Casi el 70% de las prefecturas japonesas valoran el uso de autobuses autónomos de nivel 4
Treinta y dos de las 47 prefecturas de Japón, o el 68 por ciento, están considerando la introducción de autobuses autónomos de nivel 4 (vehículos totalmente automatizados bajo ciertas condiciones), según mostró una encuesta de Kyodo News, lo que refleja las crecientes expectativas para la nueva tecnología como una forma de abordar la creciente escasez de conductores.
El número aumentó a 36 prefecturas cuando se les preguntó si planean experimentar o utilizar autobuses de Nivel 2 menos autónomos, que permiten a los conductores humanos quitar las manos del volante y obtener asistencia para frenar y acelerar.
Japón revisó su ley de tránsito en abril pasado, allanando el camino para que los vehículos sin conductor de nivel 4 circulen por las vías públicas. Se están realizando preparativos para que dichos autobuses transporten personas cuando Osaka sea sede de la Exposición Mundial de 2025.
De las 32 prefecturas que se muestran positivas sobre el uso de los autobuses de nivel 4, Fukui y Fukuoka dijeron que ya se han tomado decisiones para introducirlos en el transporte público, mientras que 30 dijeron que dichos planes están «bajo consideración». Los 15 restantes no tenían tales planes.
Para quienes planean la introducción, se limitará a algunas áreas dentro de una prefectura en lugar de extenderse a toda la región.
La encuesta se realizó entre noviembre y diciembre sobre autobuses de conducción autónoma de nivel 2 o superior. El nivel 5 significa totalmente autónomo.
Un total de 39 prefecturas dijeron que creen que los autobuses autónomos de nivel 4 son necesarios, citando la necesidad de hacer frente a la escasez de mano de obra y hacer que el transporte sea accesible para las personas en zonas montañosas remotas, entre otras razones.
La escasez de conductores es un problema apremiante para el sector del transporte, que probablemente se verá exacerbado por la imposición prevista de un límite a las horas de trabajo de los conductores a partir de abril.
Según Teikoku Databank, 98 de los 127 operadores de autobuses privados encuestados en Japón redujeron o abolieron algunas rutas en 2023 debido a dificultades para conseguir conductores.
La firma de investigación crediticia señaló la posibilidad de que también se puedan racionalizar las rutas en las zonas urbanas, donde el número de usuarios es relativamente alto.
Si bien las expectativas son altas para los autobuses autónomos en las vías públicas, persisten las preocupaciones sobre la seguridad. En la encuesta, muchas prefecturas subrayaron la necesidad de garantizar la seguridad y la rentabilidad.
En mayo pasado comenzó un servicio de transporte autónomo en autobús de nivel 4 en Eiheiji, prefectura de Fukui. Sin embargo, en octubre una pequeña colisión con una bicicleta provocó la suspensión del servicio.
Durante una prueba en Fukuoka, en el suroeste de Japón, en noviembre, un autobús de nivel 2 tuvo una colisión menor con un taxi. Nadie salió herido.
También hay casos en los que las cámaras montadas en los automóviles identifican la lluvia y la nieve como obstáculos, lo que obliga a los vehículos a detenerse.
La aceptación pública es otro desafío. En una encuesta del MM Research Institute dirigida a 3.000 personas, el 40 por ciento citó las preocupaciones de seguridad como deméritos de los vehículos sin conductor.
Takashi Hikasa, experto en conducción autónoma, dijo que la comprensión y la cooperación del público son fundamentales para introducir autobuses sin conductor.
Con los vehículos autónomos, «podemos esperar que disminuya el número de accidentes causados por errores humanos. Pero también existe la preocupación de que puedan cometer errores básicos que los humanos no cometerían», dijo Hikasa, profesor de la Universidad de Tama.
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