El sorprendente beneficio para la salud pública del desempleo
Aquí hay un descubrimiento que lo dejará en claro: el desempleo es bueno para usted. ¿En realidad? Bueno, no, realmente no. Pero un nuevo artículo de investigación ha encontrado una correlación que apunta en esa dirección: más desempleo, menos muertes. Debajo se esconde algo real, impactante y, sin embargo, de alguna manera inspirador.
Primero, analicemos la investigación realizada por los economistas Amy Finkelstein, Matthew Notowidigdo, Frank Schilbach y Jonathan Zhang. Examinan el impacto de la gran recesión de 2007-2009 en las tasas de mortalidad en diferentes partes de Estados Unidos, algunas de las cuales sufrieron aumentos más pronunciados del desempleo que otras. Descubren esta sorprendente correlación: cuando la tasa de desempleo aumenta un punto porcentual en una de las 741 regiones urbanas o “zonas de desplazamiento” de Estados Unidos, la tasa de mortalidad en esa área cae un 0,5 por ciento. Este beneficio persiste durante al menos una década y se distribuye uniformemente en toda la distribución por edades, aunque, en términos absolutos, las personas mayores corren mayor riesgo de muerte y, por lo tanto, disfrutan del mayor beneficio.
Dado que la gran recesión hizo subir las tasas de desempleo en casi cinco puntos porcentuales, eso sugiere que las tasas de mortalidad se redujeron en más del 2 por ciento como resultado de la crisis financiera y la posterior recesión. O, como dicen los investigadores, “estas estimaciones implican que la Gran Recesión proporcionó a una de cada veinticinco personas de 55 años un año más de vida”.
Estos son efectos enormes. ¿Qué podría explicarlos? No faltan teorías: las recesiones sacan a la gente de trabajos de baja calidad y muy estresantes; al liberar mano de obra, las recesiones podrían mejorar la calidad de la atención en las residencias de ancianos; las personas que pierden su empleo tienden a fumar menos, comer menos comida rápida y tener más tiempo para hacer ejercicio; Las recesiones pueden reducir la propagación de enfermedades transmisibles.
Pero Finkelstein y sus coautores encuentran escasa evidencia de esto. En cambio, señalan la contaminación del aire. El aire se vuelve más limpio en zonas donde la economía se desploma. Los investigadores estiman que este aire más limpio representa más de un tercio de la reducción de la mortalidad. Esto puede resultar una sorpresa, porque no estamos acostumbrados a considerar la contaminación del aire como un problema de los países ricos; el tropo es que las ciudades en proceso de industrialización en Asia están plagadas de smog, pero que para América y Europa el único contaminante que debe preocuparnos es el gas de efecto invernadero dióxido de carbono.
Hay algo de verdad en eso. Como el libro de Hannah Ritchie No es el fin del mundo Según documentos, los contaminantes locales del aire como el óxido de nitrógeno, el monóxido de carbono, el carbono negro y el dióxido de azufre se han desplomado en el Reino Unido después de alcanzar su punto máximo hace más de 50 años (también están comenzando a caer en China). A nivel mundial, las tasas de mortalidad estimadas por la contaminación del aire se han reducido casi a la mitad desde 1990, según el Instituto de Medición y Evaluación de la Salud, y durante mucho tiempo han sido más altas en los países de ingresos medios que en los ricos.
Aun así, la contaminación del aire aumenta el riesgo de enfermedades respiratorias y cardiovasculares, y tanto la Organización Mundial de la Salud como el IHME estiman que el número mundial de muertes causadas por la contaminación del aire sigue siendo de alrededor de siete millones de personas al año, casi tanto como el número de muertes por fumar. En Estados Unidos, se suele estimar que la cifra de muertes por contaminación del aire es de unas 100.000 personas al año. Estas cifras son inciertas, pero comoquiera que las miremos, son grandes.
Lo que hace que el estudio de Finkelstein y sus colegas sea tan impactante es que no estaban examinando el efecto de un cierre dramático de la actividad económica cotidiana debido a un bloqueo o un desastre natural: esto fue simplemente una recesión, aunque severa. La mayoría de la gente mantuvo sus trabajos; La vida cotidiana habría parecido la de siempre. Y, sin embargo, la contaminación procedente de fuentes como el tráfico disminuyó lo suficiente como para producir una caída sustancial y duradera en la tasa de mortalidad.
Una respuesta a este descubrimiento es unirse al movimiento de “decrecimiento” que pide frenar la actividad económica. Aparte del hecho de que esto es políticamente impensable, también sería imprudente. Sabemos que los países ricos disfrutan de un aire más limpio que los países de ingresos medios y también sabemos (gracias al trabajo de los economistas Hannes Schwandt y Till von Wachter) que, si bien la gran recesión puede haber dado un respiro a los pulmones de todos, es probable que lo haga de forma duradera. daños a la salud de los jóvenes que se graduaron en medio de esa crisis.
Pero, sobre todo, sabemos que hay maneras mucho más fáciles de reducir la contaminación del aire que una recesión grave. Empiece por sustituir algunos (luego la mayoría, luego todos) los coches diésel por coches eléctricos, algunas cocinas de gas por placas de inducción y algunas calderas de gas por bombas de calor. Estas medidas alejan la combustión y, por tanto, la contaminación de las personas. Mientras tanto, si se genera electricidad para los nuevos aparatos limpios a partir de fuentes nucleares o renovables, la contaminación prácticamente se elimina.
Una mejor tecnología y regulaciones más inteligentes pueden hacer más por la calidad del aire que la peor recesión que se pueda imaginar, y también pueden hacerlo a bajo costo.
Puede ocurrir que todo esto sea algo que nos interese hacer de todos modos como parte de la descarbonización del sistema energético y la limitación del cambio climático. Así es, pero parece sorprendente que se puedan defender con tanta fuerza estas tecnologías limpias sin hacer ninguna referencia al efecto invernadero.
Como explica Chris Goodall en su nuevo libro Posible: formas de llegar a las emisiones netas ceroEliminar los combustibles fósiles de nuestro sistema energético es tecnológicamente factible, pero es una tarea de enormes proporciones que requiere enormes mejoras en la red eléctrica, nuestra capacidad de almacenamiento y mucho más. Deberíamos animarnos por el hecho de que estas medidas para luchar contra el cambio climático también conducirán a beneficios grandes e inmediatos en nuestra salud cotidiana. No se requiere una gran recesión.
Escrito y publicado por primera vez en Tiempos financieros el 8 de marzo de 2024.
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