Los científicos desarrollan combustible para aviones elaborado íntegramente a partir de excrementos humanos
Puede parecer sucio, pero la caca pronto podría hacer que viajar en avión sea mucho más limpio.
Los investigadores han encontrado una manera de convertir los desechos humanos en combustible para aviones utilizable.
Firefly Green Fuels, con sede en Gloucestershire, dice que su biocombustible es químicamente idéntico al combustible para aviones, pero produce un 92 por ciento menos de dióxido de carbono (CO2).
Y, dado que los vuelos representan el dos por ciento de la producción mundial de CO2, esto puede ayudar a eliminar algunas fuentes importantes de contaminación.
James Hygate, director ejecutivo de Firefly Green Fuels, dijo: ‘Queríamos encontrar una materia prima de muy bajo valor que fuera muy abundante. Y, por supuesto, la caca es abundante.
Firefly Green Fuels ha encontrado una manera de convertir los desechos humanos en una forma de petróleo crudo, que se muestra aquí, que puede usarse para crear combustible para aviones sostenible.
Para producir combustible utilizable a partir de desechos humanos, Firefly utiliza un método llamado licuefacción hidrotermal.
Esto utiliza una combinación de alta presión y calor para convertir la forma procesada final de aguas residuales llamada «biosólidos» en biocarbón y petróleo crudo ricos en carbono.
Este «biocrudo» se parece mucho al petróleo e incluso se comporta químicamente de la misma manera, lo que significa que los científicos pueden extraer queroseno del combustible mediante destilación fraccionada.
Se trata de evaporar el aceite y recoger la fracción que se condensa a una determinada temperatura.
Las pruebas iniciales del queroseno extraído muestran que tiene una composición química casi idéntica a la del combustible fósil para aviones A1.
Actualmente, el bioqueroseno se está probando en el Instituto de Tecnología de Combustión DLR del Centro Aeroespacial Alemán.
El combustible también será probado por la Cámara de Compensación SAF (Combustibles de Aviación Sostenibles) del Reino Unido, con sede en la Universidad de Sheffield.
Este bioqueroseno es químicamente casi idéntico al combustible para aviones A1 y podría usarse para impulsar vuelos en todo el mundo.
Hygate llama a su biocombustible un «combustible libre de fósiles» porque, a diferencia del combustible para aviones convencional, no proviene del petróleo crudo.
Entonces, aunque todavía se libera CO2 cuando se quema el combustible, ese carbono fue originalmente atrapado por las plantas que forman parte de los alimentos que comemos.
Esto significa que los biocombustibles contribuyen con una cantidad menor de emisiones netas de carbono.
«Por supuesto que se utilizaría energía (en la producción), pero si se analiza el ciclo de vida del combustible, un ahorro del 90% es alucinante». dijo Hygate a la BBC.
La caca, a diferencia de los cereales y los aceites vegetales utilizados para otros biocombustibles, es naturalmente abundante y es la única forma de desperdicio que los humanos no pueden dejar de producir.
Cada día en el Reino Unido, el sistema de alcantarillado recoge 11 mil millones de litros de aguas residuales que deben ser tratadas en unas 9.000 plantas de tratamiento de aguas residuales.
Firefly Green Fuels dice que los desechos humanos procesados como esta muestra son una fuente de combustible que, en realidad, nunca se agotará.
Sin embargo, El Reino Unido produce más aguas residuales de las que su infraestructura puede manejar. lo que provoca el vertido de millones de toneladas a los ríos y al mar.
Hygate dijo a MailOnline que procesar las aguas residuales para convertirlas en combustible es una buena alternativa a otros métodos de eliminación.
«Los desechos humanos se tratan de manera diferente en distintas partes del mundo, pero no importa dónde se produzcan, son desechos problemáticos y contaminantes con muy pocas rutas de eliminación», afirma el Sr. Hygate.
‘Utilizándolo como materia prima para crear SAF [sustainable aviation fuel] Estamos ayudando a limpiar en ambos extremos del proceso.
«La falta de disponibilidad de materias primas es una presión que se siente profundamente en toda la industria de los combustibles sostenibles, pero las aguas residuales son un material de desecho que, en realidad, nunca se agotará».
Firefly estima que cada persona produce suficientes aguas residuales cada año para producir entre cuatro y cinco litros de combustible para aviones.
Para volar en un avión de pasajeros de Londres a Nueva York, un vuelo de ocho horas, se necesitarían las aguas residuales de aproximadamente 10.000 personas al año.
Esto significa que si los residuos de toda la población del Reino Unido se convirtieran en biocombustible, se cubriría aproximadamente el cinco por ciento de la demanda de combustible de aviación del país.
Los centros de procesamiento de aguas residuales del Reino Unido, como esta planta de tratamiento en Darfford, no pueden satisfacer la demanda necesaria, Firefly Green Fuels dice que producir combustible para aviones podría ser una buena alternativa (imagen de archivo)
Puede que no parezca una cantidad enorme, pero Hygate sigue siendo optimista.
‘Eso es bastante emocionante. Hay un requisito del 10 por ciento de combustible de aviación sostenible, eso es un mandato legal. Y la mitad de esa cantidad la podríamos cubrir con caca’, dijo.
Sin embargo, Firefly Green Fuels dice que ha estado en conversaciones con funcionarios de Mumbai que creen que podrían impulsar el 80 por ciento de los vuelos desde su aeropuerto internacional utilizando combustible para aviones procedente de aguas residuales.
Hygate dijo a MailOnline que no podían proporcionar un precio definitivo para el nuevo combustible, pero dice que «los indicios actuales indican que el coste de nuestro combustible debería ser competitivo con el de otras rutas hacia SAF».
«Lo que nadie quiere ver es que la transición al SAF tenga un enorme impacto en los costes para los pasajeros. Afortunadamente, no prevemos que esto suceda ya que existen sólidos incentivos y apoyos».
Mientras tanto los países como las corporaciones buscan reducir su huella de carbono, la aviación sigue siendo obstinadamente difícil de limpiar.
Los aviones modernos necesitan enormes cantidades de combustible para producir energía para los vuelos internacionales.
El combustible solo se produce a pequeña escala en el laboratorio de Gloucestershire, pero algún día el proceso podría ampliarse.
Un avión como el Boeing 747 consume unos 150.000 litros de combustible durante un vuelo de diez horas.
A principios de este año, Virgin Atlantic completó el primer vuelo transatlántico propulsado íntegramente por combustible de aviación sostenible.
El Boeing 787 utilizó 70 toneladas de combustible elaborado a partir de aceites usados y grasas animales para viajar de Londres a Nueva York.
Sin embargo, se trata de un acontecimiento puntual y actualmente no hay planes para sustituir los combustibles fósiles en vuelo.
También hay intentos de sustituir completamente los combustibles fósiles por aviones eléctricos.
En 2022, El primer avión de pasajeros eléctrico del mundo. Alcanzó los 3.500 pies por primera vez.
Eviation Aircraft, que produjo el avión de nueve asientos, dice que está destinado a transportar pasajeros y carga regionales.