Los Atléticos de Oakland son el equipo más solitario del béisbol
OAKLAND, California – En una noche tranquila a principios de este mes, menos de 3.000 aficionados asistieron a un partido de los Atléticos. Estaba tan vacío y tranquilo en el viejo y voluminoso coliseo que los jugadores visitantes de los Rays de Tampa Bay podían escuchar la clara enunciación de cada burla que se les lanzaba.
Brett Phillips, un jardinero de los Rays, dijo que uno de sus compañeros de equipo le dijo que cuando estaba al bate, escuchó claramente a un fanático en las tribunas burlándose de su miserable promedio de bateo. Phillips se perdió ese comentario, pero le preguntaron qué escuchó en las gradas vacías esa noche.
“Escuché caer un alfiler”, bromeó Phillips. «¿Eso cuenta?»
Una nueva temporada de béisbol es un momento de esperanza en muchas ciudades del béisbol, incluido Oakland, pero las primeras semanas de la campaña de 2022 han servido para quitar la cobertura a problemas de larga data para los Atléticos. Es posible que las cosas hayan llegado al nivel de crisis.
Ese partido, el 2 de mayo, entre un par de equipos con preocupantes problemas de asistencia, atrajo sólo a 2,488 fanáticos, la marca más baja de la temporada en las mayores y el número más pequeño para los Atléticos en más de 40 años. Los alguna vez leales fanáticos del equipo parecen haberse rendido.
¿Por qué no lo harían?
Su jugadores favoritos se cambian habitualmente por alternativas más asequibles. Su estadio cavernoso y de hormigón, manteniendo al mismo tiempo un encanto obstinado para algunos, es decrépito y tremendamente anticuado. La organización, por su parte, habla abiertamente de su romance a distancia con Las Vegas.
Durante años, los Atléticos han estado buscando un nuevo estadio brillante o una nueva ciudad enérgica, creando un limbo que casi incita a los fanáticos a mantenerse alejados.
«Se siente como los últimos días de los Expos de Montreal antes de que se mudaran a Washington», dijo Jorge López, de 36 años, gerente de restauración en la construcción. López, ex poseedor de abonos de temporada y que ahora asiste a unos 10 juegos al año, se sentó con su compañera, Megan Harter, en una sección solitaria de las gradas en un juego durante la serie de los Rays.
“Sólo quiero asimilarlo todo antes de que se vayan”, dijo López.
Durante las primeras cinco semanas y media de la temporada, los Atléticos son los últimos en asistencia de las Grandes Ligas, con un promedio de sólo 8,421 fanáticos por juego hasta el sábado en un estadio con capacidad para casi 57,000. En 2019, el año previo a la pandemia, promediaron 20.521. La asistencia estuvo en el extremo inferior de la liga ese año, pero aún así era respetable. Al final de esa temporada, Oakland fue sede del juego de comodines de la Liga Americana, también contra los Rays, y 54.005 personas se presentaron, haciendo vibrar el Coliseo.
Ahora, a medida que la asistencia cae en picado, los fanáticos de los Atléticos enfrentan tres resultados potenciales: el equipo obtiene un nuevo estadio codiciado a lo largo de la costa del centro de Oakland (una iniciativa que enfrenta numerosos obstáculos); se traslada a Las Vegas u otra ciudad; o recurre a la misma vieja solución que ha utilizado durante el último medio siglo: quedarse en un parque que, como el Angel Stadium de Anaheim, abrió sus puertas en 1966, lo que los hace más antiguos que todos los estadios de la MLB, excepto Wrigley Field, Fenway Park y Estadio de los Dodgers. Nadie confundiría el Coliseo con aquellas catedrales clásicas.
Dave Kaval, el presidente de los Atléticos, sostiene que quedarse quieto ya no es viable, no ahora que los cercanos Gigantes de San Francisco dominaron el mercado con un hermoso parque junto a la Bahía de San Francisco. Ese estadio se inauguró en el año 2000.
“Es especialmente importante tener un estadio visionario frente al mar en Oakland porque somos un mercado de dos equipos”, dijo Kaval. «Necesito competir con los Gigantes y no puedo tener un producto de calidad inferior, o la gente simplemente irá a sus juegos».
Kaval se ha convertido en un pararrayos para los fanáticos descontentos y los líderes cívicos molestos, pero sostiene que al menos los Atléticos están luchando por permanecer en Oakland, gastando $2 millones al mes en el proyecto frente al mar. Eso es más de lo que gastan anualmente en todos sus jugadores menos uno, el campocorto Elvis Andrus.
«De hecho, creo que es verdad», dijo Kevin Peters, de 33 años, un fanático de los Atléticos de Oakland, sobre la insistencia del equipo en que están haciendo un esfuerzo. “Los Raiders y Warriors se fueron. Creo que los Atléticos son tacaños, pero al menos están tratando de quedarse en Oakland”.
A pesar de sus protestas, Kaval está abierto a que el equipo también gaste cientos de miles de dólares al mes analizando la opción de Las Vegas.
Los Atléticos son los últimos de un triunvirato que alguna vez cohabitó la vasta superficie de concreto junto a la Interestatal 880 en Oakland. Los Raiders de la NFL, que también jugaron en el Coliseum en dos épocas distintas, se mudó a Las Vegas para siempre en 2020. Los Golden State Warriors de la NBA, que jugaron en una arena a pocos pasos del Coliseo durante 51 años, se mudó a un nuevo y reluciente palacio en San Francisco en 2019, no lejos del estadio de béisbol de los Gigantes.
Sólo los Atléticos quedan en pie, lo que le da al estadio una sensación de pueblo fantasma, con puestos de comida cerrados, vestíbulos oscuros y concreto desconchado. Más allá del jardín central se encuentra Mount Davis, la enorme estructura de asientos que obstruye la vista y que se construyó cuando Al Davis trajo a los Raiders de Los Ángeles: una monstruosidad que podría ser la única sección del estadio visible desde el espacio exterior.
Los fanáticos solían aguantar todo esto, pero este año se siente diferente.
“Es una situación desafortunada para todos”, dijo el jugador del cuadro Jed Lowrie, quien ha jugado siete años con los Atléticos, incluidos tres en los que el equipo llegó a la postemporada. “Como profesional, como jugador de Grandes Ligas, tienes que hacer tu trabajo. Entendemos que hay quejas, pero eso está por encima de mi nivel salarial. Ojalá se pueda solucionar. Digámoslo de esta manera: hay que resolverlo”.
Durante los últimos 22 años, los Atléticos han convertido en una ciencia la maximización de recursos modestos para formar equipos competitivos, un proceso que se recuerda en el libro «Moneyball». Han sido habituales en los playoffs, pero el desgarrador proceso de canjear a los mejores jugadores antes de que lleguen a la agencia libre parece haber llegado a un punto de inflexión esta primavera después de que los dos Matts, Chapman y Olson, fueran canjeados a Toronto y Atlanta, dejando a los fanáticos con sólo camisetas de recuerdo para recordarlos.
“Cambian a todos nuestros jugadores”, dijo Drew Hernández, de 18 años, estudiante de Las Positas College en el cercano Livermore, quien habló en un túnel vacío y lleno de ecos debajo de las gradas durante uno de los juegos recientes entre los Atléticos y los Rays. «Tiene que parar».
Los jugadores, entrenadores y directivos de nivel medio de los Atléticos se encuentran en una posición complicada, atrapados en el medio, como dijo Lowrie, entre los fanáticos dedicados pero enojados que los apoyan y los deseos del dueño del equipo, John J. Fisher.
No es fácil ver partir a compañeros queridos y talentosos.
«Nuestro modelo es uno en el que hacemos ciclos entre jugadores, y durante ese ciclo hay momentos en que los fanáticos no entienden y tal vez no aprecien lo que hacemos aquí», dijo Mark Kotsay, el nuevo entrenador de los Atléticos y ex jugador de Oakland. «Pero tenemos una base de seguidores leales, y eso es realmente todo lo que importa».
Esa lealtad, que ha sido puesta a prueba y estirada durante décadas, está empezando a desgastarse. Los precios de las entradas y el estacionamiento subieron este año, y para algunos fanáticos escépticos, existe la sensación de que el equipo está poniendo intencionalmente un producto mediocre en un estadio en decadencia para alterar las cifras de asistencia, aumentando la influencia de los Atléticos para mover el equipo u obtener permiso. y exenciones fiscales, para construir un nuevo estadio en Oakland.
«¿Alguna vez viste la película ‘Major League’?» -Preguntó Harter. “Así es como es. No quieren que aparezcan fans para poder moverse”.
La idea de un nuevo estadio en Oakland no es un concepto novedoso. El plan actual colocaría un nuevo y elegante parque en el centro de un desarrollo de $12 mil millones en la Terminal Howard del Puerto de Oakland, cerca del centro. Por supuesto, se necesitarían todo tipo de permisos y subvenciones públicas para que esto suceda.
A votación reciente de un comité clave de la Comisión de Conservación y Desarrollo de la Bahía de San Francisco recomendó seguir adelante, argumentando que el espacio no es necesario como parte del futuro desarrollo portuario.
Esa votación cambió la perspectiva de Kaval, pero se avecinan más obstáculos, incluida una votación clave en el Concejo Municipal de Oakland sobre los aspectos financieros del acuerdo.
“Si votan no, se acabó; el proyecto ha terminado”, dijo Kaval. Su atención se centraría entonces en Las Vegas, opción que también depende del resultado de la votación allí.
Libby Schaaf, alcaldesa de Oakland, apoya firmemente el plan de la Terminal Howard y ensalza el beneficio económico para toda la zona. En una entrevista, dijo que había aprendido duras lecciones de la “mentira gigante” perpetrada por los Raiders en Oakland y que la experiencia garantizaría que se implementaran protecciones para proteger las finanzas públicas.
Se mostró optimista de que el proyecto seguiría adelante y dijo que sería costoso si no fuera así.
«Sería una pérdida tremenda para las generaciones futuras de habitantes de Oakland, y no sólo para los fanáticos de los Atléticos de Oakland», dijo. “Esto es mucho, mucho más grande que el béisbol. Se trata de tomar este valioso activo que es el frente marítimo y darle el mejor uso para las generaciones venideras”.
Si alguna vez se construye el estadio, será la primera vez que los Atléticos (una franquicia original de la Liga Americana que data de 1901 en Filadelfia antes de mudarse a Kansas City, Missouri, en 1955 y luego a Oakland en 1968) tengan un estadio construido específicamente para desde que se inauguró Shibe Park en 1909. Ese estadio se abrió con mucha fanfarria como la primera instalación de concreto y acero en el béisbol, pero en una señal de lo que vendría, el equipo finalmente se vio obligado a compartirlo con los Filis.
Kaval dijo que el parque Howard Terminal agregaría “cientos de millones” al flujo de ingresos del equipo y pondría fin al ciclo desmoralizador de rotación de plantillas, que ha sido una realidad para la franquicia desde sus primeros días bajo Connie Mack.
Mientras todo esto sucede, los Atléticos se concentran en el Coliseo, y los pocos fanáticos que se presentan (muchos vistiendo sus camisetas de Chapman y Olson) disfrutan de lo que podrían ser los últimos días, o años, de los Atléticos de Oakland.
Después de ese juego reciente con sólo 2,488 fanáticos, Phillips, el jardinero de los Rays, habló con algunos de ellos en una barandilla cerca del dugout mientras abandonaba el campo.
“Les agradecí a cuatro de ellos”, dijo Phillips. “Les dije: ‘Sé que los muchachos en el otro dugout realmente aprecian que estén aquí’. Los deportes son populares y emocionantes gracias a los fanáticos. Son la parte más importante del juego”.