Puntos clave
- El fondo del océano está lleno de hasta 100 veces más plástico que el que hay en la superficie, según un estudio pionero en el mundo.
- Según el estudio, en el fondo del océano se encuentran entre tres y 11 millones de toneladas de contaminación plástica.
- La estimación se produjo mediante un modelo predictivo basado en datos recopilados por vehículos operados de forma remota.
En 1997, el capitán Charles Moore regresaba de una regata transpacífica cuando hizo un descubrimiento impactante en una parte remota del océano.
Ante él había una masa flotante verdaderamente gigantesca, en su mayoría desechos plásticos, a la que denominó Gran Mancha de Basura del Pacífico.
Ahora se sabe que existen manchas de basura similares en los cinco remolinos de la Tierra en los océanos Pacífico, Atlántico e Índico, prueba ineludible de la constante adicción al plástico por parte de la sociedad.
Pero, ¿qué sucede debajo de las olas y en el fondo del océano?
Un nuevo estudio, pionero en el mundo, en el que participan el CSIRO de Australia y la Universidad de Toronto de Canadá, sugiere que es más de lo mismo, sólo que peor.
Sugieren que el fondo del océano global está lleno de hasta 100 veces más plástico que el que hay en la superficie: entre tres y 11 millones de toneladas métricas de material tóxico.
La científica principal de CSIRO, Denise Hardesty, contribuyó al trabajo y tiene una comparación inteligente para dar sentido a los números.
«Una estimación anterior calculó que hay más de 5 billones de piezas de plástico flotando en la superficie del océano. Eso es más, en peso, que 11 Estatuas de la Libertad», dijo.
«Encontramos entre 10 y 100 veces más plástico en el fondo del océano».
Hardesty dijo que la estimación era conservadora pero indicativa de la magnitud del problema invisible.
«Si bien ha habido una estimación previa de los microplásticos en el fondo del mar, esta investigación analiza elementos más grandes, desde redes y vasos hasta bolsas de plástico y todo lo demás», dijo.
El plástico de un solo uso ha impactado a la pequeña y deshabitada isla Henderson en el Océano Pacífico sur. Fuente: AAP / Jennifer Lavers
«La mayor parte se encuentra alrededor de nuestros continentes, en las zonas menos profundas. Eso no es una gran sorpresa porque ahí es donde está la gente».
La estimación se produjo mediante un modelo predictivo basado en datos recopilados por vehículos operados de forma remota.
Aproximadamente la mitad de esa masa plástica prevista se encuentra a una profundidad de menos de 200 metros.
Alice Zhu, investigadora de la Universidad de Toronto, dirigió el estudio y dijo que ayudaría a cerrar una brecha de conocimiento de larga data.
«Comprender las fuerzas impulsoras detrás del transporte y la acumulación de plástico en las profundidades del océano ayudará a informar sobre la reducción de fuentes y los esfuerzos de remediación ambiental, reduciendo así los riesgos que la contaminación plástica puede representar para la vida marina», dijo.
Trabajos anteriores del CSIRO han estimado que 14 millones de toneladas de microplásticos (pequeños trozos de menos de 5 milímetros de largo) se encuentran en el fondo del océano.
Y hay una montaña de ciencia sobre el daño que la contaminación plástica representa para la salud de los seres humanos, los animales y las plantas en todos los entornos.
A pesar de eso, la producción mundial de plástico todavía asciende a 430 millones de toneladas al año, y dos tercios de esa cantidad se utilizan para fabricar productos de vida corta que terminarán en el medio ambiente y llegarán a la cadena alimentaria humana.
En 2022, la OCDE dijo que la cantidad de desechos plásticos producidos a nivel mundial estaba en camino de casi triplicarse para 2060, y que menos de una quinta parte se reciclaría.
Pero Hardesty tiene la esperanza de que el creciente deseo de los consumidores de hacerlo mejor se traduzca en mejores resultados, a medida que el mundo apoye un tratado vinculante para poner fin a la contaminación plástica.
«Estamos en una época sin precedentes, no sólo en términos de producción y uso de plástico, sino también en términos de la oportunidad de crear e incorporar cambios», afirmó.
«Los consumidores deben comprender que el fondo del océano se está convirtiendo en un lugar de descanso final para productos de plástico que muy a menudo han estado en uso momentáneo.
«Y los consumidores deben comprender que tienen un poder real para generar cambios».
