Luton aprende el poder del estatus de Premier League
Cuando el anuncio resonó en Kenilworth Road, el revoltijo de metal oxidado y pintura descascarada que el Luton Town FC considera su hogar, el tono comenzó a cambiar. Al comienzo de la frase, fue poco más que la tradicional y cortés bienvenida al estadio para el equipo visitante de esa noche, el Manchester City.
Sin embargo, al final, la voz del locutor pareció superada por lo que sonó un poco como asombro. Luton, como se recordó a los aficionados en las gradas y a los jugadores en el campo, estaba a punto de enfrentarse a “los campeones de la Copa FA, los campeones de Inglaterra y los campeones de Europa”. Luton parece tener dificultades para creer en la compañía que mantiene ahora.
Hay una razón para eso. Hace quince años, Luton Town había sido relegado a la quinta división del fútbol inglés, un mundo lejos del poder y el prestigio de la Premier League. Durante un tiempo, existió un riesgo real de que el club, fundado en 1885, varios años antes la invención de la cremallerapodría doblarse por completo. Durante los años siguientes, el dinero siguió siendo escaso y las ambiciones modestas.
Ahora, los horizontes de Luton Town son mucho más amplios. El verano pasado, ganó un ascenso inesperado a la liga deportiva más rica y popular del mundo. Tres décadas después de jugar por última vez en la primera división de Inglaterra, podría volver a llamar al Manchester City, al Manchester United y al resto sus pares.
Eso significó una transformación inmediata en las perspectivas financieras del club: jugar en la Premier League durante una sola temporada vale alrededor de 150 millones de dólares. Más importante aún, el estatus que esto trajo le dio a la ciudad –un lugar que ha sufrido durante mucho tiempo un problema crónico de reputación– una plataforma global en la que cambiar no sólo la forma en que los demás la perciben, sino también cómo piensa de sí misma.
En términos generales, hay tres formas en que Luton impregna la conciencia británica. Uno es como centro de transporte; Unos 16,2 millones de pasajeros pasan cada año por el aeropuerto de Londres Luton. Sin embargo, pocos se quedan. La pista de su destino final está en el nombre.
La segunda quizás se resume mejor en los resultados de una encuesta realizada en 2004 para la revista The Idler. Unos 1.800 de sus lectores concedieron a Luton el dudoso honor de ser la ciudad más importante de Gran Bretaña. ciudad «de mierda». Como dijo un lector, Luton era esencialmente un “templo de ladrillo y hierro a la contaminación global”. El año pasado, otra encuesta lo clasificó como el peor lugar para vivir en Gran Bretaña.
En tercer lugar, y más perjudicial, está la asociación de la ciudad con el extremismo. En 2005, tres terroristas suicidas responsables de una serie de atentados coordinados en Londres hicieron escala en Luton para recoger a un cuarto cómplice antes de subir a un tren con destino a la capital. Una de las mezquitas de la ciudad acogió discursos de predicadores islamistas radicales. Mostafa Kamel Mostafa y Omar Bakri Mohammed.
En 2009, un puñado de manifestantes de el grupo extremista Al Muhajiroun organizó una manifestación en Luton contra los soldados británicos que regresaban de Afganistán. Eso provocó contraprotestas en la ciudad por parte de una serie de grupos de extrema derecha. Un agitador de extrema derecha, Stephen Yaxley-Lennon, más conocido por su nombre artístico, Tommy Robinson —Nació en Luton.
Durante un tiempo, la ciudad fue proyectada, involuntariamente y contra su voluntad, como el corazón del grupo nacionalista que fundó, la Liga de Defensa Inglesa. La marcha más grande en la corta historia del grupo se celebró allí en 2011. Otra figura polémica, la el provocador andrew tatequien ha sido acusado de trata de personas y delitos sexuales, pasó parte de su infancia en la finca Marsh Farm de la ciudad.
Cuando (si) el resto de Inglaterra pensaba en Luton, era en ese contexto: división, rencor, ruina. Luton, sin embargo, siempre vio algo diferente.
«El lugar que ves en las noticias: no lo reconozco», dijo Tanher Ahmed, de 42 años, detrás del mostrador de Hatters Fish and Chips, a un par de minutos a pie de Kenilworth Road. «Aquí hay armonía», añadió. «Hay un sentido de comunidad».
Bury Park, el área que rodea inmediatamente el estadio, puede parecer distinta del centro (con calles llenas de tiendas de sari, locales de roti y pasteleros perfumados en lugar del desorden de cadenas de pubs y casas de apuestas que salpican la mayoría de las calles principales británicas), pero Luton ve eso. como una fortaleza.
«Luton siempre ha sido una mezcla de gente», dijo Maryan Broadbent, miembro de la junta directiva del principal grupo de fans de Luton Town. Cuando la ciudad era un centro de sombrerería y luego del fabricante de automóviles Vauxhall, hubo afluencias de trabajadores no sólo de India y Pakistán sino también de Irlanda y, más tarde, de Europa del Este.
«Siempre ha sido un lugar cambiante», dijo la Sra. Broadbent. La comunidad musulmana de la ciudad ha luchado durante mucho tiempo tanto contra el puñado de extremistas que formaban Al-Muhajiroun como contra la idea de que eran de alguna manera representativos.
Pero el presencia de su equipo de fútbol en la Premier League Fue, para los residentes, una oportunidad de ofrecer una definición alternativa de Luton.
Ahmed decidió ganarse los corazones y las mentes caso por caso. Abrió su tienda después de detectar un hueco en el mercado. «No había ningún chippie en la zona», explicó. Los aficionados tienen que caminar por las bulliciosas calles de Bury Park para llegar al estadio, por lo que sabía que habría demanda. «Quería dar una buena impresión de la ciudad», añadió.
También ha ayudado el hecho de que el club no sólo haya existido en la Premier League (un invitado improbable a la fiesta), sino que también haya proporcionado una de las historias más convincentes de la temporada.
Luton tiene un equipo reducido (uno de sus pilares, Pelly Ruddock Mpanzu, es ahora el único jugador que ha representado al mismo club en las cinco principales divisiones del fútbol inglés) y está dirigido por Rob Edwards, un joven, carismático (y, no del todo irrelevante, muy guapo) entrenador.
Tiene un estadio hostil y en ruinas, un retroceso chirriante a una época anterior a que los límites de los deportes de élite fueran suavizados y pulidos hasta alcanzar un alto brillo. Y ha demostrado que puede competir con rivales mucho más ricos y de mayor pedigrí. Con un puñado de partidos restantes, Luton todavía alberga una pequeña esperanza de evitar el descenso y asegurar una segunda temporada entre la élite.
Ha habido momentos en los que el equipo se ha visto superado, el romance de su historia se ha perdido en medio de la fría y dura realidad capitalista: contra el Manchester City, por ejemplo, Luton perdió 6-2. Pero el valor del equipo le ha ganado muchos amigos.
Jürgen Klopp, el entrenador del Liverpool, describió el trabajo de Edwards con su equipo como “una locura”, de manera positiva. Mikel Arteta, entrenador del Arsenal, insistió en que el Luton Town “merece más crédito que cualquier otro equipo de esta liga”.
Para Luton, la ciudad, esa asociación positiva es algo raro y precioso. En los últimos años, ha fomentado una próspera escena artística. Y cuando el autor Sarfraz Manzoor, que creció en Luton, fue nombrado rector de la Universidad de Bedfordshire el año pasado, dijo que utilizaría su cargo para hacer que la gente Piense en Luton como «cool».
Pero tener un equipo en la Premier League no cambiará ninguno de los problemas más arraigados que enfrenta Luton. El desempleo es superior al promedio nacionalpor ejemplo, y hay tantos como 15.000 niños en la ciudad vivir en la pobreza.
El éxito del club todavía puede generar un beneficio material. Una parte de los aproximadamente 150 millones de dólares que ganará por jugar una temporada en la Premier League se ha reservado para ayudar a construir un nuevo estadio. Ese estadio estaría más cerca del centro de la ciudad y podría “transformar la pieza que decepciona a Luton”, según Broadbent. Pero el beneficio intangible no es menos valioso.
Desde hace casi un año, millones de personas piensan en Luton al menos una vez a la semana. No como un remanso o un crisol de intolerancia, sino como un equipo de fútbol: audaz, valiente, esperanzador y refrescante.
Hay mucha gente en toda Inglaterra que alberga la esperanza cada vez más desvanecida de que Luton Town evite el descenso y se quede un año más. Puede que eso no influya en el resultado final de la temporada (la Premier League no es un lugar sentimental), pero sí ha marcado la diferencia en Luton.
En el equipo de fútbol el pueblo ha sabido verse como le gustaría ser visto. “Pase lo que pase”, dijo Broadbent mientras contemplaba el espectro de que la historia de bienestar de Luton pudiera no tener un final feliz, “nos hemos sentido orgullosos”.