La Corte Suprema podría escuchar el caso de un hombre al que se le negó la tarjeta verde por tatuajes
La destacada abogada de derechos civiles de Los Ángeles, Sandra Muñoz, pasó su octava Navidad en países separada de su esposo, Luis Acensio Cordero, luego de que el gobierno federal le negara la visa, en parte, por sus tatuajes.
Las imágenes en tinta negra de La Virgen de Guadalupe, máscaras de teatro, un par de dados y naipes Ace eran recuerdos de sus días de escuela secundaria. Pero para los funcionarios del gobierno que realizaban un registro corporal, los tatuajes mostraban que era miembro de la pandilla MS-13.
Sandra Muñoz sostiene una fotografía de su esposo Luis Acensio Cordero.
(Francine Orr / Los Ángeles Times)
La pareja presentó una demanda, consiguiendo una victoria en el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de California, sólo para que la administración Biden impugnara esa decisión. Ahora el caso es se dirigió a la Corte Suprema.
El viernes, los jueces revisarán el caso y decidirán si lo aceptan. Si se niegan, la decisión del tribunal de apelaciones se mantendría y los abogados de Acensio creen que probablemente se le permitiría regresar a vivir a Estados Unidos por primera vez en nueve años.
El resultado del caso podría tener un efecto dominó para inmigrantes como Acensio porque es muy raro ganar impugnaciones por las denegaciones de visas del gobierno. Pero sus abogados temen que si la Corte Suprema se pone del lado de la administración Biden, el expresidente Trump, si es reelegido, usaría la decisión, y la autoridad subyacente, para justificar prohibiciones generales de personas de ciertos países, como lo hizo durante su primer mandato.
Acensio, ahora de 47 años, era indocumentado cuando conoció a Muñoz en 2008 en una boda. Se casaron dos años después y en 2013 él solicitó la tarjeta verde.
En 2015, Acensio regresó a El Salvador para lo que la pareja creía que era el control de seguridad final y una entrevista en el consulado de Estados Unidos. Esperaba estar en El Salvador solo unas pocas semanas, por lo que Muñoz se reunió con él allí y reservaron juntos sus vuelos de regreso a Los Ángeles.
Recuerda vívidamente el día de la entrevista, cuando le pidieron que se quitara la ropa, le tomaron fotografías de sus tatuajes y le preguntaron por qué se los hizo. En su pecho, uno presenta máscaras de teatro de comedia y tragedia con un juego de dados y tres cartas de As. Los otros son de La Virgen de Guadalupe, un perfil de Sigmund Freud y un diseño tribal con una huella de pata.
Un funcionario consular le preguntó sobre sus antecedentes penales y Acensio dijo que describió la única vez que lo arrestaron, cuando él y un amigo se pelearon. Pasaron tres días en prisión y fueron liberados sin cargos.
Después de la entrevista, Muñoz pasó el resto de la semana revisando desesperadamente su correo electrónico. “Ese correo electrónico nunca llegó y tuve que regresar sola”, dijo. «El primero de muchos viajes de regreso solo».
Llegó el desmentido del gobierno seis meses después, dijo que Acensio probablemente se involucraría en actividades ilegales si se le permitiera regresar a los EE. UU.
Un portavoz del Departamento de Estado se negó a hacer comentarios al Times debido a un litigio pendiente.
En los procedimientos judiciales, los funcionarios consulares argumentaron que no le debían una explicación a la familia y que no había manera de apelar debido a la doctrina de no revisabilidad consular, que impide revisiones judiciales de las determinaciones de visa hechas por funcionarios consulares siempre y cuando la decisión sea “facialmente legítimo y de buena fe”.
Sandra Muñoz es abogada de derechos civiles en Los Ángeles.
(Francine Orr / Los Ángeles Times)
En ciertos casos, un ciudadano estadounidense que demuestre que fue perjudicado por la negación puede cuestionar la doctrina. El abogado de inmigración Alan Diamante, amigo de Muñoz de la facultad de derecho, se hizo cargo del caso.
Presentaron una demanda en 2017 ante el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Central de California impugnando la constitucionalidad de la negación de Acensio. Humberto Guizar, abogado y experto en pandillas aprobado por el tribunal que ha testificado en 50 casos, presentó una declaración afirmando que está íntimamente familiarizado con los tatuajes de pandillas y que Acensio no tenía ninguno.
La pareja se enteró en 2018 de que el gobierno federal creía que Acensio era miembro de la MS-13, la banda criminal salvadoreña que comenzó en Los Ángeles en los años 80, según documentos judiciales. Esa determinación, escribieron los abogados, se basó en la entrevista en persona, una revisión penal y una revisión de sus tatuajes. Las revisiones de la denegación de visa por parte del consulado y el Departamento de Estado no “revelaron ningún motivo para cambiar la decisión de inadmisibilidad”.
Eric Lee, su abogado principal, dijo que los tatuajes son una razón común para la denegación de visas. En el caso de Acensio, Lee dijo que no está seguro de si el funcionario consular actuó basándose únicamente en los tatuajes o si las bases de datos extranjeras habían proporcionado información errónea sobre sus antecedentes.
A medida que el caso avanzaba en los tribunales, Acensio y Muñoz llevaron vidas separadas. Inició un negocio en El Salvador ofreciendo recorridos en bicicletas eléctricas de cuatro ruedas. El Daily Journal la nombró Abogada del Año de California después de ayudar a conseguir un acuerdo de 23 millones de dólares contra Walmart y otras empresas en nombre de los trabajadores del almacén.
Compró una casa en Montebello y la decoró con fotografías de ella y Acensio, prometiendo que algún día también sería su hogar.
Acensio estaba separado no sólo de su esposa, sino también de su pequeña hija, que vive en Las Vegas y a quien visitaba con frecuencia. Ahora tiene 17 años y él extraña verla crecer.
Muñoz, de 54 años, también ha enfrentado dificultades. Contrajo COVID-19 y sufrió confusión mental y fatiga durante varios meses. Su hermana y su mejor amiga murieron en 2021. Se cayó y se desgarró un tendón del cuádriceps en 2022, estuvo hospitalizada durante semanas y todavía usa un bastón para caminar. Entonces la salud de su madre empezó a deteriorarse; Murió una semana antes de Navidad.
“Fue muy triste porque había construido mi vida allí con ella”, dijo Acensio. “Y nunca he estado ahí como su esposo para ayudarla en los momentos más difíciles. Me siento impotente.»
Aún así, la pareja encontró formas de mantenerse conectada. Envían mensajes de texto durante todo el día y frecuentemente hacen videollamadas. Viajaron juntos a Barcelona y sus visitas a El Salvador profundizaron su relación con su familia.
Muñoz visitó Acensio al menos tres veces al año hasta que comenzó la pandemia. En 2022 recibió una visa de visitante mexicana y pudieron reunirse en Tijuana. Su último viaje fue en mayo.
El presidente de El Salvador, Nayib Bukele, lanzó una amplia represión contra las poderosas pandillas callejeras del país, capturando más de 70.000 detenciones desde 2022. Muñoz temía que su marido quedara atrapado en la red.
Acensio dijo que la policía lo detuvo el año pasado en un puesto de control, examinó su cuerpo y lo dejó ir. Si creyeran que estaba involucrado con pandillas, dijo, lo habrían encarcelado.
En octubre de 2022, la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito coincidió en que el gobierno federal había violado el derecho fundamental de Muñoz al matrimonio y al debido proceso como ciudadana estadounidense al negarle la visa a su marido sin dar explicaciones durante tres años. Esa decisión marcó la primera vez que un juez federal rechazó el esfuerzo inicial del gobierno de desestimar una demanda citando la no revisión consular, dijo Lee.
Lee dijo que desde entonces ha asesorado sobre casos similares, incluidos cuatro que resultaron en la reunificación familiar. A principios de este año, un juez en Arkansas citó el caso de Muñoz en un fallo que ordena al gobierno federal proporcionar una mejor explicación para negar la visa al marido extranjero de una ciudadana estadounidense.
Tras el fallo del tribunal de apelaciones, Acensio solicitó la libertad condicional humanitaria, una forma de entrada legal temporal, para reunirse con su esposa. El Departamento de Estado informó a los abogados de Muñoz que no se opondrían a la solicitud. Aun así, fue desmentido el mes pasado.
En su petición a la corte supremaLos abogados de la administración Biden se hicieron eco de decisiones anteriores de los tribunales de circuito al argumentar que el derecho de Muñoz al matrimonio no ha sido violado porque el gobierno “no ha hecho más que decir que la residencia de uno de los cónyuges puede no estar en los Estados Unidos”.
Los abogados del gobierno argumentaron que el fallo del Noveno Circuito “representa una grave usurpación de la separación de poderes. Si se permite que siga vigente, causará considerables trastornos en los consulados estadounidenses”.
Heidi Altman, directora de políticas del Centro Nacional de Justicia para Inmigrantes, que es co-abogada en el caso de la Corte Suprema, dijo que el caso de Acensio y Muñoz es un ejemplo de cómo la administración Biden se aleja de su compromiso con los inmigrantes. También muestra cuán central es la separación familiar para el sistema de inmigración de Estados Unidos, dijo.
“Luchar contra este caso significa investigar realmente una forma particular en que los funcionarios de inmigración efectúan regularmente la separación familiar”, quienes aseguran que “no hay forma de corregir esos errores, de modo que la separación familiar se vuelva permanente”, dijo Altman.
Un caso similar llegó a la Corte Suprema en 2015. A un hombre que había trabajado en el departamento de bienestar social de Afganistán cuando los talibanes gobernaban el país se le negó la tarjeta verde después de casarse con un ciudadano estadounidense, porque el gobierno razonó que estaba involucrado en actividades terroristas. .
En ese caso, el Noveno Circuito también dictaminó que el gobierno no ofreció una razón suficientemente legítima para la denegación. Pero el Tribunal Supremo finalmente falló en contra de la pareja.
La idea de que Acensio sea miembro de una pandilla es ofensiva, dijo Muñoz. Como abogada, dijo, es naturalmente escéptica. Y como funcionaria del tribunal, ha jurado defender la Constitución.
“Me rompe el corazón que este país, mi país, nos haya quitado tanto a mi marido y a mí”, dijo.
Muñoz recuerda un caso de discriminación que litigó en el que representó a un Ayudante latino del sheriff de Los Ángeles a quien los supervisores se referían como la “mafia mexicana”. El condado respondió afirmando que estaba en una pandilla de ayudantes basándose únicamente en su tatuaje, recordó.
«Un tatuaje en sí mismo no significa que alguien sea un mal policía, una mala persona», dijo. “No se puede simplificar tanto. Fuimos a juicio por ese caso. Ganamos.»