Columna: La extraña historia de espectáculo político de los caucus de Iowa

Cuando los valientes y resistentes republicanos de Iowa se aventuren el lunes por la noche en el frío ártico para emitir las primeras elecciones presidenciales de 2024, Richard Bender los observará con especial interés y una punzada de arrepentimiento.

Bender, de 78 años, ha sido llamado el padrino de los caucus de iowaen reconocimiento a su papel hace más de 50 años en la creación de uno de los acontecimientos idiosincrásicos y más observados de cerca en la política estadounidense.

En ese momento era un joven miembro del personal del Partido Demócrata de Iowa, un ardiente enemigo de la guerra de Vietnam y un arquitecto que buscaba tender puentes entre la vieja guardia del partido y el ala antisistema.

Hoy en día, Bender está retirado de una carrera en Capitol Hill, vive en los suburbios de Washington, DC, y lamenta que su partido evite Iowa. a instancias del presidente Biden – a favor de contiendas posteriores en Carolina del Sur y Nevada.

“Fue bueno para mi estado”, dijo Bender sobre las asambleas electorales en las que ambos partidos principales confiaron durante décadas para comenzar a elegir a sus candidatos presidenciales. “Creo que realmente tuvimos un impacto en la política nacional. Sospecho que Jimmy Carter y [Barack] Obama” – quien utilizó fuertes exhibiciones de Iowa lanzarse a la Casa Blanca: «estarían de acuerdo conmigo en eso».

“Y, francamente, estaba personalmente orgulloso de ello”, dijo Bender. «Así que no estaba muy feliz de verlo quedar en el camino».

Como Bender es el primero en atestiguar, nadie imaginó que los caucus se convertirían en el espectáculo observado internacionalmente y en la prueba temprana crucial de fuerza política. Su elección, como primer evento del calendario presidencial, comenzó como pura coincidencia.

Iowa había elegido durante mucho tiempo a sus delegados en una serie de reuniones que comienzan a nivel de distrito – esos son los caucus que se llevarán a cabo el lunes por la noche – y concluirán en una convención estatal. Pero esas reuniones, que normalmente se celebraban en la primavera, eran en gran medida competencia de los jefes de partido y miembros políticos que ungían a sus candidatos elegidos.

Después de la vorágine de la Convención Nacional Demócrata de 1968, cuando los jefes de los partidos eligieron al candidato presidencial y la sangre corrió en las calles de Chicago, hubo un fuerte impulso para reformar el proceso y dar a los votantes más voz.

En Iowa, el partido estaba encabezado por Clif Larson, quien había respaldado la candidatura pacifista de Eugene McCarthy en 1968. Le encargó a Bender que liderara un esfuerzo para idear un sistema nuevo y más abierto para elegir a los delegados presidenciales del estado.

Entre los cambios se encuentran la eliminación de la regla de que el ganador se lo lleva todo, lo que permite a los candidatos recibir una parte de los delegados en función de su apoyo de base, y el requisito de notificación pública antes de cada paso del proceso de nominación.

Las difíciles circunstancias del partido llevaron a que Iowa ocupara un lugar fortuito a la cabeza del calendario político.

Los demócratas esencialmente estaban arruinados antes de la campaña de 1972 y dependían de una vieja máquina mimeográfica. Contando desde la convención estatal del 20 de mayo, y permitiendo imprimir y enviar materiales por correo antes de cada una de las cuatro rondas, el partido propuso el 24 de enero para la votación inicial a nivel de distrito electoral, lo que la convirtió en la primera votación en el país.

Así nació una institución.

Un modesto contingente de reporteros políticos nacionales se presentó en Iowa para hacer una crónica de aquel primer caucus de enero. Cuatro años más tarde, el interés explotó cuando Carter, un exgobernador de Georgia poco conocido, surgió de la nada y superó a un grupo de pesos pesados ​​demócratas para catalizar su campaña de los desvalidos.

(De hecho, Carter terminó segundo en los caucus, detrás de “no comprometidos”, pero su resultado del 28% superó las expectativas, lo que ha convertirse en la medida del éxito.)

En 1976, los republicanos estaban de acuerdo con la votación anticipada, y durante años Iowa y sus rituales (kaffeeklatsches, ferias estatales, complacer a los agricultores y los intereses agrícolas) fueron una parte indeleble de la política presidencial.

Conscientes de su papel privilegiado, “los habitantes de Iowa realmente empezaron a preocuparse y a sentirse responsables”, dijo Bender, con un marcado acento de carne en conserva que conserva de su Nueva York natal. (Se mudó a Iowa en 1967 para estudiar bioquímica en el estado de Iowa).

«Se convirtieron en un electorado muy sofisticado y cuidadoso», dijo Bender. «Experto. Considerado.»

Pero a medida que crecía la influencia de Iowa, también crecía el resentimiento.

Políticos en estados grandes como California se quejó de la enorme influencia de Iowa. Otros se quejaron de que el estado era demasiado blanco y demasiado rural, lo que hacía que Iowa no fuera representativo del país en general y del Partido Demócrata en particular.

Cuando los demócratas de Iowa falló en los caucus de 2020 – tomando días para declarar un ganador – proporcionó una razón más para despojar al estado de su lugar privilegiado. (Tampoco ayudó que Biden, que fue dos veces candidato en Iowa, nunca terminara mejor que el cuarto lugar en las asambleas electorales).

Este año, los demócratas han pasado oficialmente por alto tanto a Iowa como a New Hampshire, que durante mucho tiempo ha sido sede de las primeras primarias del país y también ha sido criticado por ser demasiado blanco y rural. el partido comenzar a otorgarle delegados 3 de febrero en Carolina del Sur.

Los republicanos han tenido sus propios errores en Iowa.

En la noche del caucus de 2012, Mitt Romney fue declarado ganador por tan sólo 8 votos. Luego, el Partido Republicano estatal dio marcha atrás en ese llamado y más de una semana después anunció que el exsenador de Pensilvania Rick De hecho, Santorum había terminado primero. Para entonces, la campaña ya hacía tiempo que había avanzado.

Aun así, sin ningún titular dictando el calendario presidencial de 2024, los republicanos mantuvieron a Iowa en primer lugar.

Observando desde lejos, Bender reconoció que los caucus están considerablemente alejados de su origen humilde. Miles de periodistas llegan ahora al estado para hacer una crónica de sus campañas presidenciales, que se han convertido en espectáculos de varios años que alimentan una industria multimillonaria.

Aparentemente ha pasado el tiempo en que un candidato puede ganar al estilo Carter yendo de pueblo en pueblo, conviviendo con familias locales y pasando años reuniéndose con un puñado de votantes a la vez.

Trump, que causó sensación en 2015 dando paseos a niños en su helicóptero, ha aparece relativamente pocas veces este ciclo electoral, y sigue siendo el gran favorito para ganar.

«Fue un ejemplo extremo de lo que ha estado sucediendo durante mucho tiempo», dijo Bender, mientras la televisión, la radio y, más recientemente, las redes sociales han pasado a importar más que las campañas uno a uno que daban a los caucus su intimidad y encanto.

Aún así, Bender mantiene la esperanza, ¿con optimismo? ¿ingenuamente? – que una vez que Biden se vaya, Iowa puede recuperar su prominencia en la política demócrata.

Sigue siendo un lugar donde los votantes pueden acercarse a la mayoría de los aspirantes a la presidencia y hacerles una o dos preguntas. «Y creo que eso es realmente útil», dijo Bender, «a diferencia de [candidates] creando cinco anuncios de 30 segundos para representar lo que son”.

También sigue siendo relativamente fácil y económico hacer campaña en Iowa, donde muchas personas están dispuestas a escuchar atentamente a un político desconocido.

“Sería la situación de Jimmy Carter”, dijo Bender, imaginando un renacimiento del caucus demócrata.

Él lo construyó. Espera que su partido vuelva a venir.