Los vientos de California propagan cada vez más microplásticos

Un equipo de investigadores de UCLA le ha dado un nuevo giro al clásico del rock de los años 70 “Dust in the Wind”: sólo que este es más sombrío y sombrío que el anterior. éxito original de Kansas.

Descubrieron que el viento recoge microplásticos de fertilizantes a base de aguas residuales humanas en concentraciones más altas de lo que se conocía anteriormente, y puede ser una fuente «subestimada» de trozos, escamas e hilos de plástico en el aire.

«Si soplas viento sobre un suelo con microplásticos, se esperaría que hubiera una cantidad similar de suelo y microplásticos en el polvo», dijo Sanjay Mohanty, profesor de ingeniería civil y ambiental de UCLA. “Pero aquí encontramos menos suciedad en el polvo y muchos más microplásticos. Eso significa que cada vez que sopla el viento, las partículas abandonan preferentemente el suelo”.

Eso es problemático, dijo, porque significa que las personas potencialmente están inhalando estas partículas, que miden entre 1 y 5.000 micrómetros, o 5 milímetros, de tamaño. Es probable que la mayoría de estas partículas estén recubiertas de sustancias químicas nocivas, como aditivos plásticos, metales pesados, pesticidas y otras sustancias químicas que se han vertido por el desagüe o se han filtrado de las calles a los desagües pluviales.

Son estos químicos «pasajeros» los que constituyen el mayor problema de salud, dijo Mohanty, citando un creciente cuerpo de investigación en daños conocidos y potenciales.

«Cuantos más plásticos saquemos, más terminarán en el suelo, el agua y los alimentos y cuerpos de las personas», dijo Avi Kar, abogado principal y director del Departamento de Salud y Alimentación, Personas del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. & Programa de Comunidades. «Y traerán consigo los muchos productos químicos nocivos que se utilizan para fabricar plástico».

En muchas ciudades importantes del mundo, incluida Los Ángeles, los sistemas de alcantarillado municipales procesan los desechos humanos separando las aguas residuales de los biosólidos. Las aguas residuales se filtran y, a menudo, se inyectan en el suelo, donde se vuelven a filtrar para utilizarlas como riego y, en algunos casos, como agua potable. Los biosólidos (los residuos que quedan) se pueden secar, reenvasar y vender como fertilizante.

A nivel mundial, se estima que la producción anual de biosólidos es de 100 millones de toneladas, según Mohanty y sus colegas. Se prevé que esa cifra aumente a 175 millones de toneladas por año para 2050. Según estimaciones de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, cada año se aplican a la tierra en Estados Unidos más de 2 millones de toneladas métricas secas de biosólidos.

En 2011, el 51% de los biosólidos del país se aplicó a la tierra y a los campos agrícolas; el 22% fue eliminado en vertederos; el 16% fue incinerado; y el 11% fue sometido a otras prácticas de gestión.

Los fertilizantes a base de lodos son atractivos por razones medioambientales y económicas. Proporcionan a los agricultores y jardineros un medio natural y sostenible para reintroducir nutrientes en el suelo y prolongar la vida útil de los vertederos municipales.

Los Distritos Sanitarios del Condado de Los Ángeles, por ejemplo, tratan las aguas residuales de 5,6 millones de personas. En 2022, produjeron aproximadamente 110.000 toneladas de fertilizante, de las cuales 20.000 se procesaron en el sitio de Tulare Lake Compost, al sureste de Kettleman City.

En 2021Mohanty y sus colegas descubrieron que los fertilizantes a base de lodos contenían muchas más partículas de plástico de lo que se sospechaba anteriormente.

Más recientemente, sin embargoEl equipo se propuso determinar qué pasó con las partículas del abono. Para ello, esparcieron fertilizante en los campos de Lind, Washington, a unas 75 millas al suroeste de Spokane. Luego colocaron túneles de viento portátiles sobre las parcelas y encendieron los ventiladores. Descubrieron que los microplásticos tenían aproximadamente 2,5 veces más probabilidades de transmitirse por el aire que otras partículas del suelo.

La razón de esto, dijo Mohanty, es que los microplásticos no son «pegajosos» como los otros elementos. Dijo que los agricultores y jardineros de California suelen utilizar agua en sus campos y céspedes durante los meses de verano no sólo para regar los cultivos sino también para reducir el polvo. Debido a que el plástico no absorbe agua, no se pega como los minerales y la materia orgánica del suelo.

«Los hallazgos no son sorprendentes a la luz de la naturaleza ubicua de los plásticos en la agricultura y las bajas densidades y pesos de los microplásticos», dijo Mark Gold, director del Programa de Soluciones a la Escasez de Agua del Consejo de Defensa de Recursos Naturales, que no participó en la investigación. .

Shelly Walther, científica ambiental de los Distritos Sanitarios del Condado de Los Ángeles, dijo que estaba un poco cautelosa sobre cómo los investigadores identificaron y contaron los microplásticos en sus muestras.

Dijo que si bien la investigación sobre microplásticos ha ido creciendo, existen preocupaciones en la comunidad científica sobre los métodos y tecnologías utilizados, así como sobre la confiabilidad y reproducibilidad de algunas de las investigaciones.

Pero, dijo, está claro que hay microplásticos en los biosólidos y no le sorprende que algunos puedan transportarse por el aire. Sin embargo, cuestionó si todos los plásticos pueden ser arrastrados por el viento, diciendo que algunos son más densos y es menos probable que sean arrastrados por la brisa.

Sin embargo, afirmó, el plástico es un problema real y creciente para el flujo de residuos.

Los distritos sanitarios de Los Ángeles han apoyado leyes que ayudarían a reducir la cantidad de plástico que llega a nuestros desechos en la fuente, incluidas aquellas que requerirían filtros en lavadoras y secadoras.

Mohanty dijo que una de las mayores fuentes de microplásticos en las aguas residuales eran las lavadoras.

«Cada vez que lavamos nuestra ropa, producimos millones y millones de fibras» que se drenan directamente a nuestras aguas residuales, dijo.

Bryan Langpap, portavoz de los distritos sanitarios, dijo «Aleluya» cuando se le preguntó sobre las leyes diseñadas para reducir el plástico (y otros contaminantes) en su fuente.

“Simplemente tenemos que dejar de producir tantas cosas como ésta. Porque una vez que está en nuestros productos de consumo y en nuestros hogares, no se puede evitar que salga al aire y se mueva”, dijo, destacando una investigación que ha encontrado partículas de plástico en el Ártico, en las trincheras más profundas del océano, y en casi todos los lugares donde los científicos han buscado.

Dijo que el problema puede ser incluso mayor de lo que sabemos. citando investigaciones recientes que encontró cientos de miles de partículas nanoplásticas en botellas de agua de un solo uso, una cuestión que Mohanty también ha considerado en lo que respecta al plástico en los fertilizantes.

Dijo que, a diferencia de los microplásticos, sus modelos muestran que los nanoplásticos, cuyo tamaño varía entre 1 nanómetro y 1 micrómetro, tienen más probabilidades de adherirse al suelo debido a una fuerza de atracción más fuerte en las superficies. Y si bien eso puede impedir que lleguen al aire y a nuestros pulmones, es posible que también estén siendo absorbidos por los cultivos y las plantas.