La venta de los Dallas Mavericks refleja los crecientes vínculos entre los deportes profesionales y los juegos de azar
Durante años, organizaciones deportivas profesionales como la Asociación Nacional de Baloncesto y la Liga Mayor de Béisbol prohibieron a las empresas de bebidas alcohólicas comprar publicidad en lugares de estadios y arenas que pudieran verse por televisión, en deferencia a los esfuerzos por frenar la conducción en estado de ebriedad.
Pero en 2009, durante lo más profundo de la peor recesión desde la Gran Depresión, esas mismas ligas se encontraron luchando por conseguir dinero en efectivo mientras sus mayores patrocinadores (fabricantes de automóviles, bancos y otros) recortaban su marketing. De repente, comenzaron a firmar acuerdos multimillonarios con empresas que fabricaban ron, tequila, vodka y otros licores fuertes, y la publicidad se exhibió a la vista de todos.
Fue una señal de cómo las justificaciones pueden cambiar aparentemente de la noche a la mañana, especialmente cuando se trata de dinero. El mundo del deporte recordó eso la semana pasada cuando Miriam Adelson y su confianza vendieron 2 mil millones de dólares en acciones de Sands Corporation, un operador de casinos, para comprar un equipo deportivo profesionalque resultaron ser los Dallas Mavericks. (La compra aún debe ser aprobada por la junta de gobernadores de la liga antes de hacerse oficial).
«Las familias Adelson y Dumont se sienten honradas de tener la oportunidad de ser administradores de esta gran franquicia», dijeron en un comunicado.
Durante décadas, la mayoría de las ligas profesionales más importantes mantuvieron en gran medida al mundo del juego a distancia. Prohibieron a los jugadores, árbitros y propietarios apostar en deportes, para aislar los resultados de los juegos de cualquier indicio de incorrección, una postura que se remontaba al menos a un siglo, cuando el famoso Escándalo de los Black Sox de 1919.
Algunas ligas también prohíben a los propietarios tener participaciones en los casinos. En un caso, Dan Rooney, el principal propietario de los Pittsburgh Steelers de la Liga Nacional de Fútbol Americano, tuvo que comprar la participación de sus hermanos en el equipo porque los hermanos eran dueños de pistas de carreras en Nueva York y Florida. La NBA no tenía esa regla y ha tenido propietarios vinculados a casinos, incluido Tilman Fertitta, el actual propietario de los Houston Rockets.
«Si se permiten los juegos de azar libremente en eventos deportivos, los incidentes normales del juego, como malas jugadas, pases perdidos, pérdidas de balón, penalizaciones y decisiones de jugadas, inevitablemente alimentarán la especulación, la desconfianza y las acusaciones de quitar puntos o arreglar juegos», dijo el comisionado de la NFL. Roger Goodell, dijo en 2012.
Sin embargo, en una época en la que los juegos de azar deportivos (antes realizados sólo en las mecas de los casinos como Las Vegas o a través de casas de apuestas) se han legalizado en docenas de estados, el enfoque anterior de las ligas parece pintoresco. Si bien siguen existiendo restricciones para que los jugadores, árbitros y propietarios apuesten en sus propios deportes, el juego ha sido adoptado por el establishment deportivo convencional.
Han eliminado las restricciones a la publicidad de casinos y casas de apuestas deportivas en estadios y televisión. Algunos estadios, como FedEx Field en Landover, Maryland, el hogar de los Washington Commanders de la NFL, tiene casas de apuestas deportivas adentro. Las empresas de apuestas deportivas ahora colocan sus nombres en carteles en los estadios y compran comerciales de televisión durante los juegos, incluido el Super Bowl, con todo tipo de promociones para atraer nuevos clientes.
Las ligas también han dado un giro radical en sus operaciones en el hogar de las apuestas deportivas, Las Vegas, que durante años estuvo fuera de los límites. Ahora la Liga Nacional de Hockey, la Asociación Nacional de Baloncesto Femenino y la NFL tienen equipos en la ciudad. El mes pasado, los dueños de las Grandes Ligas de Béisbol aprobaron por unanimidad permitir que los Atléticos abandonen Oakland y dirígete a Las Vegas. La NBA, que ha celebrado Juegos de Estrellas, ligas de verano y un nuevo torneo de temporada en Las Vegas, podría agregar un equipo de expansión en la ciudad en los próximos años, lo que le daría a cada deporte profesional importante un equipo en un lugar donde ligas alguna vez evitadas.
«Las ligas están reevaluando constantemente sus negocios a medida que cambian las leyes, las costumbres sociales y las diferentes empresas y categorías se hacen más grandes», dijo Marc Ganis, consultor de numerosos equipos y ligas. «Eso incluye analizar las reglas de propiedad, los patrocinios y la publicidad».
La adopción de Las Vegas por parte de la NFL tal vez haya sido lo más sorprendente, dada la reputación conservadora de la liga. Los Raiders ganaron aprobación para mudarse a la ciudad en 2017. La liga ha celebrado el Pro Bowl y borrador universitario en The Strip. Y en febrero, el evento más importante de la liga, el Super Bowl, se jugará en Las Vegas, eliminando quizás el último vestigio de distancia entre ésta y la ciudad.
La reevaluación de las ligas ha sido a la vez práctica y estratégica. La mayor ruptura se produjo en 2018 después de que la Corte Suprema dictaminara que una ley que prohibía las apuestas deportivas en la mayor parte del país era inconstitucional. Docenas de estados aprobaron rápidamente la legalización de las apuestas deportivas, eclipsando la cantidad gastada en Las Vegas. La NFL ahora permite a los propietarios tener participaciones en casinos que no tienen apuestas deportivas, aunque restringe a los propietarios tener más del 5 por ciento de participación en casinos que permiten apuestas deportivas.
“Las Vegas es aceptable no tanto por nosotros sino porque los juegos de azar están ahora en casi todas partes”, dijo Michael Green, historiador de la Universidad de Nevada, Las Vegas. «El Strip es tan legítimo como cualquier gran empresa».
Al mismo tiempo, la imagen de Las Vegas como un oasis en el desierto con casinos y clubes nocturnos bajo el control de la mafia cambió dramáticamente en la década de 1990, cuando The Strip se convirtió en un parque temático urbano donde los padres podían traer a sus hijos. Muchos visitantes vienen ahora tanto para ver espectáculos como U2 en el Sphere o el último espectáculo del Cirque du Soleil como para visitar los casinos.
Y aunque Las Vegas es relativamente pequeña, con una población de aproximadamente 2,5 millones en la región, ha podido albergar a equipos como los Raiders y los Golden Knights de la NHL porque la ciudad es un destino durante todo el año y atrae aproximadamente a 40 millones. turistas anualmente.
«Hay un grupo demográfico completamente nuevo expuesto a las apuestas deportivas al visitar Las Vegas», dijo Jay Kornegay, vicepresidente de operaciones de apuestas deportivas y de carreras de Westgate Resorts.
Green señaló que el Centro Smith para las Artes Escénicas y el Museo de la Mafia, ambos inaugurados en 2012, también dieron a la ciudad una pizca de sofisticación de la que carecía. Recordó cómo hace apenas 20 años, la NFL impidió que Las Vegas comprara anuncios durante el Super Bowl, una decisión que ahora parece anticuada.
«Recuérdame», dijo, «¿dónde será el próximo Super Bowl?»
Kevin Draper contribuyó con informes.