moneda libertina.
También sospecho que White, si el gran erudito estuviera vivo hoy, miraría la sociedad estadounidense –su guerras interminables, corrupción públicay cuestionable iniciativas financiadas por los contribuyentes y simplemente decir: “Te lo dije”.