¿Por qué JuJu Watkins no puede ingresar temprano al draft de la WNBA?

Como juju watkins Se secó las lágrimas de los ojos con la esquina de su jersey después La derrota de final de temporada de la USC En Connecticut en la final regional de la NCAA, el entrenador de UConn, Geno Auriemma, le dio a Watkins dos palmaditas en la espalda para animarlo. Dijo algunas palabras al oído del estudiante de primer año.

¿Qué dijo el legendario entrenador? USCLa estrella desconsolada que marcó el Récord de puntuación de primer año de la División I de la NCAA en la aplastante derrota?

“Vuélvete profesional”, Auriemma bromeó más tarde.

Pero incluso con el alegre aliento del legendario entrenador, Watkins probablemente no escuchará su nombre en el draft de la WNBA hasta 2027.

Para ser elegible para el draft, los jugadores nacionales deben cumplir 22 años durante el año calendario del evento o haberse graduado de una universidad de cuatro años antes o dentro de los tres meses posteriores al draft.

El requisito de edad ha sido incluido en el convenio colectivo de la liga desde su primer acuerdo en 1999 con pocos cuestionamientos. Pero estrellas como Watkins son sólo las primeras de una ola de jugadores que avanzan en sus juegos más rápido que nunca. El cambio de talento podría obligar a examinar más a fondo las reglas de la WNBA.

«Si estos jugadores están listos y no quieren estar en la escuela y quieren ir a perseguir [the WNBA]No veo por qué deberías retenerlos”, dijo el entrenador asistente de la USC, Chris Koclanes, quien pasó los ocho años anteriores trabajando para Connecticut Sun y Sparks de la WNBA. “Dales la opción”.

El convenio colectivo actual se extiende hasta 2027, pero los jugadores podrían optar por no participar después de la temporada 2024 para comenzar las negociaciones temprano y capitalizar creciente atención alrededor de la liga. Los cambios entrarían en vigor ya en la temporada 2026. Watkins estaría terminando su tercer año en la USC.

Permitir prospectos más jóvenes estuvo en la mente de los jugadores durante la negociación colectiva en 2019, pero con problemas más importantes como salarios, viajes y beneficios de planificación familiar, “simplemente no pudimos lograrlo”, dijo la ex estrella de las Seattle Storm, Sue Bird, en ESPN durante el juego del campeonato nacional femenino de la NCAA.

“Lo que sucede en esas negociaciones es que tienes como 20 cosas que quieres cambiar”, dijo Bird, ex vicepresidente de la asociación de jugadoras de la WNBA. «Si llegas a tres, es mágico».

El actual estudiante de primer año nacional del año que estableció el récord de anotaciones en una sola temporada de la USC no es el primero en estimular esta conversación. Incluso en su primer año, Caitlin Clark y Paige Bueckers se estaban ganando elogios como posibles contribuyentes a la WNBA. Si fueran elegibles en el draft de 2021, cuando la delantera de Texas Charli Collier obtuvo el primer lugar en la general, habrían sido los dos mejores prospectos universitarios, la estrella de Phoenix Mercury. Diana Taurasi le dijo a ESPN En el momento.

Tres años después, Clark está listo para llegar primero a las Indiana Fever en el draft del lunes.

El momento del draft de Clark, por muy retrasado que esté, ejemplifica las ventajas del requisito de edad. Máximo anotador del baloncesto de la Primera División entra a la WNBA listo para hacer un impacto inmediato en la cancha y lleva consigo una legión de fanáticos. El resultado es una atención sin precedentes para una liga que busca su próxima estrella comercializable.

«Estamos viendo una ventaja real en el fútbol femenino», dijo la ex presidenta de la WNBA, Donna Orender. “Colegialmente, los atletas permanecen juntos en equipos, la calidad de esos equipos, la consistencia, su base de fanáticos, sus propias marcas en lugar de salir jóvenes”.

Incluso si el requisito de edad cambiara repentinamente, aún es poco probable que los jugadores se vayan antes de tiempo. Estarían renunciando a la seguridad de la universidad por una liga donde más de la mitad de cada clase del draft lucha por igualar hacer una lista de apertura de temporada. Muchos programas universitarios de élite, incluidos UCLA y USCya viajan en vuelos chárter. Los jugadores tienen acceso las 24 horas del día a instalaciones de entrenamiento de primera clase en sus escuelas.

En 2009, la guardia Epiphanny Prince dejó Rutgers después de su temporada junior para firmar un contrato profesional en Europa, pero con las reglas de nombre, imagen y semejanza implementadas recientemente, los jugadores ya no tienen que elegir el potencial de ingresos sobre la elegibilidad. Igualar el equivalente al salario de novato de una selección de lotería de $68,000 no solo es posible, sino que es fácilmente alcanzable para un fenómeno como Watkins, cuya valoración reportada de seis cifras NIL ya eclipsa el salario promedio de la WNBA en 2023 de aproximadamente $113,000.

Pero lo que coloca a Watkins en el centro de la conversación sobre la elegibilidad para el draft no es sólo que esté preparada para ser la próxima estrella comercial del deporte. Es que ella tiene el juego para respaldarlo.

Koclanes, quien ayudó a entrenar a las Sun hasta las Finales de la WNBA en 2019 y 2022, dice que cree que la adolescente de 6 pies 2 pulgadas ya tiene las habilidades, la fuerza y ​​la mentalidad para jugar en la liga.

«Si soy completamente honesto, creo que ella podría salir de la banca y ser una bujía para alguien en este momento», dijo Koclanes. “Tendría que adaptarse porque de la escuela secundaria a la universidad, ahora de la universidad al profesional, hay un nivel completamente diferente de velocidad y fisicalidad. Pero por la forma en que ha podido adaptarse aquí, podrá hacerlo”.

La WNBA suele ser implacable con los novatos, ya que las plantillas no sólo son más cortas que las de sus homólogos de la NBA de 15 jugadores, sino que los equipos de la WNBA no tienen contratos bidireccionales ni una liga de desarrollo.

Las jugadoras han intentado acercarse a la WNBA para ampliar la plantilla o aflojar el tope salarial estricto que a menudo limita a los equipos a 11 jugadoras, pero la solución “no fue lucrativa”, dijo el presidente de la WNBPA. Nneka Ogwumike dijo el año pasado.

La cuestión podría volver a surgir durante la próxima ronda de negociaciones. También se espera que los jugadores pidan vuelos chárter, revisiones de la cláusula de priorización que limita las oportunidades en el extranjero y una mejor distribución de los ingresos. Cada tema podría fácilmente eclipsar posibles revisiones del requisito de edad.

Pero cada área contribuye al crecimiento general del baloncesto femenino, destacó Orender. El efecto acumulativo conduce a la posibilidad de que algún día el talento de la próxima generación no sólo elija jugar con los profesionales desde el principio, sino que también reciba un trato de primer nivel y oportunidades de desarrollo en el otro lado.

«Es un indicador real de crecimiento e interés que la WNBA sea un destino para los mejores talentos del mundo y que las jugadoras jóvenes estén apuntando a ella», dijo Orender. “Ahí es donde quieren estar. Ahí están sus objetivos además de ganar un campeonato nacional”.