Por qué incluso los iniciados subestiman el poder de los mercados

A lo largo de más de cuatro décadas de lectura, escritura y enseñanza sobre política económica, una de las lecciones que he aprendido es que las fuerzas del mercado son más poderosas de lo que pensamos.

Cuando las personas enfrentan algún problema para coordinar sus esfuerzos económicos, comúnmente dicen cosas como «bueno, no hay mucho que podamos hacer para cambiar las cosas» o «puede que no nos guste, pero no tenemos otra opción». Es decir, tienden a descartar la posibilidad de que los mercados, si se les permite funcionar, puedan abordar esas cuestiones. Entonces, esas premisas falsas respaldan las “soluciones” gubernamentales coercitivas como respuesta por defecto.

Recuerdo la década de 1970, cuando comencé mis estudios de posgrado, y la OPEP aumentó drásticamente los precios del petróleo. Esto, a su vez, elevó drásticamente los precios del combustible para aviones. La gente expresó muchas versiones de declaraciones similares, dando a entender que no se podía hacer mucho más que vivir con los consiguientes mayores costos de volar. Pero se terminaron cambiando todo tipo de cosas para mitigar el aumento del costo del combustible para aviones. El cambio de rutas a un modelo de eje y radio aumentó la cantidad de asientos ocupados, lo que redujo el costo de combustible por pasajero. Acercar un poco los asientos también aumentó los factores de carga. Quitar la pintura de los aviones, instalar asientos más ligeros y ajustar los límites de equipaje y de mano ahorró peso y, por tanto, combustible. Pasar a menos motores más grandes y más eficientes también ahorró combustible, al igual que las ahora comunes puntas de las alas levantadas, que de otro modo se desperdiciarían como turbulencia en sustentación. Se hizo aún más, algunas de las cuales ni siquiera fueron anticipadas por aquellos considerados expertos en el campo, sino que sólo se descubrieron en respuesta al mayor valor del ahorro de combustible.

De manera similar, al vivir en el sur de California, he oído hablar de la escasez de agua durante mucho más tiempo del que viven mis estudiantes actuales. Pero rara vez escuché cómo las asignaciones gubernamentales de agua que excedían con creces la disponibilidad real de agua y El uso de agua fuertemente subsidiada aumentó dramáticamente la cantidad de agua demandada, incluido el cambio de producción de arrozlo que requiere la inundación de campos de otros estados (cuyo clima favorecía mejor dichos cultivos) a California. Como el agua era artificialmente barata para muchos usos agrícolas, se prestó muy poca atención a las técnicas de ahorro de agua, como la rotación de cultivos, la introducción del riego por goteo, la nivelación mejor de los campos para reducir la escorrentía, el cambio del riego a momentos en que la evaporación era menor y el revestimiento de zanjas de agua con concreto. . Dejar que los precios del agua aumenten hasta alcanzar los niveles del mercado (lo que refleja lo que otros están dispuestos a pagar por esa agua) habría aumentado los beneficios de descubrir e implementar todos estos medios para ahorrar agua. Pero las creencias implícitas o explícitas de que tales ajustes del mercado no serían capaces de abordar eficazmente el problema significaron que generalmente no se intentaron.

Cualquiera que haya tomado alguna vez un curso de principios económicos impartido de manera competente debería entender por qué la gente tiende a subestimar las fuerzas del mercado para el combustible de las aerolíneas, el agua de riego y tantas otras áreas.

Tales cursos comienzan con el hecho de la escasez inherente: deseamos más bienes y servicios de los que podemos producir (aunque para aquellos que rápidamente se lanzan al ataque del “egoísmo”, ese deseo no se limita a nosotros mismos, sino que extiende las cosas que creamos para los demás). o regalar). Luego, al abordar los problemas que surgen en medio de la escasez, los principios económicos señalan la implicación de que tener más de una cosa que quiero significa que debo renunciar a otra u otras cosas que también quiero. Eso es lo que Thomas Sowell resumió cuando dijo: “No hay soluciones. Sólo hay compensaciones”.

Esas compensaciones reflejan el hecho de que en un mundo de escasez, gastar un dólar de recursos en X excluye gastarlos en Y. Lo mismo se aplica al tiempo y la energía. En otras palabras, la relación más básica en economía es la sustitución: relaciones entre usos alternativos de recursos, tiempo y energía.

No mucho después de esa revelación llega el desarrollo y la aplicación del análisis de oferta y demanda, gran parte del cual inicialmente se centró en en qué dirección cambian variables particulares en diversas relaciones. Sin embargo, cuando nuestra atención pasa de cómo cambian las variables a cuán cruciales son esas relaciones de comportamiento para muchas aplicaciones, la sustitución vuelve a pasar a primer plano. Cuando analizamos las elasticidades de la demanda (qué tan sensible es la cantidad que los compradores están dispuestos a comprar a los cambios en el precio del bien) y la oferta (qué tan sensible es la cantidad que los vendedores están dispuestos a vender a los cambios en el precio del bien), porque el número y la bondad de los sustitutos encabezan la lista de determinantes de ambos.

Del lado de la demanda, más sustitutos y más cercanos significan que es menos costoso para los demandantes cambiar a otras alternativas cuando el precio de un bien aumenta o cambiar de otras alternativas al bien en cuestión cuando su precio baja. Además, cuanto más tiempo se deje para tales ajustes, mayor será el número de alternativas disponibles. Esto se resume diciendo que la elasticidad de la demanda es mayor en tales casos.

Por el lado de la oferta, los recursos menos especializados pueden transferirse más fácilmente entre usos, lo que hace que las curvas de oferta sean más elásticas. Por otro lado, cuanto más especializados sean los recursos, más costoso será cambiar entre usos alternativos (pensemos en reequipar una fábrica de aviones). Además, cuanto más tiempo se deje para tales ajustes, mayor será el número de alternativas disponibles y, como resultado, la oferta será más elástica.

Esto es lo que amplifica el poder de los mecanismos del mercado para coordinar nuestro comportamiento. Cuanto más elástica es la demanda, más alterará un cambio de precio las compras de los compradores. Cuanto más elástica es la oferta, más alterará un cambio de precio las ventas voluntarias de los vendedores. En ambos casos, permitir que los precios se adapten en acuerdos voluntarios de mercado es más poderoso para hacer que los incentivos de compradores y vendedores vuelvan del desalineamiento al alineamiento.

Esta es también la razón por la que la mayoría de nosotros, que somos “forasteros” con respecto a la mayoría de los acuerdos de mercado que observamos, subestimamos su poder. Suele haber más y mejores posibilidades de sustitución conocidas tanto por compradores como por vendedores de las que reconocemos desde fuera de esas relaciones de intercambio. Si bien no es tan pronunciado, eso también puede ser cierto para los que están dentro, hasta que algún cambio sustancial les dé más incentivos para pensar detenidamente sobre esas alternativas. Tanto para los de adentro como para los de afuera, los efectos aumentarán a medida que se extienda el tiempo para descubrir y desarrollar tales sustitutos. En la jerga económica, eso significa que las elasticidades tanto de la oferta como de la demanda tienden a ser mayores de lo que creemos. Y eso significa que los mecanismos del mercado son más poderosos de lo que creemos.

Los años que ahora me han convertido en un economista “viejo” también me han llevado a creer que esa conclusión necesita más discusión. He recibido el beneficio de ver eso ilustrado tantas veces en los cientos de temas e industrias con los que mi investigación y enseñanza me han puesto en contacto más cercano, y en las miles de ilustraciones más que he leído o escuchado. La experiencia me ha enseñado, una y otra vez, el poder de los acuerdos voluntarios de mercado, incluso cuando, como outsider, todavía no puedo “ver” todas las formas en que se manifestarán. Mis alumnos no han vivido lo suficiente para obtener un grado similar de educación en esta área, por lo que les he enfatizado cada vez más este punto. Cuanto antes puedan comenzar a adquirir esa sabiduría, mejor serán servidos y menos coerción apoyarán erróneamente por ignorancia.