Profundice: Estados Unidos apuesta por la geotermia para convertirse en potencia renovable
Aunque la geotermia representa sólo una pequeña fracción de la producción energética actual de Estados Unidos, varias empresas y la administración del presidente Joe Biden están apostando por los avances tecnológicos para convertirla en la columna vertebral de la transición verde.
«Si podemos capturar ese calor bajo nuestros pies, puede ser una energía limpia, confiable y escalable para todos, desde las industrias hasta los hogares», dijo la Secretaria de Energía, Jennifer Granholm, en la conferencia CERAWeek en Houston la semana pasada.
Su departamento estima que la energía geotérmica podría superar a la energía hidroeléctrica y solar en el país para 2050.
La geotermia, que aprovecha las altas temperaturas subterráneas de forma natural y se utiliza principalmente para producir electricidad y calentar edificios, representó sólo el 1,6 por ciento del consumo de energía de Estados Unidos en 2022.
Para aumentar la producción, el gobierno de EE. UU. ha invertido más de 200 millones de dólares desde 2018 en un sitio experimental en Utah que implica la perforación de pozos excepcionalmente profundos, un enfoque diferente de la energía geotérmica tradicional cercana a la superficie.
Los científicos del sitio han estado probando, en condiciones del mundo real, una tecnología conocida como Sistemas Geotérmicos Mejorados (EGS), similar pero diferente a las técnicas de fracturación hidráulica, también conocida como fracking, que se utiliza para extraer petróleo y gas natural.
El enfoque implica inyectar agua en rocas naturalmente muy calientes, a menudo a más de tres kilómetros (dos millas), lo que no requiere una fuente termal cercana o un depósito subterráneo.
«En teoría, se podría producir energía geotérmica en cualquier lugar», dijo Francesco d’Avack, analista de S&P Global Commodity Insights.
«También reduce el riesgo inicial», dijo, es decir, el riesgo de perforar y no encontrar nada, lo que ha sido un disuasivo para algunos inversores en el pasado.
Granholm, en su discurso en la conferencia energética CERAWeek, subrayó otra ventaja: el gobierno estadounidense está permitiendo a las empresas convertir permisos para exploración de petróleo o gas en licencias geotérmicas, lo que reduce el papeleo y las demoras.
En un informe de la semana pasada, el Departamento de Energía dijo que los EGS utilizan menos aditivos químicos que el fracking clásico, un sistema deplorado por los ambientalistas.
Agregó que la perforación geotérmica no libera hidrocarburos, como lo hace el fracking.
Y a diferencia de la energía solar o eólica, la geotérmica proporciona un flujo constante de energía independientemente del clima o la hora del día.
En cuanto al costo, el gobierno estadounidense estima que bajará del rango actual de 70 a 100 dólares por megavatio hora (MWh) a 45 dólares en 2035.
El uso de la tecnología de perforación existente hace que el desarrollo de la geotermia sea más rápido y más barato.
«Tomamos los modelos de operación de petróleo y gas, cambiamos un poco las brocas y… demostramos una aplicación completamente nueva», dijo Jigar Shah de la oficina de préstamos del Departamento de Energía. «Ese es un gran desbloqueo», un gran salto adelante.
«Estados Unidos ha sido un pionero» con la nueva tecnología, dijo Ajit Menon, especialista en desarrollo subterráneo de la compañía energética Baker Hughes, con sede en Texas, que ha invertido en energía geotérmica.
Ya existen sitios de EGS en otros países, especialmente en Francia, pero se consideran experimentales. Un posible riesgo de los proyectos de perforación geotérmica es que, al igual que el fracking, pueden provocar actividad sísmica.
En la región francesa de Alsacia, un proyecto de perforación profunda fue abandonado en 2020 después de que provocara varios temblores.
El Departamento de Energía de EE.UU. exige que todos los proyectos financiados sigan un protocolo de mitigación para abordar la sismicidad inducida y está financiando investigaciones sobre el tema.
Dice que ninguna comunidad ha sentido sismicidad cerca de un proyecto financiado por el DOE.
Varias empresas emergentes estadounidenses y canadienses están compitiendo por una posición en este mercado en ciernes y han recaudado cientos de millones de dólares de inversores.
Uno de ellos, Fervo Energy, conectó recientemente su sitio de Nevada a la red eléctrica. El proyecto se desarrolló en colaboración con Google, que necesita enormes cantidades de electricidad para sus centros de datos. Sin embargo, hasta ahora el sitio genera sólo 3,5 megavatios.
A medida que la oferta geotérmica comienza a crecer, la demanda le sigue. Google, Microsoft y el fabricante de acero Nucor anunciaron el martes que comprarán conjuntamente energía geotérmica.
Shah señaló que las tres grandes empresas están «dispuestas a pagar una prima» por la energía, y eso «entusiasma al sector privado».
«El mercado de nueva generación o de próxima generación todavía está bastante abierto», afirmó Cindy Taff, directora ejecutiva de Sage Geosystems, especializada en energía subterránea. Una razón, dijo, es que «necesitamos esa primera instalación comercial, y aún no la ha habido».
Una vez que una empresa demuestre cómo se puede hacer con éxito, otras la seguirán, añadió.
Dado que el sector sigue siendo tan pequeño, «el principal objetivo es hacer crecerlo correctamente», afirmó Menon. «No sólo para ti, para todos».
© 2024 AFP