El próximo frente en la batalla entre Estados Unidos y China por los chips
La NASA ha elegido esta tecnología para ayudarla a aterrizar futuras naves espaciales en planetas no cartografiados. Meta utiliza la tecnología para la inteligencia artificial. Los ingenieros chinos han recurrido a él para cifrar datos.
Y podría representar el próximo frente en la guerra comercial de semiconductores entre Estados Unidos y China.
La tecnología es RISC-V, que se pronuncia “riesgo cinco”. Evolucionó de un laboratorio de computación de una universidad en California a una base para innumerables chips que manejan tareas informáticas. Básicamente, RISC-V proporciona una especie de lenguaje común para diseñar procesadores que se encuentran en dispositivos como teléfonos inteligentes, unidades de disco, enrutadores Wi-Fi y tabletas.
RISC-V ha iniciado un nuevo debate en Washington en los últimos meses sobre hasta dónde puede o debe llegar Estados Unidos a medida que avanza constantemente. amplía las restricciones a la exportación de tecnología a China que podría ayudar a hacer avanzar su ejército. Esto se debe a que RISC-V, que se puede descargar de Internet de forma gratuita, se ha convertido en una herramienta central para las empresas e instituciones gubernamentales chinas. con la esperanza de igualar la destreza de Estados Unidos en el diseño de semiconductores.
El mes pasado, el Comité Selecto de la Cámara de Representantes sobre el Partido Comunista Chino –en un esfuerzo encabezado por el representante Mike Gallagher, republicano de Wisconsin– recomendado que un comité gubernamental interinstitucional estudie los riesgos potenciales de RISC-V. Los asistentes del Congreso se han reunido con miembros de la administración Biden para hablar sobre la tecnología, y los legisladores y sus asistentes han discutido la ampliación de las restricciones para impedir que los ciudadanos estadounidenses ayuden a China en RISC-V, según miembros del personal del Congreso.
El Partido Comunista Chino «ya está intentando utilizar la arquitectura de diseño de RISC-V para socavar nuestros controles de exportación», dijo en un comunicado el representante Raja Krishnamoorthi de Illinois, el demócrata de mayor rango en el comité selecto de la Cámara. Añadió que los participantes de RISC-V deberían centrarse en el avance de la tecnología y «no en los intereses geopolíticos del Partido Comunista Chino».
Arm Holdings, una empresa británica que vende tecnología de chips de la competencia, también ha presionado a los funcionarios para que consideren restricciones a RISC-V, dijeron tres personas con conocimiento de la situación. Los funcionarios de la administración Biden están preocupados por el uso de RISC-V por parte de China, pero desconfían de las posibles complicaciones al intentar regular la tecnología, según una persona familiarizada con las discusiones. El Departamento de Comercio y el Consejo de Seguridad Nacional declinaron hacer comentarios.
El debate sobre RISC-V es complicado porque la tecnología se basó en el modelo software de código abiertolos programas gratuitos como Linux que permiten a cualquier desarrollador ver y modificar el código original utilizado para crearlos. Estos programas han impulsado a múltiples competidores a innovar y reducir el poder de mercado de un solo proveedor.
Pero RISC-V no es un código que pueda usarse directamente para crear cualquier cosa. Es un conjunto de instrucciones informáticas básicas que determinan los cálculos que puede realizar un chip. Los ingenieros pueden descargar estas instrucciones e incorporarlas en la tarea mucho más compleja de crear planos de diseño para partes de un semiconductor. Muchas empresas venden diseños de chips RISC-V y algunas universidades y otras instituciones los distribuyen gratuitamente.
Al igual que con Linux (pero no con tecnologías de empresas como Arm e Intel), los ingenieros de todo el mundo pueden hacer sugerencias para mejorar las instrucciones subyacentes. Ese proceso es supervisado por RISC-V International, una organización sin fines de lucro con más de 4.000 miembros (incluida la Academia de Ciencias de China y empresas chinas como Huawei y Alibaba, así como Google y Qualcomm) en 70 países.
El grupo cambió su incorporación de Estados Unidos a Suiza en 2020 para calmar las “preocupaciones de perturbación política” y control por parte de un solo país. Sus líderes dijeron que su modelo reflejaba el de otros grupos internacionales que gobiernan tecnologías estándar como Ethernet y Wi-Fi.
«Los estándares abiertos existen desde hace 100 años», dijo en una entrevista Calista Redmond, directora ejecutiva de RISC-V International. «Esto no es diferente».
En general, a las tecnologías de código abierto se les han concedido excepciones a los controles de exportación de Estados Unidos. Cualquier cambio en ese tratamiento “sin duda planteará cuestiones legales espinosas e importantes preocupaciones de política pública”, dijo Daniel Pickard, abogado especializado en comercio y seguridad nacional de Buchanan Ingersoll & Rooney.
Las regulaciones estadounidenses limitan a las empresas Arm y RISC-V a exportar diseños de chips a China en función de ciertos límites de rendimiento. Pero intentar restringir las instrucciones subyacentes es como intentar controlar palabras o letras, dijeron los ejecutivos de Silicon Valley.
«Es absolutamente tonto», dijo Dave Ditzel, director de tecnología de Esperanto Technologies, una nueva empresa de chips que utiliza RISC-V. “Es como decir: ‘Bueno, los chinos pueden leer un libro sobre armas nucleares escrito en inglés, así que resolvamos el problema prohibiendo el alfabeto inglés’”.
Mientras RISC-V ayuda a empresas chinas, incluida Huawei, a diseñar más semiconductores del mundo, algunos funcionarios estadounidenses han expresado su preocupación de que Beijing pueda utilizar fundiciones chinas para insertar vulnerabilidades cibernéticas en chips que pueden usarse para paralizar las redes eléctricas estadounidenses y otras infraestructuras críticas.
Los partidarios de RISC-V responden que las tecnologías con detalles internos que pueden estudiarse abiertamente son mucho más seguras. Cualquier nueva restricción, dijeron los partidarios de RISC-V, debilitaría la influencia de Estados Unidos sobre la tecnología y haría poco para frenar a China porque el conjunto de instrucciones ya está ampliamente distribuido.
La inspiración original para RISC-V fue ahorrar dinero. A partir de 2010, un profesor y dos estudiantes de posgrado comenzaron a desarrollar un nuevo conjunto de instrucciones basado en la tecnología de la que fue pionero David Patterson, profesor de informática de la Universidad de California, Berkeley, que había ayudado a inventar la computación con conjuntos de instrucciones reducidos, o RISC. El objetivo era ayudar a estudiar el funcionamiento interno de la informática sin tener que pagarle a Arm, que cobra regalías por cada chip que utiliza su tecnología.
«Sólo quería aprender a construir computadoras», dijo Yunsup Lee, uno de los estudiantes de posgrado, que ahora trabaja en SiFive, una nueva empresa que vende diseños RISC-V. Luego el objetivo evolucionó “para beneficiar a todos en el mundo”, dijo.
La variante RISC-V rápidamente atrajo el interés de los ingenieros. Tener un conjunto estándar de instrucciones puede permitir que los programas de software funcionen en todos los chips que los utilizan.
En China, los ingenieros y funcionarios también vieron rápidamente el potencial, viendo la tecnología de código abierto como una forma de volverse autosuficientes y contrarrestar riesgos como embargos e interrupciones del suministro, según Ni Guangnan, investigador de la Academia de Ciencias de China. escribió en un artículo sobre RISC-V en junio.
En 2019, Patterson, que ahora trabaja en Google, ayudó a establecer un laboratorio RISC-V en Shenzhen, China, que contó con el apoyo de un instituto creado anteriormente por Berkeley y la Universidad Tsinghua en China. Representante Gallagher, en un vídeo su comité publicado en noviembre, expresó su preocupación por el trabajo del profesor y colaboración entre el instituto y las organizaciones con vínculos con actividades militares y de inteligencia chinas.
Patterson se negó a hacer comentarios a través de una portavoz de Google.
Un portavoz de UC Berkeley dijo que el trabajo de la universidad con el instituto había sido investigación básica sin restricciones y que la universidad estaba respondiendo a solicitudes de información del Congreso.
Más de 100 empresas chinas “importantes” están diseñando chips con RISC-V hoy, al igual que al menos 100 empresas emergentes más, dijo Handel Jones, analista de International Business Strategies. Muchas de las aplicaciones se encuentran en productos de consumo bastante mundanos, pero los ingenieros creen que la tecnología eventualmente se hará cargo de algunas de las tareas más exigentes.
Científicos aeroespaciales chinos han propuesto utilizando RISC-V para desarrollar computadoras espaciales de alto rendimiento. Otras empresas e instituciones chinas pretenden unir procesadores RISC-V para ejecutar trabajos más importantes en centros de datos, incluidas aplicaciones de inteligencia artificial.
En una conferencia RISC-V celebrada en Silicon Valley en noviembre, T-Head, la filial de semiconductores de Alibaba, discutió los diseños RISC-V que Sophgo, otra empresa china, utilizó en un chip que alimentaba un gran servidor desplegado en la Universidad de Shandong en China. Es la primera instancia en la que la tecnología RISC-V ejecuta un servicio informático de estilo nube, dijeron las compañías.
«Acabamos de dar un pequeño paso, pero pusimos a RISC-V en la línea de partida», dijo en el evento David Chen, director de ecosistema de Alibaba.