La nueva liga profesional de hockey femenino se lanzará en 6 ciudades
Una vez resuelta una larga disputa en el hockey sobre hielo profesional femenino, una nueva liga con muchas de las mejores jugadoras del mundo está lista para avanzar en enero, y el martes se anunciaron sus ciudades inaugurales y otros detalles.
Los seis equipos de la nueva Liga Profesional de Hockey Femenino se dividirán equitativamente entre Estados Unidos y Canadá, con equipos en Boston, Minneapolis-St. Paul, el área metropolitana de Nueva York, Montreal, Ottawa y Toronto. Los apodos de los equipos y las arenas están por determinar.
“El viaje para llegar hasta aquí ha sido largo y retorcido”, dijo Jayna Hefford, cinco veces olímpica de Canadá y vicepresidenta senior de operaciones de hockey de la nueva liga.
La principal liga de hockey femenino de 2015 a 2023 fue la Premier Hockey Federation, que inicialmente se llamó Liga Nacional de Hockey Femenino. Luchó por alcanzar el nivel de éxito de otras ligas profesionales masculinas y femeninas importantes de América del Norte. Los bajos salarios significaban que los jugadores a menudo tenían que trabajar en segundos empleos y la cobertura televisiva no era destacada.
Insatisfechos con el progreso de la liga, los miembros del sindicato de jugadores, la Asociación de Jugadoras Profesionales de Hockey, boicotearon la liga a partir de la temporada 2019-20. Entre los cientos de jugadores que participaron en la huelga se encontraban casi todos los nombres más importantes de los equipos olímpicos estadounidense y canadiense. Eso dejó a la liga femenina con jugadoras de segunda división y pocos de los nombres que los fanáticos podrían haber reconocido.
El sindicato de jugadores consideró formar su propia liga, y los equipos que reunió jugaron partidos impresionantes en los dos países en competencia con la PHF.
La FPH dio grandes pasosaumentando su tope salarial a 750.000 dólares por equipo en su última temporada y atrayendo a algunos jugadores de regreso. Pero una gran mayoría de ellos nunca se reincorporó.
En junio, el sindicato y la PHF llegaron a un acuerdo que los vería fusionarse, con la intención de iniciar una nueva liga, propiedad de Mark Walter Group y Billie Jean King Enterprises. Los jugadores han ratificado un acuerdo de negociación colectiva en el futuro y todos los contratos de PHF han sido anulados.
Cada equipo de la nueva liga puede contratar a tres jugadores como agentes libres antes de un draft de 15 rondas el 18 de septiembre. Las listas finales tendrán 23 jugadores activos. La liga dice que seis jugadores de cada equipo firmarán contratos de tres años por al menos 80.000 dólares al año, mientras que la mayoría de los demás jugadores tendrán contratos de uno o dos años.
Para la primera temporada, cada equipo jugará 24 partidos de temporada regular a partir de enero de 2024. La liga dice que las temporadas siguientes comenzarán en noviembre e incluirán 32 partidos. La expansión también es posible en el futuro, afirmó.
En su última temporada, la PHF tenía equipos en Boston; Búfalo; Simsbury, Connecticut; East Rutherford, Nueva Jersey; Richfield, Minnesota; Montréal; y Toronto. Con el inicio de la nueva liga, Buffalo y Connecticut pierden sus equipos, mientras que Ottawa gana uno.
El comisionado de la NHL, Gary Bettman, ha dicho que su liga se mostró reacia a involucrarse en el hockey femenino mientras continuara la división. Stan Kasten, presidente y director ejecutivo de Los Angeles Dodgers, que forma parte de la junta directiva de la nueva liga, dijo que la NHL ha brindado asesoramiento.
«La NHL nos ha apoyado fantásticamente», dijo.
La NHL colaborará con la nueva liga para organizar juegos en sedes neutrales, tanto en ciudades de la NHL como fuera de la NHL, más allá de las seis sedes.
«Ningún fan nos debe su tiempo ni su dinero», dijo Kasten. «Depende de nosotros ganárnoslo».