¿Por qué beben tanto los estadounidenses mayores?
El teléfono despertó a Doug Nordman a las 3 am. Un cirujano llamaba desde un hospital en Grand Junction, Colorado, donde el padre del Sr. Nordman había llegado a la sala de emergencias, incoherente y con dolor, y luego perdió el conocimiento.
Al principio, el personal pensó que estaba sufriendo un ataque cardíaco, pero una tomografía computarizada encontró que una parte de su intestino delgado había sido perforado. Un equipo quirúrgico reparó el agujero y le salvó la vida, pero el cirujano tenía algunas preguntas.
“¿Tu padre era alcohólico?” preguntó. Los médicos habían encontrado a Dean Nordman desnutrido y con la cavidad peritoneal «inundada de alcohol».
El Sr. Nordman más joven, un autor de finanzas personales militares que vive en Oahu, Hawaii, explicó que su padre de 77 años había sido durante mucho tiempo un bebedor social clásico: un whisky con agua con su esposa antes de la cena, que se completó durante la cena. , luego otro después de cenar, y tal vez una copa antes de dormir.
Tomar de tres a cuatro tragos al día excede pautas dietéticas actualesque definen el consumo moderado como dos tragos al día para hombres y uno para mujeres, o menos. Pero “esa era la cultura de beber normal de la época”, dijo Doug Nordman, que ahora tiene 63 años.
Sin embargo, en el momento de su hospitalización, Dean Nordman, un ingeniero eléctrico jubilado, era viudo, vivía solo y desarrollaba síntomas de demencia. Se perdió mientras conducía, tuvo problemas con las tareas del hogar y se quejó de una “memoria perdida”.
Había rechazado las ofertas de ayuda de sus dos hijos, diciendo que se encontraba bien. Sin embargo, durante esa hospitalización, Doug Nordman apenas encontró comida en el apartamento de su padre. Peor aún, al revisar los extractos de las tarjetas de crédito de su padre, “vi cargos recurrentes en Liquor Barn y me di cuenta de que estaba bebiendo medio litro de whisky escocés al día”, dijo.
Los funcionarios de salud pública están cada vez más alarmado por el consumo de alcohol de los estadounidenses mayores. El número anual de muertes relacionadas con el alcohol entre 2020 y 2021 superó las 178.000, según datos publicados recientemente. datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades: más muertes que por todas las sobredosis de drogas juntas.
Un análisis del Instituto Nacional sobre Abuso de Alcohol y Alcoholismo muestra que las personas mayores de 65 años representaban el 38 por ciento de ese total. De 1999 a 2020, el aumento del 237 por ciento en las muertes relacionadas con el alcohol entre las personas mayores de 55 años fue mayor que el de cualquier grupo de edad, excepto el de 25 a 34 años.
Los estadounidenses en gran medida no reconocen los peligros del alcohol, dijo George Koob, director del instituto. «El alcohol es un lubricante social cuando se usa dentro de las pautas, pero no creo que se den cuenta de que a medida que aumenta la dosis se convierte en una toxina», dijo. «Y es aún menos probable que la población de mayor edad lo reconozca».
El creciente número de personas mayores explica gran parte del aumento de muertes, afirmó el Dr. Koob. El envejecimiento de la población presagia un aumento continuo que preocupa a los proveedores de atención médica y a los defensores de las personas mayores, incluso si el comportamiento de consumo de alcohol de las personas mayores no cambia.
Pero ha estado cambiando. Las proporciones de personas mayores de 65 años que reportan haber consumido alcohol en el último año (alrededor del 56 por ciento) y en el último mes (alrededor del 43 por ciento) son menores que las de todos los demás grupos de adultos. Pero los bebedores de mayor edad son mucho más propensos a hacerlo con frecuencia, 20 o más días al mes, que los más jóvenes.
Es más, un Metanálisis de 2018 encontró que el consumo excesivo de alcohol (definido como cuatro o más tragos en una sola ocasión para las mujeres, cinco o más para los hombres) había aumentado casi un 40 por ciento entre los estadounidenses mayores en los últimos 10 a 15 años.
¿Que está pasando aqui?
El pandemia claramente ha jugado un papel. El CDC informó que las muertes atribuibles directamente al consumo de alcohol, las visitas a las salas de emergencia asociadas con el alcohol y las ventas de alcohol per cápita aumentaron de 2019 a 2020, a medida que llegó Covid y se impusieron las restricciones.
“Nos impactaron muchos factores estresantes: el aislamiento, la preocupación por enfermarnos”, dijo el Dr. Koob. «Señalan que las personas beben más para afrontar ese estrés».
Los investigadores también citan un efecto de cohorte. En comparación con los anteriores y posteriores a ellos, “los boomers son una generación que consume sustancias”, dijo Keith Humphreys, psicólogo e investigador de adicciones en Stanford. Y no están abandonando su comportamiento juvenil, afirmó.
Estudios muestran una brecha de género cada vez más estrecha, también. «Las mujeres han sido las impulsoras del cambio en este grupo de edad», dijo el Dr. Humphreys.
De 1997 a 2014, el consumo de alcohol aumentó un promedio de 0,7 por ciento al año entre los hombres mayores de 60 años, mientras que su consumo excesivo de alcohol se mantuvo estable. Entre las mujeres mayores, el consumo de alcohol aumentó un 1,6 por ciento anualmente, y el consumo excesivo de alcohol aumentó un 3,7 por ciento.
«Contrariamente a los estereotipos, las personas educadas y de clase media alta tienen tasas más altas de consumo de alcohol», explicó el Dr. Humphreys. En las últimas décadas, a medida que las mujeres adquirieron un mayor nivel educativo, ingresaron a lugares de trabajo donde el consumo de alcohol era normativo; también tenían más ingresos disponibles. «Las mujeres que se jubilan ahora tienen más probabilidades de beber que sus madres y abuelas», dijo.
Sin embargo, el consumo de alcohol supone un mayor impacto para las personas mayores, especialmente para las mujeres, que se intoxican más rápidamente que los hombres porque son más pequeñas y tienen menos enzimas intestinales que metabolizan el alcohol.
Las personas mayores pueden argumentar que simplemente están bebiendo como siempre lo han hecho, pero «cantidades equivalentes de alcohol tienen consecuencias mucho más desastrosas para los adultos mayores», cuyos cuerpos no pueden procesarlo tan rápidamente, dijo el Dr. David Oslin, psiquiatra de la Universidad de Pensilvania y el Centro Médico de Asuntos de Veteranos en Filadelfia.
«Esto provoca un pensamiento más lento, un tiempo de reacción más lento y una menor capacidad cognitiva cuando uno es mayor», dijo, enumerando los riesgos.
Asociado desde hace mucho tiempo con enfermedades hepáticas, el alcohol también «exacerba las enfermedades cardiovasculares y renales y, si se ha bebido durante muchos años, hay un aumento en ciertos tipos de cánceres», dijo. Beber contribuye a las caídas, una de las principales causas de lesiones a medida que las personas envejecen, y altera el sueño.
Los adultos mayores también toman muchos medicamentos recetados y el alcohol interactúa con una larga lista de ellos. Estas interacciones pueden ser particularmente comunes con analgésicos y somníferos como las benzodiazepinas, y a veces provocan una sedación excesiva. En otros casos, el alcohol puede reducir la eficacia de una droga.
El Dr. Oslin advierte que, si bien muchos frascos de medicamentos recetados llevan etiquetas que advierten contra el uso de esas drogas con alcohol, los pacientes pueden ignorar eso y explicar que toman sus pastillas por la mañana y no beben hasta la noche.
«Esos medicamentos están en su sistema durante todo el día, por lo que cuando bebe, todavía existe esa interacción», les dice.
Una propuesta para combatir el abuso de alcohol entre las personas mayores es aumentar el impuesto federal sobre el alcohol, por primera vez en décadas. «El consumo de alcohol depende del precio y actualmente es bastante barato en relación con los ingresos», dijo el Dr. Humphreys.
Resistir el cabildeo de la industria y encarecer el alcohol, de la misma manera que los impuestos más altos han encarecido los cigarrillos, podría reducir su consumo.
También podría eliminarse las barreras al tratamiento. Tratamientos para el consumo excesivo de alcohol, incluida la psicoterapia y los medicamentos, no son menos efectivos para pacientes mayoresDijo el Dr. Oslin. De hecho, “la edad es en realidad el mejor predictor de una respuesta positiva”, dijo, y agregó que “el tratamiento no significa necesariamente que uno tenga que volverse abstinente. Trabajamos con la gente para moderar su consumo de alcohol”.
Pero la ley federal de 2008 que exige que las aseguradoras de salud proporcionen paridad (es decir, la misma cobertura para la salud mental, incluidos los trastornos por uso de sustancias, que para otras afecciones médicas) no se aplica a Medicare. Varios grupos de políticas y defensa están trabajando para eliminar tales disparidades.
Dean Nordman nunca buscó tratamiento por su forma de beber, pero después de su cirugía de emergencia, sus hijos lo trasladaron a un asilo de ancianos, donde los antidepresivos y la falta de acceso al alcohol mejoraron su estado de ánimo y su sociabilidad. Murió en la unidad de atención de la memoria del centro en 2017.
Doug, a quien su padre había iniciado en el mundo de la cerveza a los 13 años, había sido un bebedor empedernido, dijo, “hasta el punto de perder el conocimiento” cuando era estudiante universitario y, a partir de entonces, un bebedor social.
Pero cuando vio a su padre declinar, “me di cuenta de que esto era ridículo”, recordó. El alcohol puede exacerbar la progresión del deterioro cognitivo y tenía antecedentes familiares.
Se ha mantenido sobrio desde aquella llamada telefónica antes del amanecer hace 13 años.