La capa de nieve primaveral se ha reducido significativamente en los últimos 40 años

Pisándole los talones al El año más caluroso registrado en el planeta.Una nueva investigación realizada en Dartmouth ha descubierto que la capa de nieve estacional en todo el hemisferio norte se ha reducido significativamente en los últimos 40 años debido al calentamiento global, lo que podría poner a millones de personas en riesgo de empeorar la inestabilidad del agua.

Entre 1981 y 2020, decenas de cuencas fluviales han experimentado una disminución significativa en el equivalente de agua de la nieve, o la cantidad de agua contenida en la nieve, debido al cambio climático provocado por el hombre, según un estudio publicado el miércoles en la revista Nature.

Las caídas más pronunciadas (entre el 10% y el 20% por década) se produjeron en el suroeste y noreste de Estados Unidos, así como en Europa central y oriental.

Eso incluye la cuenca del río Colorado, una fuente clave de agua para California y el suroeste, que reducido a mínimos peligrosos durante la sequía más reciente. La cuenca ha experimentado una disminución de la capa de nieve primaveral de aproximadamente un 7% por década durante los últimos 40 años debido al cambio climático, según el estudio, o aproximadamente entre un 25% y un 30%.

“Lo que estamos viendo es un patrón agregado a más largo plazo, y la pregunta es: ¿es la nieve una fuente confiable de disponibilidad de agua para lugares como California en el futuro? Y la respuesta, absolutamente, es no, no lo es”, dijo Justin Mankin, profesor asociado de geografía en Dartmouth College y uno de los autores del estudio.

Muchas de las cuencas hidrográficas que dependen de la nieve se encuentran ahora al borde de un umbral que los investigadores denominaron “acantilado de pérdida de nieve”, o un punto en el que los aumentos marginales de temperatura implican pérdidas de nieve cada vez mayores en el futuro. El punto de inflexión se produce cuando las temperaturas medias invernales en una cuenca superan los 17 grados.

«Una vez que se supera ese umbral, se empieza a perder un porcentaje cada vez mayor de nieve con cada grado de calentamiento», dijo Alexander Gottlieb, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en Dartmouth. “Es como si se produjera una bola de nieve, a falta de una palabra mejor, de pérdida”.

En total, aproximadamente 2.100 millones de personas viven en cuencas hidrológicas dependientes de la nieve que se encuentran en el umbral de temperatura o justo al otro lado del mismo, dijeron los investigadores.

Los hallazgos tienen implicaciones preocupantes para muchos lugares que dependen de la capa de nieve como fuente de agua, incluida California. El Estado Dorado ha dependido durante mucho tiempo del deshielo de primavera y verano de Sierra Nevada para proporcionar casi un tercio de su suministro.

La cuenca del río Sacramento ha perdido alrededor del 20% de su capa de nieve en los últimos 40 años debido al cambio climático, mientras que la cuenca del río San Joaquín ha perdido alrededor del 14%, dijo Gottlieb. Sin embargo, señaló que había una confianza estadística ligeramente menor en torno a esos hallazgos que en la cuenca de Colorado.

De hecho, determinar la influencia del cambio climático en la nieve ha sido una cuestión de investigación difícil de alcanzar porque hay muchas variables, como la fluctuación de la temperatura y los patrones de precipitación y la presencia de El Niño o La Niña en un año determinado. Los métodos de medición, como los satélites y los sensores remotos, también han cambiado y mejorado a lo largo de las décadas.

Los investigadores trabajaron para estandarizar los datos dispares con el fin de determinar dónde hay una señal coherente del cambio climático. En total, identificaron tendencias sólidas en 82 de 169 cuencas fluviales en el hemisferio norte, incluidas 31 cuencas fluviales en las que están «extremadamente seguros» de que las tendencias que han ocurrido en la nieve son atribuibles al calentamiento global.

«Pudimos proporcionar la evidencia más convincente hasta la fecha de que hay una señal antropogénica realmente clara en todos nuestros datos sobre la capa de nieve», dijo Gottlieb. «Casi no hay posibilidad de que estuviéramos observando estas tendencias a largo plazo sin la interferencia humana en el sistema climático».

La mayoría de esas cuencas están ubicadas en latitudes más bajas que son climatológicamente más cálidas, donde incluso un grado de calentamiento puede empujarlas al llamado acantilado. Las cuencas que están más al norte suelen ser lo suficientemente frías como para soportar uno o dos grados de calentamiento, y algunas de hecho experimentaron una expansión de la capa de nieve debido al aumento de las precipitaciones, incluidas partes de Alaska, Canadá y Asia Central, dijeron los investigadores.

Pero en California y el suroeste, se espera que la tendencia empeore con el tiempo, y se proyecta que algunas áreas verán entre un 60% y un 80% menos de nieve para 2100, dijo Gottlieb.

“El tren ha salido de la estación hacia regiones como el suroeste y noreste de Estados Unidos”, dijo. «Para finales del siglo XXI, esperamos que esos lugares estén casi libres de nieve a finales de marzo».

Hizo referencia a un estudio de 2021 dirigido por investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley que encontró que los inviernos con poca nieve, o incluso sin nieve, podrían convertirse en un ocurrencia regular en California en tan solo 35 años.

El estudio encontró una potencial “cascada de implicaciones” para el estado más allá de la pérdida de suministros de agua, incluidos cambios en el suelo, las plantas y la vida silvestre, junto con el mayor riesgo de inundaciones repentinas, flujos de escombros e incendios forestales.

Erica Siirila-Woodburn, coautora del estudio de Lawrence Berkeley, dijo que el estudio de Gottlieb y Mankin es «un paso importante hacia la comprensión de por qué se está produciendo la pérdida de nieve y cuánta pérdida de nieve podemos esperar en el futuro».

Siirila-Woodburn dijo que sus hallazgos son consistentes con su propia investigación y otras proyecciones de pérdida de nieve, incluido el potencial de caídas precipitadas en la cuenca del río Colorado.

«En conjunto, estas proyecciones son malas noticias para regiones que ya tienen problemas de recursos hídricos, como California, que dependen de la capa de nieve para grandes fracciones de su suministro de agua», dijo. «En la analogía del ‘precipicio de pérdida de nieve’, de hecho estamos flotando sobre ese precipicio».

Los investigadores de Dartmouth agregaron que la pérdida de nieve podría tener implicaciones económicas para las áreas que dependen de la recreación invernal y el turismo de esquí. Eso incluye las cuencas hidrográficas de Hudson, Susquehanna, Delaware, Connecticut y Merrimack, que alimentan las economías de recreación invernal en Vermont, Nueva York, New Hampshire y otros estados del noreste.

«Las estaciones de esquí en elevaciones y latitudes más bajas ya han estado lidiando con la pérdida de nieve año tras año», dijo Mankin. «Esto simplemente se acelerará, haciendo que el modelo de negocio sea inviable».

Es una tendencia que los californianos están observando en tiempo real. La semana pasada, funcionarios del Departamento de Recursos Hídricos realizaron su primer estudio de nieve de la temporada e informaron un contenido de agua en la nieve de solo 25% del promedio de la fecha.

El Estado prevé una Reducción del 10% en el suministro de agua para 2040 y está buscando compensar ese déficit de diversas maneras, incluyendo mejores pronósticos hidrológicos, mejores operaciones de embalses y nuevos proyectos de recarga de aguas subterráneas para capturar y almacenar más agua durante los años húmedos, según Andrew Reising, ingeniero de recursos hídricos de DWR.

«Con las proyecciones decrecientes de la capa de nieve, DWR continuará capturando la mayor cantidad de agua posible y al mismo tiempo enfatizará que la conservación del agua es ahora una forma de vida en California», dijo Reising.

Sin embargo, Mankin dijo que todavía habrá años como 2023, cuando California vio nieve récord.

“Un año en el que California tiene una capa de nieve casi récord o récord es totalmente consistente con un panorama más amplio del calentamiento global”, dijo, señalando que el cambio climático está contribuyendo a empeorar las oscilaciones entre precipitaciones extremas y sequedad extrema.

Pero las tendencias a largo plazo siguen siendo una preocupación persistente. Gottlieb señaló que gran parte de la infraestructura occidental se basa en la noción de acumulación de nieve invernal y su derretimiento gradual en primavera y verano.

«Realmente se necesitarán muchos cambios en la forma en que pensamos acerca de nuestro suministro y gestión del agua», afirmó. «Ese paradigma tendrá que cambiar, ya que la reserva natural de almacenamiento de agua en las montañas durante el invierno será cada vez menos fiable».