Muere Peter Schey, defensor de los derechos de los inmigrantes en Los Ángeles

WASHINGTON—

Peter Schey, quien defendió los derechos de los inmigrantes durante décadas como abogado de Los Ángeles y dirigió el caso que anuló la Proposición 187, la controvertida iniciativa para negar servicios gubernamentales a inmigrantes indocumentados, murió el martes por complicaciones de un linfoma a los 77 años.

Schey, fundador y director ejecutivo del Centro de Derechos Humanos y Derecho Constitucional, dirigió casos de demanda colectiva en nombre de inmigrantes relacionados con el acceso a la educación pública, la atención médica y el bienestar de menores no acompañados.

Nacido en Sudáfrica de padres que huyeron de Alemania (su padre era un agitador judío antinazi), Schey se mudó a San Francisco cuando era adolescente con sus padres cuando hicieron las maletas durante el apartheid. Asistió a UC Berkeley y a la California Western School of Law en San Diego.

Después de obtener su título de abogado, Schey representó a inmigrantes de bajos ingresos en la Sociedad de Ayuda Legal de San Diego. En 1978, fundó el primer centro nacional de apoyo dedicado a proteger los derechos de los inmigrantes, ahora conocido como el Centro Nacional de Leyes de Inmigrantes.

Fue abogado principal en Plyler contra Doeuna decisión histórica de la Corte Suprema de 1982 que determinó que los estados no pueden negar a los niños indocumentados el acceso a la educación pública gratuita.

“Me conmueve cuando me encuentro con personas que sufren de alguna manera que parece innecesaria, que parece ser el resultado únicamente de las acciones de algún funcionario o agencia burocrática”, dijo Schey más tarde al Times.

Una década más tarde, en Flores vs. Reno, Schey luchó por el establecimiento de estándares nacionales mínimos para el tratamiento de los niños inmigrantes detenidos y límites al tiempo que pueden permanecer retenidos. El caso sigue bajo la supervisión de la jueza federal de distrito Dolly Gee en el Distrito Central de California.

La administración Trump intentó cancelar el acuerdo de solución de Floresque permite a los abogados inspeccionar periódicamente los centros de detención donde se encuentran niños, pero la medida fue bloqueada en un tribunal federal.

El grupo de Schey presentó una informe mordaz en 2018 con testimonios de más de 200 padres y niños detenidos en California, Texas y otros estados que describieron celdas hacinadas, alimentos fríos o congelados y falta de productos básicos de higiene.

Schey también lideró el caso contra la ley de California de 1994, Proposición 187que buscaba negar atención médica, servicios sociales y educación a personas sospechosas de carecer de un estatus migratorio legal. La Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos contra Wilson impidió que la ley entrara en vigor y, varios años después, la mediación la anuló formalmente.

La Proposición 187 fue vista como un punto de inflexión en la política de California, movilizando a los latinos para registrarse para votar y contribuyendo a un aumento significativo de los demócratas que ganan las elecciones locales y estatales. El senador estadounidense Alex Padilla es uno de varios líderes de California que dicen que su despertar político se debió a su activismo contra la Proposición 187.

«Desde ayudar exitosamente a defenderse de la Proposición 187 de California hasta defender firmemente los derechos de los niños inmigrantes y las familias bajo custodia del gobierno, Peter fue un defensor de los inmigrantes», dijo Padilla en un comunicado. “Peter, un inmigrante de Sudáfrica, ayudó a garantizar la igualdad de acceso a la educación pública para los niños inmigrantes y fue un pionero de los derechos constitucionales de los inmigrantes. Su legado vivirá en las comunidades de California y de nuestro país”.

En los últimos años, Schey se convirtió en una figura controvertida entre los defensores de los inmigrantes. A medida que el COVID-19 se propagó por los centros de detención en 2020, fue criticado por otros abogados quien no estuvo de acuerdo con su posición de que los padres detenidos podían elegir entre permanecer detenidos con sus hijos o permitir que sus hijos fueran liberados sin ellos. Los otros abogados, de RAICES Texas y Aldea – El Centro de Justicia Popular, calificaron la decisión como “separación familiar autorizada”.

Y El Times informó en 2019 que Casa Libre, un refugio que fundó para jóvenes inmigrantes sin hogar cerca del parque MacArthur, no cumplió con los estándares para hogares grupales con licencia estatal y descuidó a los niños bajo su cuidado.

“Con Casa Libre, simplemente se volvió loco”, dijo la ex esposa y buena amiga de Schey, Melinda Bird. «Al final, finalmente lo convencimos de que buscara otro grupo para dirigirlo».

El padre Richard Estrada, que había trabajado con Schey desde sus días como capellán para hispanohablantes en un centro de menores de Los Ángeles, dijo que no estaba de acuerdo con el enfoque de Schey respecto de ciertas cosas, como el refugio. Aún así, dijo, Schey era un hombre valiente e inspirador.

“Perdimos un ícono de los derechos humanos”, dijo Estrada el miércoles.

A Schey le diagnosticaron cáncer a finales del año pasado, según sus amigos y colegas. Carlos Holguín, quien trabajó a su lado desde 1977, dijo que Schey pasó por quimioterapia y su salud había mejorado hasta los últimos días.

Holguín dijo que si bien el público conoce a Schey por sus victorias legales, sus amigos lo conocían por pequeños actos de bondad, como las veces que alimentó y limpió a un vagabundo que merodeaba afuera de su oficina.

Schey también era complicado, dijo Holguín: singularmente motivado, adicto al trabajo.

«Creo que soy el único que logró trabajar con él durante más de dos o tres años», dijo, riendo. «Nadie es perfecto. Pero nunca cuestioné la bondad de su corazón”.

Si bien es conocido por su trabajo sobre los derechos de los inmigrantes, Schey también asumió proyectos legales sobre otros temas. El año pasado, viajó a Tanzania (la primera vez que regresaba a África desde que su familia se fue) para abogar ante las Naciones Unidas en nombre de los pastores masai desplazados por los cazadores de caza mayor. Contrajo COVID-19 a su regreso en octubre. Cuando la enfermedad no desapareció, finalmente vio a un médico.

Bird dijo que estuvo con él en sus últimos días mientras amigos y antiguos clientes entraban y salían en bicicleta de la habitación del hospital de UCLA.

También en la habitación había una foto de 2 por 3 pies de su difunta hija, Alexis, quien murió hace 10 años a los 28 años. Su muerte fue la mayor tragedia de su vida, dijo Bird.

Antes de descubrir que el cáncer había regresado, en contra de los consejos de todos, Schey había vuelto a trabajar. También se había hecho tiempo para divertirse, asistiendo a un espectáculo de la banda tributo a Sly and the Family Stone con Bird hace unas semanas.

“Cuando se enfermó por primera vez en octubre, con todos esos tubos saliendo de él, me dijo: ‘He tenido mucha suerte’”, recordó Bird. «Mantuvo esa actitud durante los seis meses completos».

A Schey le sobreviven una hermana, Nicky Arden, y dos hijos, Michael y Alyssa Schey.