June Jackson Christmas, psiquiatra pionera, muere a los 99 años

June Jackson Christmas, una psiquiatra que rompió barreras como mujer negra al dirigir el Departamento de Salud Mental y Servicios de Retardo de la ciudad de Nueva York bajo tres alcaldes, murió el domingo en el Bronx. Ella tenía 99 años.

Su hija, Rachel Christmas Derrick, dijo que murió en un hospital de insuficiencia cardíaca.

Como un comisionado de la ciudad, como jefa de servicios de rehabilitación en el Harlem Hospital Center, y en su función de supervisar la transición del Departamento de Salud, Educación y Bienestar de EE. UU. a una administración demócrata para El presidente electo Jimmy CarterLa Dra. Christmas avanzó fervientemente en su agenda profesional.

Sus prioridades incluían mejorar los servicios de salud mental para las personas mayores, ayudar a las personas a afrontar el alcoholismo y ayudar a los niños atrapados en las burocracias del cuidado de crianza y el sistema legal. También buscó facilitar la transición de los pacientes de estar almacenados en hospitales psiquiátricos estatales a vivir de forma independiente.

El Dr. Christmas defendió públicamente los derechos civiles desde una edad temprana. Organizó una huelga en una pista de patinaje segregada en Cambridge, Massachusetts, cuando tenía 14 años, y más tarde abrió camino como mujer negra en educación, empleo y vivienda.

June Antoinette Jackson nació el 7 de junio de 1924 en Boston. Su madre, Lillian Annie (Riley) Jackson, era ama de casa y había trabajado en Charlestown Navy Yard en Boston durante la Segunda Guerra Mundial y como tasadora de impuestos estatales. Su padre, Mortimer Jackson, era un trabajador postal que luchó por el avance de los trabajadores negros en la jerarquía sindical y de la administración pública.

En la escuela, a June y a otros estudiantes negros nunca se les pidió que identificaran su ascendencia en el “Día Soy Americano”, un desaire que ella nunca cuestionó, dijo en una entrevista realizada en 2016 para StoryCorps por su hijo Vincent, porque “creo que era la realidad de cómo simplemente aceptamos el racismo”.

Su padre, recordó en la misma entrevista, “siempre obtenía la puntuación más alta, a menudo perfecta, y nunca le ofrecían el puesto”.

Un año, dijo, ella y una compañera de clase que también era negra vendieron más galletas Girl Scouts que cualquier otra persona en su tropa, pero la esposa del ministro que encabezaba la tropa le informó que no podría reclamar su premio en otra ciudad porque «En esos campos, realmente nunca han acogido a ningún negro».

¿El consejo de su padre? “Sé el doble de bueno que los demás”, recordó.

Pero añadió: “Me parece que a menudo he estado en lugares en los que si querías mejorar tu vida, tenías que trabajar para mejorar la vida de todos”.

Obtuvo una licenciatura en zoología en 1945 en Vassar College en Poughkeepsie, Nueva York, donde fue una de las tres primeras mujeres que se identificaron como negras en graduarse. Luego se licenció en psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston en 1949.

Realizó sus prácticas en el Queens General Hospital y su residencia en el Bellevue Hospital de Manhattan. Recibió un certificado en psicoanálisis del Instituto William Alanson White, también en Manhattan.

En 1953, se casó con Walter Christmas, uno de los fundadores del Harlem Writers Guild, que manejaba la publicidad de varias empresas y organizaciones y en un momento fue director de relaciones públicas de Coca-Cola Bottling Company de Nueva York. Murió en 2002.

Además de su hija, escritora de viajes, le sobreviven su hijo Gordon, fotógrafo, y cuatro nietos. Su hijo Vincent, que trabajaba para la agencia de salud mental de la ciudad que alguna vez dirigió su madre, murió en 2021.

Inicialmente, el Dr. Christmas ejerció de forma privada y luego trabajó como psiquiatra para la Asociación Infantil de Riverdale en Nueva York de 1953 a 1965.

En 1964 fundó el Harlem Rehabilitation Center, un programa del Hospital de Harlem, que ganó reputación nacional por brindar capacitación vocacional y ayuda psiquiátrica a pacientes de hospitales psiquiátricos que habían regresado a sus comunidades después de haber sido dados de alta. De 1964 a 1972, también fue investigadora principal en proyectos de investigación para el Instituto Nacional de Salud Mental.

En 1972, después de servir brevemente como comisionado adjunto, el alcalde John V. Lindsay nombró al Dr. Christmas comisionado del Departamento de Salud Mental y Servicios de Retardo. Fue reelegida en 1973 por el alcalde Abraham D. Beame (se tomó una licencia de dos meses para encabezar el equipo de transición de 12 miembros de Jimmy Carter) y nuevamente en 1978 por el alcalde Edward I. Koch.

Fue profesora clínica de psiquiatría en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia, profesora de ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina de la Universidad de la Ciudad de Nueva York y profesora residente de política de salud mental en la Escuela de Graduados en Bienestar Social Heller de la Universidad Brandeis en Massachusetts.

En 1980, la Dra. Christmas se convirtió en la primera mujer negra presidenta de la Asociación Estadounidense de Salud Pública. También fue fundadora del Urban Issues Group, un instituto de investigación, y fue su directora ejecutiva de 1993 a 2000.

Al reflexionar sobre su carrera en 2020, la Dra. Christmas concluyó que “la barrera del racismo es mayor que ser mujer”.

«Me entrevisté para una residencia y el hombre que me estaba entrevistando dijo que le preocupaba que yo, como mujer afroamericana, fuera demasiado estimulante sexualmente para los pacientes hombres», dijo. Fundación Legado de Mujeres en Medicina.

“Cuando buscaba una oficina en Manhattan en la década de 1960, al menos un tercio de los agentes con los que hablé por teléfono dijeron que podían garantizarme que no había negros ni puertorriqueños en el edificio”, añadió. “Fue tan difícil encontrar un lugar para vivir que mi esposo y yo terminamos acudiendo a los tribunales, donde prevalecimos”.

Habiendo estado expuesta a la discriminación racial desde la infancia, dijo la Dra. Christmas, estaba imbuida del compromiso de minimizar los prejuicios. Se hizo psiquiatra, recordó, porque creía que “tal vez si me dedicara a la medicina psiquiátrica podría enseñar a la gente a no ser racista”.

Su estrategia era individualista, dijo, invocando un proverbio – “Cada uno, enseñe a otro” – arraigado en la esclavitud estadounidense cuando a los negros se les negaba la educación y la alfabetización se transmitía de una persona a otra.