Sidney M. Wolfe, azote de la industria farmacéutica, muere a los 86 años

Sidney M. Wolfe, un médico y defensor del consumidor que durante más de 40 años acosó a la industria farmacéutica y a la Administración de Alimentos y Medicamentos por los altos precios, los efectos secundarios peligrosos y los peligros para la salud pasados ​​por alto, aportando un nuevo nivel de transparencia y responsabilidad al mundo de atención médica, falleció el lunes en su casa de Washington. Tenía 86 años.

Su esposa, Suzanne Goldberg, dijo que la causa fue un tumor cerebral.

Junto con el defensor de los consumidores Ralph Nader, el Dr. Wolfe fundó el Health Research Group en 1971 y durante las siguientes cuatro décadas lo utilizó como base para sus incansables campañas en nombre de los usuarios de la atención médica. En la puerta de su oficina, en el séptimo piso de un lúgubre edificio cerca de Dupont Circle en Washington, colgó un cartel que decía “Populus iamdudum defutatus est” (que en latín significa, aproximadamente, “La gente ya está bastante jodida”).

Su estrategia, construida en torno a lo que llamó “defensa basada en la investigación”, fue inundar la zona con información: comunicados de prensa, testimonios del Congreso y entrevistas en los medios de comunicación. Un visitante de su oficina invariablemente salía con una pila de informes publicados recientemente por el Health Research Group.

El primer esfuerzo del Dr. Wolfe, unos meses antes de fundar oficialmente el grupo, fue escribir una carta con el Sr. Nader a la FDA sobre la contaminación en bolsas de líquido intravenoso fabricadas por Abbott Laboratories, y luego publicar la carta en los medios de comunicación. En dos días se habían retirado del mercado unos dos millones de bolsas.

El caso IV “me llevó a pensar que había muchísimos problemas que habían sido bien documentados, pero nadie había hecho nada al respecto”. le dijo al Washington Post en 1989.

Poco después de su éxito con Abbott, el Dr. Wolfe y el Sr. Nader se vieron inundados de consejos y filtraciones de médicos e investigadores del gobierno y la industria. En respuesta, crearon el Grupo de Investigación en Salud, una rama de la organización del Sr. Nader, Public Citizen.

Durante su largo mandato en el grupo, el Dr. Wolfe logró que se retiraran del mercado más de una docena de medicamentos y que se colocaran etiquetas de advertencia en docenas de otros. Asumió algo más que drogas: entre sus objetivos se encontraban lentes de contacto, marcapasos, tampones, cigarrillos y pasta de dientes, cualquier cosa que pudiera afectar la salud y la asistencia sanitaria.

Escribió un boletín mensual en el que incluía una columna periódica llamada «Indignación del mes». En 1980, publicó por su cuenta un libro, «Peores píldoras, mejores píldoras: una guía del consumidor para evitar la muerte o enfermedad inducida por medicamentos». Se convirtió en un éxito de ventas del New York Times y ha vendido más de 2,2 millones de copias en múltiples ediciones.

Sus críticos (y eran legión) llamaron al Dr. Wolfe un “tábano” y un “fanático”, e incluso sus admiradores reconocieron que podía ser exigente e impaciente. Para su cumpleaños número 75, una de sus hijas y un yerno le regalaron un muñeco, hecho a su imagen, con un botón que al presionarlo decía: “¡Es una barbaridad!”.

Se rió de los golpes, pero también insistió en que adoptó un enfoque más mesurado de lo que dijeron sus críticos. No buscó medicamentos de emergencia o que salvan vidas, como los dirigidos contra el cáncer o el SIDA, dijo, porque sentía que sus beneficios superaban prácticamente cualquier efecto secundario. También señaló que la mayor parte de lo que publicaba no era indignación sino información; por ejemplo, una serie periódica en su boletín sobre cómo leer la etiqueta de un medicamento.

Pero nunca se disculpó por adoptar una postura dura contra la industria de la atención médica.

«Alguien tiene que cuidar de las personas que están siendo manipuladas por los hospitales, los médicos, las compañías de seguros y las compañías farmacéuticas», dijo a la revista The Progressive en 1993.

Sidney Manuel Wolfe nació el 12 de junio de 1937 en Cleveland, hijo de Fred y Sophia (Marks) Wolfe. Su madre era profesora de inglés y su padre inspector del Departamento de Trabajo de Estados Unidos.

Su primera aspiración profesional fue la ingeniería química, que estudió en la Universidad de Cornell. Pero decidió encontrar un nuevo camino después de pasar un verano trabajando en una fábrica que producía ácido fluorhídrico, donde el contacto regular con productos químicos significaba que «todos los días regresaba a casa con quemaduras de primer grado». le dijo al Washington Post en 1978.

Se transfirió a la Western Reserve University (hoy Case Western Reserve University), de la que se graduó en 1959, y continuó sus estudios de medicina. Allí estudió bajo Dr. Benjamín Spockpediatra y activista por la paz, y pasó un tiempo trabajando con casos de sobredosis de drogas, dos experiencias que marcarían su carrera.

Después de recibir su título de médico en 1965, el Dr. Wolfe trabajó en el Servicio de Salud Pública y luego se trasladó a los Institutos Nacionales de Salud, donde investigó la adicción. También trabajó con el Comité Médico para los Derechos Humanos, un grupo de profesionales de la salud activos en el movimiento de derechos civiles.

Una noche, tarde, llamó a un amigo y colega médico para pedirle que cuidara a una mujer enferma asociada con los Panteras Negras.

“Me dijo: ‘Saca tu trasero de la cama’”, recordó el médico Anthony Fauci, más tarde director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, en una entrevista de 1992 con The Wall Street Journal. «Ese es el Sid clásico».

El primer matrimonio del Dr. Wolfe, con Ava Albert, terminó en divorcio. Se casó con la Dra. Goldberg, psicóloga y artista, en 1978. Junto a ella, le sobreviven cuatro hijos de su primer matrimonio, Hannah, Leah, Rachel y Sarah Wolfe; dos hijastros, Nadav y Stefan Savio; cinco nietos; y su hermana, Janet, también psicóloga.

El Dr. Wolfe recibió una beca MacArthur, también conocida como “beca genio”, en 1990. De 2008 a 2012 formó parte del Comité Asesor de Gestión de Riesgos y Seguridad de los Medicamentos, parte de la FDA. Se retiró de la dirección del Grupo de Investigación en Salud en 2013.

Continuó activo en Public Citizen, aunque insistió en que había reducido significativamente su tiempo de dedicación, de 60 horas o más a la semana a apenas 40 o 45.