Evitar una ruptura entre Estados Unidos y Japón por el acero: The Diplomat
Para quienes buscan evitar una ruptura entre Estados Unidos y Japón por el intento de compra de US Steel (USS) por parte de Nippon Steel, el 26 de febrero trajo buenas noticias largamente esperadas. El sindicato industrial United Steelworkers (USW), que hasta ahora había actuado en público como si se opusiera a la compra bajo cualquier condición, firmó un acuerdo de confidencialidad con Nippon Steel. Eso significa que ahora entablará negociaciones serias y secretas con la esperanza de llegar a un acuerdo que permita al USW respaldar la compra. El primer paso en el proceso se anunció el 4 de marzo, cuando el vicepresidente ejecutivo de Nippon Steel, Takahiro Mori, el hombre designado para estar a cargo de US Steel, anunció que se reuniría con el jefe sindical David McCall en algún momento de este mes.
Además, según observadores informados, ambas partes tienen la intención de llegar a tal acuerdo antes de las elecciones de noviembre. Eso allanaría el camino para que la administración Biden haga lo que siempre ha querido: decir que el acuerdo no representa ninguna amenaza para la seguridad nacional según las reglas del Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos (CFIUS). Mori dijo a la prensa que, si el sindicato respalda el acuerdo, “ya no sería [be] una cuestión política”.
Desde un punto de vista político, esta nunca fue una compra transfronteriza ordinaria. Cuando se anunció por primera vez la fusión en diciembre, USW denunció la idea de que una empresa extranjera comprara USS y criticó en particular a Nippon Steel, al igual que los cuatro senadores en los estados electorales clave de Pensilvania (la sede de USS) y Ohio. El expresidente Donald Trump aumentó las apuestas electorales al prometer bloquear “instantáneamente” lo que llamó una fusión “horrible”.
Ante este revuelo político, la administración Biden ordenó muy públicamente una revisión de la compra por “su impacto potencial en la seguridad nacional y la confiabilidad de la cadena de suministro”. En realidad, sin embargo, la administración nunca tuvo ningún deseo de bloquear la fusión, y ciertamente no por motivos insultantes de seguridad nacional. Entiende cuánto dañaría eso las relaciones y la seguridad entre Japón y Estados Unidos en todo el Pacífico. Sería un regalo para una China cada vez más belicosa. (El regreso de Donald Trump dañaría aún más la seguridad en el Pacífico).
Sin embargo, tanto un Biden ya impopular como los demócratas del Congreso enfrentaron una presión política creciente dado el creciente nacionalismo y proteccionismo entre los votantes demócratas y republicanos. La única salida segura a este dilema era que Nippon Steel obtuviera la aceptación de USW.
Lo que la mayoría de la gente no sabe es que Nippon Steel y USW “han mantenido un diálogo… desde que se anunció la transacción en diciembre”, informó un portavoz de la compañía japonesa en una respuesta por correo electrónico a mis preguntas escritas hace un par de semanas. atrás. «Estamos comprometidos a encontrar puntos en común con el USW».
Hasta ahora, el diálogo consistió principalmente en conversaciones entre abogados sobre las reglas básicas de las conversaciones, incluida la NDA. Ahora, la esperanza es que puedan comenzar conversaciones sustantivas en las próximas semanas. Este diálogo que condujo a la NDA no ha sido reportado en la mayor parte de la prensa, en parte porque el sindicato ha hablado como si nunca aceptaría una adquisición extranjera. Parece como si su dura retórica fuera una táctica de negociación de “hacerse el duro”.
Llegar a un acuerdo no será fácil, pero ambas partes se toman en serio el esfuerzo y quieren lograrlo antes de las elecciones.
Política del año electoral
Toda la pelea es el resultado de la política del año electoral. El presidente Joe Biden probablemente no pueda ganar la reelección a menos que gane en Pensilvania. Además, a los demócratas les resultaría muy difícil retener el Senado a menos que Sherrod Brown gane la reelección en Ohio. Por otra parte, si el sindicato se declarara satisfecho, la Casa Blanca y los senadores demócratas de esos estados serían libres de respaldar la fusión.
Biden nunca ha dicho que se oponga al acuerdo, sólo que merece el escrutinio del CFIUS. El hecho es que el CFIUS ha examinado innumerables adquisiciones japonesas y ninguna ha sido bloqueada. Softbank se vio obligado a realizar una pequeña modificación, y es posible que Nippon Steel se vea obligada a ceder algunos activos en China, una pequeña fracción de sus ingresos. Pero el CFIUS no es un proceso estrictamente legal; es político. Incluso si el personal técnico del CFIUS no encontrara ninguna amenaza a la seguridad nacional, el organismo a nivel de gabinete y el presidente aún podrían prohibir el acuerdo y el público probablemente nunca sabría siquiera lo que decía el informe del personal.
La buena noticia en el frente político es que no hay ningún movimiento en el Congreso contra el acuerdo. Sólo cuatro senadores demócratas y tres republicanos, más 53 miembros de los 435 miembros de la Cámara de Representantes de ambos partidos, han denunciado la fusión. Además, ninguno de los dos senadores demócratas que se postulan para la reelección en estados críticos, Brown de Ohio y Bob Casey de Pensilvania, ha salpicado sus discursos de campaña con menciones a la cuestión de Nippon Steel desde sus comentarios iniciales en diciembre. No es una gran preocupación para la mayoría de los votantes, pero en una elección reñida, cualquier tema puede inclinar la balanza.
En consecuencia, la manera más segura de asegurar la fusión es que Nippon Steel y USW lleguen a un acuerdo antes de las elecciones de noviembre. En público, Nippon Steel a veces se ha mostrado complaciente. De hecho, cuando pregunté si un acuerdo con USW era políticamente necesario, un portavoz envió un correo electrónico con una respuesta bastante legalista: «Creemos que el proceso del CFIUS determinará que nuestra transacción no representa ninguna amenaza a la seguridad nacional».
Sin embargo, en privado, se decía que los líderes de Nippon Steel eran muy conscientes de la necesidad de llegar a un acuerdo. El anuncio de conversaciones tempranas y directas entre Mori y McCall lo confirma.
¿Se puede llegar a un acuerdo?
Superficialmente, el sindicato ha hablado hasta ahora como si objetara a Nippon Steel simplemente porque es una empresa extranjera y porque prefería una adquisición por parte del primer postor, una empresa llamada Cleveland-Cliffs que es muy amigable con el sindicato.
Sin embargo, una adquisición por parte de Cleveland-Cliffs probablemente nunca habría sido aprobada por los reguladores antimonopolio porque la nueva compañía habría dominado la producción de acero, particularmente el utilizado en las plantas automotrices. De hecho, la Alianza para la Innovación Automotriz –una coalición que incluye tanto a los Tres de Detroit como a fabricantes de automóviles extranjeros como Toyota y Volkswagen– envió inmediatamente una carta de protesta al Congreso, así como a la Comisión de Comercio Justo y a la División Antimonopolio del Departamento de Justicia.
Por el contrario, las empresas automotrices y otros consumidores de acero reunidos en la prestigiosa Conferencia del Acero de Tampa en febrero dijeron Bloomberg que se sintieron mucho más seguros con la compra por parte de Nippon Steel.
En la raíz de las quejas del sindicato parecen haber dos cuestiones, ambas eminentemente solucionables. El aumento de los ingresos en el mercado estadounidense haría rentable para Nippon Steel pagar lo necesario para resolver estos problemas.
El primero es el temor del sindicato de que, al igual que la dirección de USS, Nippon Steel intente cerrar los altos hornos sindicalizados o venderlos. En cambio, dependería completamente de hornos de arco eléctrico ubicados en estados no pertenecientes a la unión. De hecho, en su primer intento, Nippon Steel presentó ofertas únicamente por esas plantas de arco eléctrico. También compró los altos hornos cuando USS afirmó que era una compra de “todo o nada”. Ahora, sin embargo, la compañía japonesa dice: “No tenemos intención de cerrar ninguno de los altos hornos de US Steel como resultado de esta transacción. Esperamos traer nuevas inversiones e innovación a los altos hornos existentes de US Steel para ayudar a impulsar nuestros esfuerzos colectivos de descarbonización y eficiencia general”. Un Biden reelegido podría incluso endulzar el acuerdo asignando algo de dinero de la Ley de Reducción de la Inflación para ayudar a financiar el trabajo de descarbonización de los altos hornos.
En segundo lugar, las relaciones entre el sindicato y la actual dirección de USS son tan enconadas que Nippon Steel necesita hacer las paces con el sindicato simplemente para garantizar el buen funcionamiento de las fábricas sindicalizadas. USW desconfía de la dirección del USS y teme que Nippon Steel utilice a los actuales directivos para gestionar las instalaciones. La parte japonesa necesita convencer al sindicato de que utilizará nuevos directivos y que aportará una actitud muy diferente.
Nippon Steel ha hecho ruido en cuestiones espinosas como los altos hornos, la prohibición de los despidos y el mantenimiento de los términos del contrato sindical. Pero el USW se queja de que Nippon Steel ha adoptado la actitud de «confía en nosotros». El sindicato quiere garantías. La pregunta es si Nippon Steel está dispuesta a ofrecer garantías suficientes para satisfacer al sindicato y a tiempo para evitar el bloqueo de Donald Trump.