2 años desde que se abrió el telescopio James Webb, esto es lo que nos ha enseñado sobre el universo
El 8 de enero de 2022, el telescopio James Webb desplegó su espejo por primera vez. Dos años después, nos ha mostrado cosas en el universo que nunca antes habíamos visto.
Nuestro ojo desnudo nunca podría ver lo que ve el telescopio: viajando a través de la luz y el espacio, James Webb de la NASA puede ver los orígenes del universo, algo que nuestra mente difícilmente puede empezar a comprender.
Trabajando como una máquina del tiempo, este poderoso telescopio nos ha mostrado las galaxias lejanas, la muerte de las estrellas y la atmósfera de los planetas fuera de nuestro sistema solar, regalando a los científicos y a toda la humanidad nuevas imágenes impresionantes desde el espacio.
El sábado 8 de enero de 2022, el nuevo telescopio espacial James Webb de la NASA abrió por primera vez su enorme espejo.
Fue el último paso en el despliegue del observatorio situado a 1,6 millones de kilómetros de la Tierra.
La última parte del espejo de 6,5 metros se colocó en su lugar a la orden de los controladores de vuelo, completando el despliegue del telescopio.
Desde ese momento, James Webb ha cambiado la forma en que vemos el cosmos. Estas son algunas de las imágenes más impresionantes que ha publicado hasta ahora y lo que nos ha enseñado sobre el universo que hasta ahora había permanecido fuera de nuestro alcance.
Una mirada más profunda a los pilares de la creación
El Telescopio James Webb capturó una imagen muy detallada de los icónicos Pilares de la Creación, que se hicieron famosos por primera vez gracias a las imágenes tomadas por el Telescopio Hubble de la NASA en 1995, donde se están formando nuevas estrellas dentro de densas nubes de gas y polvo.
Los pilares tridimensionales parecen formaciones rocosas pero son mucho más permeables. Estas columnas están formadas por gas interestelar frío y polvo que aparecen, a veces, semitransparentes en la luz infrarroja cercana.
Basándose en imágenes tomadas en 1995 y 2014, la nueva visión de Webb de los Pilares de la Creación ayudará a los investigadores a renovar sus modelos de formación estelar identificando recuentos mucho más precisos de estrellas recién formadas, junto con las cantidades de gas y polvo en la región.
Con el tiempo, comenzarán a comprender mejor cómo se forman y emergen las estrellas de estas nubes de polvo a lo largo de millones de años.
El 28 de octubre de 2022, la NASA publicó una segunda imagen de los Pilares de la Creación, esta vez vista por el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) de Webb. Y es inquietante: en palabras de la NASA, esta representación excepcionalmente polvorienta la hace a la vez sombría y «escalofriante».
Esto se debe a que, si bien la luz del infrarrojo medio se especializa en detallar dónde está el polvo, en estas longitudes de onda la mayoría de las estrellas circundantes no son lo suficientemente brillantes como para aparecer.
«En cambio, estos imponentes pilares de gas y polvo de color plomizo brillan en sus bordes, insinuando la actividad interna». NASA explicó.
Miles de nuevas estrellas en la Nebulosa Tarántula
En las imágenes publicadas por la NASA en septiembre de 2022, se puede ver la nebulosa 30 Doradus en todo su esplendor.
Apodada la Nebulosa de la Tarántula, es una de las favoritas de los astrónomos que estudian la formación de estrellas, como una de las regiones de formación de estrellas más grandes y brillantes en las galaxias más cercanas a nuestra Vía Láctea.
La Nebulosa de la Tarántula se encuentra a 161.000 años luz de distancia en la galaxia de la Gran Nube de Magallanes. Recibe su nombre de los largos filamentos polvorientos que se asemejan a patas de araña en imágenes más antiguas.
El Telescopio James Webb, sin embargo, captura la guardería estelar con nuevos niveles de claridad, mostrando decenas de miles de estrellas jóvenes nunca antes vistas que antes estaban envueltas en polvo cósmico.
Galaxia fantasma icónica
Esta impresionante imagen es de la llamada Galaxia Fantasma (M74). La capacidad de Webb para captar longitudes de onda de luz más largas permite a los científicos identificar regiones de formación de estrellas en galaxias como ésta.
Esta imagen revela masas de gas y polvo en los brazos de la galaxia y un denso cúmulo de estrellas en su núcleo.
Primera imagen directa de un exoplaneta distante
La NASA publicó observaciones sin precedentes de un planeta fuera de nuestro sistema solar, utilizando la poderosa mirada infrarroja del telescopio espacial James Webb para revelar nuevos detalles que los telescopios terrestres no podrían detectar.
La imagen del exoplaneta HIP 65426 b, un gigante gaseoso de entre seis y 12 veces la masa de Júpiter, es la primera vez que el telescopio Webb toma una imagen directa de un planeta más allá del sistema solar.
«Este es un momento transformador, no sólo para Webb sino también para la astronomía en general», dijo Sasha Hinkley, profesora asociada de física y astronomía en la Universidad de Exeter en el Reino Unido, quien dirigió estas observaciones.
Tomar imágenes directas de exoplanetas es un desafío porque las estrellas son mucho más brillantes que los planetas, dice la NASA.
Situada a 355 años luz de la Tierra, HIP 65426 b tiene entre 15 y 20 millones de años, en comparación con nuestra Tierra, que tiene 4.500 millones de años.
Está 100 veces más lejos de su estrella anfitriona que la Tierra del Sol, por lo que está lo suficientemente distante de la estrella como para que Webb pueda separar fácilmente el planeta de la estrella en la imagen. Pero también es más de 10.000 veces más débil que su estrella anfitriona en el infrarrojo cercano y unos miles de veces más débil en el infrarrojo medio.
«Obtener esta imagen fue como buscar un tesoro espacial», dijo Aarynn Carter, investigadora postdoctoral de la Universidad de California, Santa Cruz, quien dirigió el análisis de las imágenes.
«Al principio todo lo que podía ver era la luz de la estrella, pero con un cuidadoso procesamiento de imágenes pude eliminar esa luz y descubrir el planeta».
Júpiter y sus lunas como nunca antes las habías visto
Los científicos de la NASA también publicaron nuevas fotografías del planeta más grande del sistema solar y describieron los resultados como «bastante increíbles».
El telescopio James Webb tomó las fotografías en julio de 2022, capturando vistas sin precedentes de las auroras norte y sur de Júpiter y de la neblina polar arremolinada. La Gran Mancha Roja de Júpiter, una tormenta lo suficientemente grande como para tragarse la Tierra, destaca intensamente junto a innumerables tormentas más pequeñas.
Una imagen de campo amplio es particularmente espectacular y muestra los débiles anillos alrededor del planeta, así como dos pequeñas lunas sobre un brillante fondo de galaxias.
«Nunca habíamos visto a Júpiter así. Es todo bastante increíble», dijo el astrónomo planetario Imke de Pater, de la Universidad de California, Berkeley, quien ayudó a dirigir las observaciones.
«Para ser honesto, no esperábamos que fuera tan bueno», añadió en un comunicado.
Las imágenes infrarrojas fueron coloreadas artificialmente en azul, blanco, verde, amarillo y naranja, según el equipo de investigación francés-estadounidense, para resaltar las características.
Otros descubrimientos: cómo está cambiando la galaxia Cartwheel
Apenas unas semanas después de que otro lote de imágenes capturadas por el equipo de James Webb nos mostrara la galaxia Cartwheel con más profundidad, nuevas imágenes de Webb nos llevaron un paso más allá en nuestra comprensión del universo al mostrarnos lo que sucede después de que dos galaxias chocan.
Mirando a través del polvo cósmico creado por la colisión con sus cámaras infrarrojas, el telescopio nos dio una idea de cómo está cambiando la galaxia Cartwheel después de un encuentro con otra galaxia más pequeña hace miles de millones de años.
Los científicos creen que la galaxia Cartwheel, una galaxia anillada a más de 500 millones de años luz de nuestro planeta que debe su nombre a su brillante anillo interior y su colorido anillo exterior, alguna vez fue parte de una gran espiral como la Vía Láctea antes de que otra galaxia la atravesara.
Según la NASA, toda la apariencia de la galaxia, que a los científicos les recuerda a la rueda de un carro, se debe a esa colisión a alta velocidad. Desde el centro de colisión, los dos anillos de la galaxia se han estado expandiendo hacia afuera, creando esa rara forma de anillo.
Los científicos nunca antes habían podido ver claramente el caos de la galaxia Cartwheel y darle sentido.
El telescopio espacial Hubble ya había observado la galaxia, pero la cantidad de polvo que rodeaba la galaxia Cartwheel impidió que el telescopio observara los fenómenos que tenían lugar dentro de la galaxia.
Pero ahora, gracias a las cámaras infrarrojas del telescopio James Webb, los científicos pueden mirar el brillante centro de la galaxia.
Para hacerlo, se crea una imagen combinando la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de Webb y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI), que son capaces de ver a través del polvo y revelar longitudes de onda de luz imposibles de observar en condiciones de luz visible.
La imagen obtenida muestra la formación de estrellas tras la colisión de galaxias, un proceso que aún no se comprende completamente.
El núcleo brillante del centro de la galaxia contiene polvo caliente, según la NASA, y las zonas más brillantes albergan gigantescos cúmulos de estrellas jóvenes.
En cambio, lo que se puede ver en el anillo exterior es la formación de nuevas estrellas.
La galaxia Cartwheel todavía está atravesando cambios y continuará transformándose, prometiendo revelar más secretos sobre cómo evolucionan las galaxias, aunque esto podría tardar miles de millones de años.