El cohete Vulcan logra su primer lanzamiento
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Un nuevo cohete despegó el lunes por la mañana temprano desde Cabo Cañaveral, Florida, y envió múltiples cargas útiles en viajes al espacio.
Horas después del debut del cohete Vulcan, un módulo de aterrizaje lunar que llevaba construido por una empresa privada sufrió fallos de funcionamiento que puso en peligro su misión. Eso no disminuyó el lanzamiento en sí, que fue impecable y preparó futuras misiones del vehículo, que fue construido por United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin.
Tory Bruno, director ejecutivo de ULA, lo resumió brevemente en una publicación en el sitio de redes sociales X.
“Lanzado al abrir la ventana. Misión perfectamente nominal. Muerto en la inserción orbital en forma de diana”, escribió.
Para la ULA fue fundamental el éxito del lanzamiento del cohete Vulcan Centaur. Vulcan está diseñado para reemplazar dos cohetes más antiguos, y la Fuerza Espacial de los Estados Unidos también cuenta con él para lanzar satélites espías y otras naves espaciales que son importantes para la seguridad nacional de los Estados Unidos.
El Vulcan es también el primero de varios cohetes nuevos que podrían socavar el actual dominio del mercado de lanzamientos espaciales de la compañía de Elon Musk, SpaceX. SpaceX puso en órbita casi 100 cohetes el año pasado. Otros lanzamientos orbitales debutantes en los próximos meses podrían incluir el cohete Ariane 6 de Arianespace, una empresa europea, y New Glenn de Blue Origin, la empresa fundada por Jeff Bezos, el fundador de Amazon.
Durante la noche, la cuenta atrás para el lanzamiento del cohete Vulcan transcurrió sin problemas y el tiempo cooperó.
A las 2:18 am, hora del Este, los motores del cohete se encendieron y despegaron de la plataforma de lanzamiento, dirigiéndose hacia el este sobre el Océano Atlántico.
“Todo parece estar bien”, dijo repetidamente Rob Gannon, comentarista de lanzamiento de United Launch Alliance, mientras el Vulcan se dirigía al espacio.
“Sí, sí”, dijo Bruno después del despliegue de la nave espacial lunar. “Estoy muy emocionado. No puedo decirte cuánto”.
United Launch Alliance se formó en 2006 y durante nueve años fue la única empresa certificada por el gobierno de los Estados Unidos para enviar cargas útiles de seguridad nacional a órbita. Hasta ahora ha utilizado dos vehículos: el Delta IV, desarrollado por Boeing, que completará su último vuelo a finales de este año, y el Atlas V, desarrollado por Lockheed Martin, que también se retirará dentro de unos años.
Quedan 17 lanzamientos del Atlas V, pero el cohete utiliza motores de fabricación rusa, lo que se volvió más políticamente insostenible con el aumento de las tensiones entre Rusia y Estados Unidos. Eso llevó a ULA a comenzar el desarrollo del Vulcan, que reemplaza las capacidades de ambos cohetes a un costo menor, dijeron funcionarios de United Launch Alliance.
«Lo que es único sobre Vulcan, y lo que originalmente nos propusimos hacer, fue proporcionar un cohete que tenga todas las capacidades de Atlas y Delta en un solo sistema», dijo Mark Peller, vicepresidente de ULA a cargo del desarrollo de Vulcan. «Como tenemos esa capacidad de ajuste, su configuración realmente puede adaptarse a la misión específica».
Vulcan se puede configurar de varias maneras. Su etapa propulsora central, el cuerpo principal del cohete, está propulsada por dos motores BE-4 fabricados por Blue Origin. Los motores, que emiten llamas de color azul intenso al quemar combustible metano, también se utilizarán en el cohete New Glenn de Blue Origin.
Se pueden fijar hasta seis propulsores de combustible sólido para cohetes al costado del núcleo para aumentar la cantidad de masa que puede poner en órbita. Su cono de nariz viene en dos dimensiones: un tamaño estándar de 51 pies de largo y uno más largo, de 70 pies, para cargas útiles más grandes.
«El mercado de lanzamiento es más sólido que en décadas», dijo Carissa Christensen, directora ejecutiva de Bryce Tech, una empresa consultora en Alexandria, Virginia. «Y la demanda anticipada probablemente sea suficiente para respaldar a múltiples proveedores de lanzamiento, incluidos Vulcano.»
ULA ya tiene una cartera de más de 70 misiones para volar en Vulcan. Amazon compró 38 lanzamientos para su implementación en el Proyecto Kuiper, una constelación de satélites de comunicaciones que competirá con la red Starlink de SpaceX para proporcionar Internet satelital de alta velocidad.
Muchos de los otros lanzamientos serán para la Fuerza Espacial. ULA y SpaceX son actualmente las únicas empresas aprobadas para lanzar misiones de seguridad nacional. El lanzamiento del lunes es la primera de dos misiones de demostración que la Fuerza Espacial requiere para ganar confianza en Vulcan antes de utilizar el lanzador para cargas útiles militares y de vigilancia.
El segundo lanzamiento es para elevar el Dream Chaser, un avión espacial no tripulado construido por Sierra Space de Louisville, Colorado, en una misión de entrega de carga a la Estación Espacial Internacional. Luego podrían seguir cuatro lanzamientos adicionales de Vulcan este año para la Fuerza Espacial.
La principal carga útil para el primer lanzamiento de Vulcan fue Peregrine, el módulo de aterrizaje lunar de Astrobotic. Astrobotic, fundada en 2007, es una de varias empresas privadas que pretenden ofrecer un servicio de entrega a la superficie de la luna. Su principal cliente para este viaje es la NASA, que pagó a Astrobotic 108 millones de dólares para realizar cinco experimentos. Ninguna nave espacial estadounidense ha realizado un aterrizaje suave en la Luna desde 1972.
Esto forma parte del trabajo científico que lleva a cabo la agencia espacial para preparar el regreso de los astronautas a la Luna en el marco del programa Artemisa. A diferencia del pasado, cuando la NASA construyó y operó su propia nave espacial, esta vez depende de empresas como Astrobotic para proporcionar el transporte.
Es probable que esa nave espacial ya no pueda intentar un alunizaje. Pero Vulcan también levantó una carga útil secundaria para Celestis, una empresa que conmemora a las personas enviando algunas de sus cenizas o ADN al espacio. Dos contenedores del tamaño de una caja de herramientas unidos al escenario superior del Vulcan albergan 268 pequeñas cápsulas cilíndricas.
Entre las personas cuyos restos se encuentran en este viaje final se encuentran Gene Roddenberry, el creador de Star Trek; su esposa, Majel Barrett, quien interpretó a la enfermera Chapel en el programa de televisión original; y otros tres actores del programa: DeForest Kelley, quien interpretó al médico Leonard “Bones” McCoy; Nichelle Nichols, que interpretó a Uhura, la oficial de comunicaciones; y James Doohan, quien interpretó a Montgomery Scott, el ingeniero jefe.
Una de las cápsulas contiene muestras de cabello de tres presidentes estadounidenses: George Washington, Dwight Eisenhower y John F. Kennedy.
Un breve encendido final del motor envió la segunda etapa y el monumento a Celestis en órbita alrededor del sol.
Si bien Vulcan tiene muchas cargas útiles que lanzar en los próximos años, sus perspectivas a largo plazo son menos claras. Otras compañías aeroespaciales están buscando ganar parte del negocio de Space Force, y Amazon podría en el futuro trasladar muchos más de sus lanzamientos de Kuiper a Blue Origin de Bezos.
Otro factor que afecta el futuro de Vulcan es que SpaceX aterriza y reutiliza sus propulsores Falcon 9, lo que probablemente le dará una ventaja de precio considerable sobre ULA. Por el contrario, todo el cohete Vulcan se usa solo una vez. Blue Origin también planea reutilizar los propulsores New Glenn.
La ULA está desarrollando tecnología que podría usarse para recuperar los dos motores del propulsor, la parte más cara del cohete, pero faltan años para eso.