Los Clippers mantienen a raya a los Suns y se aseguran un puesto en los playoffs
Detrás de un triple-doble de Russell Westbrookel Tijeras aseguró un lugar en los playoffs el martes, evitando el torneo de postemporada de la NBA al resistir una furiosa remontada de los Phoenix Suns para una victoria por 105-92 que les garantizó al menos un resultado entre los cinco primeros en la clasificación de la Conferencia Oeste.
Nada de eso debería ser una sorpresa: los Clippers han terminado entre los cinco primeros en la clasificación de la temporada regular nueve veces en las últimas 12 temporadas y habría sido necesario un colapso épico en la última semana de la temporada para no volver a hacerlo.
Lo que no han hecho es llegar a los playoffs durante mucho tiempo, llegando a la final de conferencia sólo una vez en la historia de la franquicia. Y eso hace que el triunfo del martes sea sólo el primer paso de un viaje familiar que se hará más difícil a medida que se alargue.
En cuanto a quién y dónde jugarán los Clippers en la postemporada, eso podría determinarse ya en la revancha del miércoles contra los Suns en Los Ángeles. (Alerta de spoiler: probablemente será Dallas, el oponente de primera ronda de los Clippers en dos de las últimas cuatro temporadas. Los Clippers ganaron ambas series). Pero hasta que los Clippers consigan la ventaja de local para su primer partido de playoffs, el entrenador Tyronn Lue dijo que el enfoque de su equipo no cambiará.
“Tenemos que asegurarnos un lugar. No podemos relajarnos”, afirmó.
“Sigue mejorando, sigue jugando buen baloncesto de cara a los playoffs. Ahí es donde está nuestra mentalidad”.
Los Clippers ciertamente no se distrajeron al comienzo del martes, logrando una ventaja de 17 puntos en los primeros 4 minutos y medio y mirando hacia atrás sólo después de que una serie de pérdidas de balón en la segunda mitad permitieron a Phoenix cerrar el margen a siete puntos con Quedan menos de siete minutos en el último cuarto. Westbrook, titular por lesiones en Kawhi Leonard y James Harden, jugaron un papel importante en esa gran ventaja, anotando 16 puntos y registrando máximos de la temporada con 15 asistencias y 15 rebotes.
Fue el triple-doble número 199 de su carrera, extendiendo su récord a la mayor cantidad en la historia de la NBA.
Phoenix, jugando en casa por última vez en la temporada regular, dio a sus fanáticos poco para alegrarse al principio, fallando nueve en sus primeros 10 tiros y acertando solo el 10,5% desde el campo, fallando los cuatro empates de tres puntos en un primer período que terminó con los Clippers liderando 37-10.
Cuando Devin Booker de los Suns anotó cuatro tiros libres al final del período, la multitud respondió con vítores burlones. Aun así, los 10 puntos fueron la menor cantidad que los Clippers han concedido en un primer cuarto en casi dos décadas.
Y cuando Bones Hyland anotó un triple a menos de cuatro minutos del segundo período, los Clippers lideraban 51-14, la ventaja de 37 puntos que marca la mayor del equipo como visitante esta temporada.
Pero los Clippers, que perdieron el balón 18 veces, recuperarían la mayor parte de esa ventaja antes de aguantar su cuarta victoria consecutiva y séptima en ocho juegos. Y lo hicieron sin Leonard, quien se perdió su quinto juego consecutivo debido a una inflamación en su rodilla derecha, y Harden, quien está lidiando con una inflamación en su pie derecho. Leonard es el máximo anotador del equipo, mientras que Harden llegó el martes cuarto en la liga en asistencias con 8,6 por partido.
Con tres juegos restantes en la temporada reglamentaria y la postemporada acercándose, Lue dice que no se arriesgará con sus dos estrellas.
«Tenemos que ser inteligentes de cara a los playoffs», dijo. «Así que lo estamos tomando día a día».
Eso dejó a Lue como titular en una defensa formada por Norman Powell y Westbrook, quienes se habían combinado para apenas una docena de aperturas antes del martes.
Paul George lideró a los Clippers con 23 puntos, el máximo del juego, lo que le dio más de 18.000 puntos en su carrera y se convirtió en uno de los siete jugadores activos con al menos 18.000 puntos, 5.000 rebotes y 3.000 asistencias. Ivica Zubac (17 puntos), Terance Mann (17), Amir Coffey (13) y Powell (10) se unieron a George y Westbrook en cifras dobles.
Kevin Durant lideró a los Suns con 21 puntos, dos más que Bradley Beal.