Cómo la FIFA le entregó a Arabia Saudita la Copa del Mundo 2034

Mientras el mundo se tambaleaba por la crisis del coronavirus en el otoño de 2020, el presidente del organismo rector mundial del fútbol, ​​Gianni Infantino, se dirigió a Roma para una audiencia con el primer ministro de Italia.

Con máscaras y golpeándose los codos, Infantino, el presidente de la FIFA y el primer ministro, Giuseppe Conte, se saludaron frente a los periodistas antes de desaparecer con el presidente de la federación italiana de fútbol en uno de los ornamentados salones estatales del 16. Palazzo Chigi del siglo XIX, residencia oficial del líder italiano.

Infantino explicó después que habían hablado sobre el camino del fútbol hacia la recuperación de los cierres pandémicos. No mencionó el otro tema urgente que había venido a discutir.

Lejos de las cámaras de televisión, Infantino sorprendió a los italianos al revelarse como un promotor del esfuerzo de Arabia Saudita por organizar el campeonato más importante del fútbol, ​​la Copa del Mundo. Arabia Saudita ya se había asegurado el respaldo de Egipto, dijo el presidente de la FIFA a los funcionarios italianos, y ahora estaba buscando un socio europeo para lo que sería un torneo único celebrado en tres continentes en 2030. Italia, dijo, podría ser ese socio.

Conte escuchó cortésmente, pero habría sabido que tal asociación era políticamente imposible: Italia había tensado las relaciones con Egipto durante el brutal asesinato de un joven estudiante de posgrado italiano en El Cairo en 2016, y en toda Europa persistía el malestar por el papel saudí en el asesinato en 2018 de Jamal Khashoggi, columnista del Washington Post.

La reacción italiana a la sugerencia de Infantino fue al principio «prudente y a las pocas horas negativa», dijo Pietro Benassi, quien era el asesor diplomático de mayor rango del primer ministro. El país dijo que no.

Tres años después, Arabia Saudita obtendría su premio de todos modos. El 31 de octubre, después de un proceso acelerado que tomó por sorpresa a sus propios miembros, la FIFA confirmó que Arabia Saudita estaba el único postor para la Copa del Mundo 2034. A las pocas horas, Infantino dio a entender en una publicación en las redes sociales que su condición de anfitrión era un hecho y otros gobernantes del Golfo lo aclamó como “Victoria árabe”, a pesar de que faltaba casi un año para la votación oficial.

Para muchos en el fútbol, ​​la defensa de Infantino por Arabia Saudita no era nada nuevo. En los años transcurridos desde su visita a Roma, también había propuesto a Grecia la idea de ser coanfitriones de los sauditas; defendió inversiones saudíes multimillonarias en el fútbol; y ayudó a impulsar cambios en las reglas que prácticamente aseguraron que el reino terminaría con la Copa del Mundo.

Sus esfuerzos no fueron clandestinos. Pero han dejado a muchos en el fútbol preocupados por las motivaciones de Infantino y preguntándose si está usando su posición priorizar los intereses de la FIFA o los de un socio amigo que ha estado aprovechando su riqueza para ejercer influencia en el deporte.

“¿Cómo podemos controlar que el crecimiento del juego y los valores del juego sean los que marquen el camino y no las relaciones personales?” dijo Lise Klaveness, presidenta de la federación noruega de fútbol y crítica de la gobernanza de la FIFA.

La FIFA, a través de un portavoz, respondió a las preguntas sobre las acciones de Infantino en nombre del presidente y dijo que no se había hecho nada indebido para garantizar que la Copa del Mundo fuera para el candidato preferido. «La selección de las sedes para la Copa Mundial de la FIFA se realiza a través de un proceso de licitación abierto y transparente», dijo el portavoz, añadiendo que Infantino no había «provocado ni iniciado» discusiones sobre la candidatura de Arabia Saudita con socios potenciales.

Aún así, la rapidez y el secreto con el que la FIFA manejó los derechos de sede del torneo 2030 y los torneos de 2034 ha generado nuevas críticas a la forma en que se gobierna el fútbol y a cómo las decisiones más trascendentales de la organización ahora son tomadas por un pequeño grupo de altos ejecutivos, encabezados por Infantino, y luego aprobados por un dócil consejo de gobierno.

«Lo que es increíble es que esta es la nueva FIFA», dijo Miguel Maduro, el primer jefe de gobierno designado por Infantino en medio de promesas de transparencia y reformas éticas. «Sin embargo, básicamente vuelven a la misma vieja manera de conceder los Mundiales».

Arabia Saudita nunca ocultó su deseo de albergar uno. Bajo el príncipe heredero Mohammed bin Salman, el Estado saudí ha dado al deporte un papel destacado en los esfuerzos por proyectar una nueva imagen del país: vibrante, moderna y abierta. Se han gastado miles de millones en combates de boxeo, carreras de Fórmula 1, el LIV Golf Tour y, más recientemente, para atraer algunas de las estrellas del fútbol más famosas del mundo a la liga nacional de Arabia Saudita.

Pero el premio mayor siempre fue el Mundial. Y en Infantino, Arabia Saudita encontró un aliado entusiasta. En muchos sentidos, las ambiciones del reino encajaron con las suyas mientras buscaba crear nuevos eventos y proyectos que definieran su legado, todo lo cual requeriría importantes inyecciones de nuevo capital.

En 2018, por ejemplo, Infantino sorprendió a los miembros de la junta directiva de la FIFA al exigir permiso para cerrar un acuerdo para nuevas competiciones con inversores cuya identidad se negó a revelar. (Después de que el acuerdo colapsara, emergió que el grupo detrás de la oferta, SoftBank, contaba con Arabia Saudita entre sus mayores patrocinadores.) Tres años después, Infantino enfureció a muchos en el fútbol al decir que la FIFA estudiaría una propuesta, ofrecida por la federación de Arabia Saudita, para celebrar la Copa del Mundo cada dos años. años. (El concepto impopular fue archivado después de una respuesta furiosa).

A pesar de esos fracasos, la relación entre Infantino y Arabia Saudita no hizo más que estrecharse. Ha promocionado frecuentemente sus eventos. en social medios de comunicacióny en 2021 protagonizó un vídeo difundido por su ministerio de deportes. En agosto de 2022, él y el príncipe Mohammed compartieron suite en un combate de boxeo en Jeddah. Meses después, el presidente de la FIFA devolvió el favor en el partido inaugural del Mundial de Qatar. El mes pasado, los hombres fueron fotografiados sentados uno al lado del otro en otro evento más en Riad.

«Su objetivo es enviar un mensaje», dijo Minky Worden, directora de iniciativas globales de Human Rights Watch, un grupo de defensa de los derechos. «Es como un símbolo visual de poner el pulgar en la balanza».

Al mismo tiempo, Infantino también estaba participando en una diplomacia privada que beneficiaba las ambiciones de Arabia Saudita en la Copa Mundial.

Después de que Italia dejó de asociarse para una candidatura para la Copa Mundial, Arabia Saudita se acercó a Grecia con la oferta, y Infantino discutió la idea con el primer ministro griego. al margen de una reunión de la ONU en septiembre de 2021. Pero esa idea fue retirado después de que Marruecos uniera fuerzas con España y Portugal en una candidatura potencialmente imbatible para la Copa del Mundo 2030.

En cambio, Arabia Saudita cambió su enfoque. Al darse cuenta de que la propuesta España-Portugal-Marruecos probablemente tendría éxito frente a una improbable oferta de cuatro naciones de América del Sur, los sauditas se dieron cuenta de que podrían beneficiarse de las reglas de la FIFA que prohibirían a los países de Europa y África competir por el torneo de 2034 cuando comenzara el proceso de candidatura. .

Luego la FIFA hizo dos movimientos más curiosos.

Los primeros tres partidos del Mundial de 2030, anunció repentinamente, se jugarían en Uruguay, Argentina y Paraguay como celebración del centenario del Mundial. (La primera Copa Mundial se jugó en Uruguay en 1930). Eso incluyó a Sudamérica en la candidatura Portugal-España-Marruecos, y eliminó a otro continente más de los postores elegibles para 2034.

Pero una vez decididos los anfitriones de 2030, la FIFA inesperadamente dijo que adelantaría el proceso de candidatura para el torneo de 2034 al menos tres años, limitando los países que podían presentar ofertas de manera que favorecieran la candidatura saudita, y planeando completarlo en lo que para la mayoría de los países representó un cronograma imposible: a las naciones interesadas se les dio sólo 25 días para expresar su intención, y sólo unas pocas semanas más para presentar ofertas oficiales, que normalmente requieren un respaldo gubernamental significativo.

Infantino afirmó que hubo “consultas generalizadas” sobre la decisión. Pero Klaveness, presidenta de la federación de Noruega, dijo que sólo se enteró cuando se publicó el comunicado de prensa oficial, y el director ejecutivo del fútbol australiano dijo que los cambios «nos tomaron un poco por sorpresa».

¿Entre los que no se sorprenden? Arabia Saudita. En cuestión de minutos, emitió un comunicado, atribuido al Príncipe Mohammed, de que presentaría su candidatura para 2034. Unas horas más tarde, el jefe del fútbol asiático declaró que el esfuerzo saudí contaría con el pleno apoyo de todos sus miembros.

Días después, Infantino dejó pocas dudas sobre el resultado que favorecía. En una cumbre de funcionarios del fútbol asiático en Tashkent, Uzbekistán, y nuevamente durante una reunión en línea de muchos de los mismos líderes una semana después, el presidente de la FIFA instó a la confederación asiática, que incluye a Australia, “estar unidos para el Mundial 2034.” El mensaje no fue explícito. Pero fue recibido.

Indonesia, que sólo una semana antes había hablado de licitar, abandonó su plan. Australia, el único postor potencial que quedaba, se retiró horas antes de la fecha límite. Su máximo funcionario, James Johnson, más tarde dicho su país había llegado a la conclusión de que cualquier propuesta no tenía ninguna posibilidad frente a un rival con un apoyo público tan poderoso. “Los números”, dijo, “están en nuestra contra”.