SoftBank lidera una inversión de 104 millones de dólares en la startup de viajes TravelPerk
Avi Meir, director ejecutivo y cofundador de TravelPerk.
ViajePerk
La startup TravelPerk, con sede en Barcelona, que ayuda a automatizar los viajes y gastos corporativos, ha recaudado 104 millones de dólares en nueva financiación del gigante japonés de inversión en tecnología. SoftBank y una avalancha de otros nombres, para invertir en el desarrollo de inteligencia artificial y nuevos productos.
La compañía dijo el martes que recaudó efectivo en una nueva ronda de capital liderada por SoftBank Vision Fund 2 y respaldada por los inversores existentes Kinnevik y Felix Capital. TravelPerk dijo que planea utilizar el dinero para invertir en el crecimiento continuo de la empresa y la expansión de productos.
TravelPerk utiliza principalmente tecnologías de inteligencia artificial como el aprendizaje automático y las redes neuronales en el back-end para ayudar a automatizar muchas de las tareas manuales involucradas en los viajes corporativos; por ejemplo, conectar a los usuarios con los mejores precios de vuelos y alojamiento.
«Tradicionalmente, si nos fijamos en los actores tradicionales, como American Express o Expedia, o en los sitios de viajes de vacaciones, la mayor parte del trabajo lo realizan manualmente los agentes de viajes», dijo a CNBC Avi Meir, director ejecutivo y cofundador de TravelPerk.
«Esta es una de las razones por las que realmente no se ve un gran éxito a escala en los viajes, porque no se utilizó la tecnología, y la tecnología es la forma de escalar hoy».
SoftBank invirtió 70 millones de dólares en la última ronda de TravelPerk, que según la compañía era una extensión de su ronda de financiación «D-1». La ronda de recaudación de fondos muestra que SoftBank está haciendo una gran apuesta por una empresa que impulsa la disrupción en los viajes corporativos a través de nuevas tecnologías, como la inteligencia artificial, que ha generado un gran revuelo desde el lanzamiento en noviembre de 2022 de ChatGPT de OpenAI.
La última ronda de recaudación de fondos eleva la valoración de TravelPerk a 1.400 millones de dólares, un poco por encima de los 1.300 millones de dólares en los que se evaluó TravelPerk durante su anterior recaudación de efectivo hace un año.
Una «upround», en la que una startup privada obtiene fondos a un precio de acción más alto, se convirtió en un evento poco común durante el último año o dos en medio de tasas de interés altísimas.
Invertir en IA no es para «mostrar»
Meir echó agua fría sobre algunos de los rumores en torno a la IA, diciendo que gran parte de la experimentación que ve con herramientas de IA generativa como ChatGPT parece más un «espectáculo» que una adopción práctica de la IA para mejorar problemas engorrosos en el negocio de viajes.
Dijo que TravelPerk se está ejecutando con un modelo operativo mucho más eficiente que los tradicionales en el mercado de agencias de viajes tradicional. Mientras que muchas agencias de viajes operan con márgenes brutos bajos de un solo dígito, Meir dice que el margen de beneficio de TravelPerk se situó en el 60% el año pasado.
«Lo que hicimos en 2023 es, con el uso de la IA, básicamente automatizar muchos de estos tipos de procesos manuales administrativos», dijo Meir a CNBC. «Es menos atractivo que tener un chatbot, pero vale la pena», dijo Meir.
2023, un año de ‘hipercrecimiento’
TravelPerk también tiene la intención de utilizar el efectivo fresco para impulsar una aceleración de su beneficio bruto, que creció un 90% en todo el año 2023 a través de la automatización y la inteligencia artificial. TravelPerk obtuvo ingresos anualizados de 150 millones de dólares en 2022, según su cofundador y director ejecutivo, Avi Meir.
TravelPerk pasó momentos difíciles por la pandemia de Covid-19, cuando los viajes de todo tipo, no solo los viajes corporativos, se detuvieron para detener la propagación del virus.
Desde entonces, la compañía se ha beneficiado de un resurgimiento de los viajes internacionales, ya que la implementación de vacunas permitió a las autoridades de salud pública levantar las restricciones de viaje en todo el mundo.
«No solo hemos salido de la pandemia, sino que hemos vuelto al hipercrecimiento. 2023 fue el mejor año de nuestra historia. Aumentamos los ingresos más del 70% año tras año, sobre una base bastante grande», dijo Meir a CNBC.
TravelPerk compite con American Express, BCD Travel, SAP Concur y Navan en el espacio de gestión de viajes corporativos.
¿Saldrá a bolsa cuando esté ‘listo’?
Después de Covid-19, dice Meir, el crecimiento de TravelPerk ha sido vertiginoso. Considera que la empresa alcanzará la rentabilidad mensual para finales de 2024 y la rentabilidad trimestral para finales de 2025.
TravelPerk ha seguido contratando personal, en lugar de despedirlo, como lo han hecho otras empresas de tecnología de viajes. La empresa contrató al 50% de su plantilla en los últimos dos años, según su director general.
Meir dijo que TravelPerk no tiene planes inmediatos de salir a bolsa, ya que su intención es construir una empresa que exista dentro de 100 años. Sin embargo, una oferta pública inicial es algo que la compañía estaría «lista» para hacer cuando se acerque ese evento, agregó.
TravelPerk contrató el año pasado a un nuevo director financiero, Roy Hefer, que tiene experiencia en hacer públicas empresas y formó parte de dos OPI tecnológicas en EE. UU.