La atención de salud mental es otra víctima más de la guerra de Gaza
La guerra en Gaza está mutilando mentes y cuerpos.
La creciente crisis de salud mental en el pequeño enclave costero se ve ampliamente eclipsada por la escala de muerte y destrucción causada por más de tres meses del bombardeo israelí. Pero muchos expertos creen que el daño psicológico puede ser uno de los legados más duraderos de la guerra.
Más que 25.000 personas han sido asesinados en Gaza, según funcionarios de salud palestinos. La mayor parte de la población de 2,3 millones está desplazada, las naciones unidas dicen. Más de la mitad de todas las estructuras de Gaza (escuelas, hogares, universidades) están dañadas o en ruinas, según imágenes de satélite.
Los palestinos huyen de Khan Yunis durante una ofensiva terrestre y aérea israelí en la Franja de Gaza el 22 de enero.
(Bashar Taleb / Prensa Asociada)
Sin embargo, el peso total del trauma a largo plazo, especialmente entre los más jóvenes, probablemente no quedará claro hasta que cesen los combates, dicen quienes están en el centro de la lucha de décadas en Gaza para construir un sistema de atención de salud mental.
«Las heridas psicológicas permanecerán durante mucho tiempo después de esta catástrofe», dijo el Dr. Samah Jabr, jefe de los servicios de salud mental del Ministerio de Salud palestino en Ramallah, la capital administrativa de Cisjordania. “Y se transmitirán de generación en generación”.
Hay tantos niños en Gaza cuyas familias enteras han sido asesinadas que los hospitales los clasifican con la abreviatura «WCNSF», que significa «niño herido, sin familia sobreviviente».
Los que rodean a Dareen Anas Al Baya, de 10 años, hospitalizada en Deir al Balah, en el centro de Gaza, la alientan a utilizar lápices de colores para expresar sus sentimientos incluso cuando no se siente capaz de hablar con nadie.
“Dibujo todos los días”, dijo la niña, cuyo padre y madre murieron en un bombardeo que la dejó con graves heridas en las piernas, pero con vida, junto con uno de sus hermanos. También murieron decenas de otros miembros de la familia inmediata y extendida de la niña que se refugiaban juntos en la casa.
Uno de sus tíos sobrevivió y estaba siendo tratado en Turquía, dijo el personal médico.
«Espero que tal vez pueda llevarnos hasta él», dijo Dareen tentativamente.
Incluso entre los niños que quedaron físicamente ilesos en una guerra que ha matado a unos 12.000 de ellos y herido a más del doble, los efectos psicológicos son omnipresentes, dicen quienes trabajan sobre el terreno.
«En cada tienda que inspeccionamos, encontramos niños que se chupan los dedos compulsivamente, mojan la cama, sufren dificultades para hablar, pierden el apetito, tienen pesadillas y no pueden dormir», dijo el Dr. Arafat Abu Mashayikh, jefe del departamento de salud mental de Hospital de los Mártires de Al Aqsa en Deir al Balah.
Los palestinos evalúan los daños causados por un ataque israelí contra Rafah, en el sur de la Franja de Gaza, el 17 de enero.
(Fátima Shbair / Associated Press)
Los adolescentes son otro grupo vulnerable, y la guerra actual (una de varias que los jóvenes de Gaza ya han vivido) llega en un momento en el que están desarrollando convicciones e identidad social.
«Debido a esta experiencia, su visión del mundo y de sí mismos quedará distorsionada», dijo Jabr, director de los servicios de salud mental palestinos, que también es psicólogo clínico.
Los adultos también están sufriendo. Antes de la guerra, Gaza tenía un único hospital psiquiátrico para pacientes internados y sólo tenía 40 camas. Los bombardeos dejaron fuera de servicio la instalación al principio del conflicto, dijo Jabr, dejando a las familias a cargo de familiares con graves problemas de salud mental, incluso mientras se trasladan frenéticamente de un lugar a otro tratando de encontrar seguridad.
De los seis centros comunitarios de salud mental en Gaza que habían distribuido medicamentos psiquiátricos, cinco se vieron obligados a cerrar sus puertas en las primeras semanas de la guerra, dijeron funcionarios de salud. Y las citas de asesoramiento por telemedicina, un salvavidas para quienes viven en zonas remotas, rápidamente fueron víctimas de frecuentes cortes de comunicaciones.
Los palestinos heridos durante el bombardeo israelí de la Franja de Gaza son llevados al Hospital Nasser en Khan Yunis el 22 de enero de 2024.
(Mohammed Dahman / Prensa Asociada)
Antes de la guerra, años de esfuerzos realizados por profesionales de la salud mental y trabajadores comunitarios en los territorios palestinos habían comenzado a eliminar parte del estigma social asociado con las enfermedades mentales. Tradicionalmente, incluso condiciones como la ansiedad y la depresión hacían que quienes la padecían y sus seres más cercanos se sintieran aislados y avergonzados, dijeron los médicos.
La guerra ha nivelado las actitudes sobre la salud mental, dijeron algunos profesionales, porque prácticamente a todos les resulta difícil hacer frente a sus circunstancias y hay una mayor aceptación de las luchas mentales.
Aún así, muchas personas, especialmente los padres, sienten la necesidad de ocultar su angustia lo mejor que pueden. Una madre viuda de siete hijos llamada Hanan, desplazada y que vive en una tienda de campaña en el centro de Gaza, dijo que estaba aterrorizada por el bombardeo pero decidió no dejar que sus hijos lo vieran.
«Siempre actué como si no tuviera miedo; incluso si gritaba, fingía que me reía», dijo Hanan, de 48 años. Después de que la familia se refugió en una escuela, ella trató de calmar a sus hijas con promesas inventadas de a un oficial de seguridad que estarían a salvo allí. Pronto tuvieron que huir nuevamente.
A veces, dijo Hanan, la presión era demasiado para soportar, y ella fingía la necesidad de visitar los miserables baños de su campamento sólo para tener unos momentos fuera.
«Quiero correr, simplemente salir de la tienda y huir», dijo. “Hago como que quiero ir al baño para poder salir a caminar por la noche”.
Los palestinos desplazados se congregan en el campamento improvisado de Muwasi, en el sur de la Franja de Gaza.
(Hatem Ali / Prensa Asociada)
Vivir con miedo constante plantea sus propios peligros, dijeron los expertos en salud, porque es común que la capacidad de tomar decisiones se vea afectada por el estrés extremo. En Gaza, pasar un solo día requiere ingenio y planificación: encontrar refugio, obtener alimentos, buscar agua potable.
«En una zona de guerra, la capacidad de sobrevivir puede verse muy afectada por el estado de salud mental de una persona», dijo el Dr. Steve Sugden, coronel de reserva del ejército estadounidense y psiquiatra, profesor asociado en la Universidad de Utah. «Para las personas en este estado mental, las decisiones son más reaccionarias y responden inmediatamente a los acontecimientos en lugar de pensar las cosas detenidamente».
En Gaza, el número de personas capaces de brindar atención y consuelo a quienes padecen trastornos mentales está disminuyendo, porque ellos también están traumatizados. En el contexto de un colapso general del sistema médico, esa pérdida puede pasar desapercibida, pero se hace sentir cada vez más a medida que la guerra se prolonga.
«Muchos en Gaza han sido capacitados para brindar ‘primeros auxilios’ psicológicos: enfermeras, médicos generales, maestros», dijo Jabr. «Pero ahora nadie queda realmente indemne ante la pérdida de seres queridos, hogares o propiedades, por lo que la capacidad de ayuda está disminuyendo».
Para muchos en Gaza, el estoicismo es la única manera de salir adelante, dicen los profesionales de la salud. Las personas pueden sentirse culpables durante toda su vida después de tener que dar por muerto a un ser querido bajo los escombros, pero en el momento pueden sentir que no hay nada que decir.
Los palestinos que huyeron de Khan Yunis llegan a Rafah, en el sur de Gaza, el 22 de enero de 2024.
(Fátima Shbair / Associated Press)
Desde Ramallah, Jabr mantiene lo mejor que puede el contacto con colegas en el campo de la salud mental. A veces puede ofrecer algún consejo práctico, pero hay un escenario que le resulta especialmente difícil de afrontar.
“Es entonces cuando alguien que conozco ha perdido tanto (su hijo ha sido asesinado, su casa está destruida) insiste en preguntarme cómo estoy, cómo lo estoy llevando”, dijo. «Eso es lo más insoportable».
El corresponsal especial del Times en Gaza no puede ser identificado por razones de seguridad. King, redactor del personal, contribuyó a este informe desde Jerusalén.