La ACC y otras conferencias están cambiando los deportes universitarios
Cuando la temporada de fútbol universitario comience en serio este fin de semana del Día del Trabajo, será una prueba estar atento al balón. La atención se centrará durante unos días en bloquear, taclear y evaluar rápidamente quién está arriba y quién abajo, pero ¿qué pasa entonces en un deporte que está en la cúspide de una agitación sin precedentes?
Considere cómo será el fútbol universitario dentro de un año.
Es posible que la Conferencia Pac-12 no exista. Texas y Oklahoma, anclas de la Conferencia Big 12, estarán en la Conferencia Sureste. La Conferencia de la Costa Atlántica eventualmente será bicostal después del acuerdo del viernes para agregar a California-Berkeley y Stanford junto con Southern Methodist como nuevos rivales de Duke y Carolina del Norte.
Y después de esta temporada, el Playoff de fútbol americano universitario aumentará de cuatro equipos a 12.
Esto está sucediendo en un momento en que el movimiento de las escuelas, impulsado por el dinero de la televisión, es superado sólo por el movimiento de los jugadores, cuya rayuela en los programas es impulsada por el dinero de colectivos financiados por refuerzos que ahora están permitidos según las reglas de la NCAA.
El cambio estructural también puede ser inminente. Hay casos en tribunales federales y ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales que solicitan que los atletas sean considerados empleados a quienes se les deben salarios y otros beneficios. Hay proyectos de ley en competencia en el Congreso que buscan proteger los intereses de los atletas o las escuelas (quizás entre sí), y un proyecto de ley en la legislatura de California que exigiría que las universidades compartan los ingresos de los deportes con los atletas.
Mientras tanto, el Servicio de Impuestos Internos plantea dudas sobre colectivos que se hacen pasar por organizaciones caritativas.
«Este es el nivel más alto de distracción en la historia del deporte», dijo Michael LeRoy, profesor de derecho laboral deportivo en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. «No importa si eres atleta, entrenador, director atlético o rector de una universidad, hay algo en lo que distraerse».
No sorprende que el gran negocio del atletismo universitario esté en el centro de esta agitación.
La brecha de ingresos cada vez mayor en toda la industria ha exacerbado la división entre los que tienen y los que no tienen. (El estado de Ohio reportó 252 millones de dólares en ingresos del departamento de deportes el año pasado, casi diez veces más que su vecino del estado, la Universidad de Ohio).
Stanford, Cal y SMU estaban tan desesperados por unirse al ACC que lo hicieron con un gran descuento. Stanford, que buscó eliminar 11 deportes como medida de ahorro de costos durante la pandemia, y Cal, que necesitó un subsidio de $31 millones para el campus el año pasado para que su departamento deportivo se mantuviera fuera de números rojos, tomará solo una participación del 30 por ciento de la distribución promedio de derechos de medios de ACC por primera vez. siete años, según una persona familiarizada con el acuerdo. (El ACC distribuyó 39,4 millones de dólares por escuela el año pasado, un poco más de la mitad provino de su acuerdo de derechos televisivos con ESPN).
Según el acuerdo aprobado por los rectores de las universidades ACC en una votación, SMU no recibirá ninguna distribución de derechos de medios durante siete años, según la persona, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizada a revelar detalles. Aún así, SMU, que había intentado unirse al Pac-12 a principios de este año, está ansiosa por ascender en la cadena alimentaria. Abandonará la Conferencia Atlética Estadounidense, cuyo acuerdo de derechos de prensa impulsado por el fútbol paga a sus escuelas alrededor de 7 millones de dólares al año.
El año pasado, las llamadas conferencias Power 5, Big Ten, SEC, Big 12, ACC y Pac-12 generaron en conjunto 3.300 millones de dólares, según declaraciones de impuestos obtenidas por USA Today. Los programas más ricos, cuya última fuente de ingresos es asociaciones con empresas de juegos de azar que han traído sus propios problemas, invierten tanto dinero en instalaciones, servicios y salarios de los entrenadores que los llamados a compartir ingresos con los jugadores ahora provienen de una fuente antes improbable: los entrenadores.
Jim Harbaugh, entrenador de fútbol de Michigan, leyó una larga declaración preparada en una conferencia de prensa esta semana en la que calificó el reparto de ingresos con los atletas como un imperativo moral. «Cuando los estudiantes-atletas lo llaman juego, los tipos corporativos lo llaman negocio», dijo Harbaugh. «Cuando los estudiantes-atletas lo llaman negocio, los corporativos lo llaman juego».
El atletismo universitario siempre se ha mantenido alejado de los deportes profesionales de esa manera, apoyándose en su vínculo con la educación superior. Y, sin embargo, a medida que el fútbol y algunos otros deportes universitarios se parecen más a un modelo profesional, su vínculo con la misión educativa de las universidades sin fines de lucro, en gran medida públicas, es cada vez más tangencial.
Sin embargo, el atletismo universitario difiere del modelo profesional al menos en un aspecto. Las ligas deportivas profesionales en América del Norte son esencialmente estructuras socialistas para multimillonarios, con diversas formas de reparto de ingresos, límites de gasto o impuestos y ordeño de fondos públicos para que ningún equipo pueda ser mal administrado y llevar a la quiebra. (Ver los Atléticos de Oakland).
El atletismo universitario se parece cada vez más a una lucha capitalista no regulada.
Texas y el sur de California, cuyos ratings televisivos de equipos de fútbol han superado en gran medida sus récords en el campo durante la última década, abandonaron las conferencias después de que sus peticiones de un mayor recorte de los ingresos de las conferencias fueran desestimadas. El estado de Florida también se ha quejado de abandonar el ACC a menos que obtenga más ingresos. Oklahoma dejó atrás a su rival Oklahoma State, poniendo fin efectivamente a su serie de fútbol que se ha jugado todos los años desde que comenzó en 1904.
Hace un año, la Conferencia Big Ten, junto con su socio comercial, Fox, aceleró la desaparición del Pac-12, su socio del Rose Bowl desde 1946, cuando acaparó furtivamente a USC y UCLA. Y desde entonces, el comisionado de los 12 Grandes , Brett Yormark, agitó la desintegración del Pac-12 hasta que llegó, con la esperanza de que permitiera que su conferencia se expandiera hacia el oeste.
«Esto se ha convertido en una empresa sin alma», dijo LeRoy. “No existe una brújula moral. No hay hermandad. Ahora comes del plato de tu hermano y no te importa si pasa hambre”.
Mientras los estados de Oregón y Washington hablan con funcionarios de las Conferencias Mountain West y American Athletic sobre un lugar de aterrizaje, no hay señales de que la consolidación esté llegando a su fin. Sólo que se detendrá.
En última instancia, el fútbol universitario puede parecerse al fútbol inglés, con ascensos, descensos y un puñado de equipos destacados que intercambian lugares cada año en la cima de la tabla.
A medida que se acerca el Día del Trabajo, todo eso quedará de lado, al menos este fin de semana, en los enclaves de fútbol universitario de todo el país. Uno de ellos está en Manhattan, Kansas, donde Kansas State viene de ganar su primer título de conferencia en una década y ocupa el puesto 16 en la encuesta Top 25 de Associated Press, el nivel más alto que ha alcanzado en la encuesta de pretemporada desde 2004. Disponibilidad de boletos para tres de los partidos en casa de los Wildcats se debe a entradas de pie, y la recaudación de fondos ha alcanzado niveles récord.
“Se puede sentir la energía”, dijo Gene Taylor, director deportivo de Kansas State.
Aun así, reconoce que la temporada será diferente en otros aspectos.
Kansas State no jugará contra Oklahoma, algo que ha hecho casi todos los años desde 1919, y entretendrá a los 12 grandes recién llegados de Florida Central y Houston en juegos de conferencia. El regreso el próximo año de Colorado, un ex miembro de los Ocho Grandes (el precursor de los 12 Grandes), restaurará algo de lastre histórico a la conferencia, que suma ocho equipos esta temporada y la próxima.
El cambio de conferencias ha dejado a Taylor incómodo con la carga de viajes que suponen para los atletas olímpicos deportes para competencias de conferencias distantes, pero no está listo para unirse a un número creciente que sugiere que el fútbol debería separarse de otros deportes para permitirles regresar geográficamente. configuraciones sensatas.
¿Hacia dónde va esto?
«Vaya, esa es una buena pregunta», dijo Taylor, haciendo una larga pausa antes de continuar. “Al ver lo que pasó, le digo a nuestro personal: ‘No bloqueen las rodillas. Será mejor que seas flexible. Basta con mirar lo que pasó este verano con el Pac-12. No lo vi venir. Y no vi a Texas y Oklahoma acudiendo a la SEC. Hace un par de años, éramos la conferencia que iba a desmoronarse. Por suerte para nosotros, tenemos un comisionado que nos ha puesto en una buena situación”.
Por ahora.
Probablemente no le resulte difícil a Taylor mirar hacia el oeste y ver un espíritu afín en el estado de Oregón.
A lo largo de las décadas de 1970 y 1980, Kansas State y Oregon State estuvieron ritualmente entre los peores equipos del país: escuelas de agricultura aisladas en pueblos pequeños con pocos recursos, poca historia de éxito y bases de fanáticos derrotadas. Finalmente, cada uno encontró al entrenador adecuado, Bill Snyder en Kansas State y Mike Riley en Oregon State, quienes los ayudaron a superar su peso con regularidad. Todavía lo hacen.
Oregon State está en el mismo vecindario de la clasificación de pretemporada que Kansas State en el puesto 18, el más alto en el que ha comenzado la temporada desde 2001. Los Beavers ganaron 10 juegos la temporada pasada, agregaron el transferido de Clemson, DJ Uiagalelei, como mariscal de campo y tienen una situación bastante favorable. calendario de conferencias (no juegan contra la USC y tienen a Utah, Washington y UCLA en su estadio local recientemente renovado) que podrían emerger como un caballo oscuro en los playoffs.
Sería un gran momento para el estado del fútbol universitario: un equipo que persigue un campeonato nacional y un lugar al que llamar hogar.