Los leopardos de Sri Lanka están amenazados, pero esta mujer está decidida a salvarlos
cnn
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Después de haber soportado una sangrienta guerra civil desde 1983 hasta 2009, Sri Lanka ahora está en paz y se está desarrollando rápidamente. Esas son buenas noticias para el país en su conjunto, pero los leopardos de la nación insular están amenazados.
La conservacionista de Sri Lanka Anjali Watson dice que a medida que los bosques donde viven los leopardos se talan para plantar cultivos y construir casas, los grandes felinos están siendo apretujados en zonas silvestres que no se conectan entre sí.
«Hemos perdido muchos leopardos», dice Watson. Nadie sabe cuántos leopardos merodeaban por la tierra antes de la guerra, pero alrededor del 70% del hábitat de los animales ha sido destruido y sólo quedan entre 750 y 1.000 leopardos adultos, dice.
Es más, los leopardos corren el riesgo de quedar atrapados en trampas. Las trampas de alambre generalmente se colocan para especies de carne silvestre, incluidos jabalíes y ciervos, pero no discriminan en lo que capturan.
La increíble vida salvaje de Sri Lanka
Como principal depredador de Sri Lanka y su único gran felino, el leopardo “desempeña un papel clave” en el ecosistema de Sri Lanka, dice Watson. “La llamamos especie paraguas”, dice, porque tomar medidas para salvar a los leopardos protege a todas las demás especies que comparten su hogar en el bosque.
Watson creció en la ciudad de Colombo, pero «me encantaba estar en espacios salvajes… Tengo una gran afinidad con los animales», dice.
(Video cortesía de Chitral Jayatilake)
En 1994 se mudó a Ontario, Canadá, para estudiar en la Universidad McMaster y conoció a su futuro esposo, Andrew Kittle.
Unos años más tarde, la pareja, que comparte la pasión por la vida salvaje, se instaló en Sri Lanka. En 2000 lanzaron un proyecto piloto para estudiar los leopardos en el Parque Nacional de Yala, en el sureste de la isla. En aquel momento, se sabía muy poco sobre estos esquivos animales, dice Watson. Para protegerlos, era vital comprender sus vidas y contarlas.
Watson y Kittle, quienes luego establecieron el Fideicomiso para la conservación de la vida silvestre y la vida silvestre (WWCT) en 2004, actualmente trabaja en cuatro ubicaciones en Sri Lanka. Están investigando el tamaño de la población de leopardos utilizando cámaras remotas que toman fotografías cuando detectan movimiento. Los leopardos que son captados por una cámara se pueden identificar porque cada uno tiene un patrón único de manchas y, como es sabido, sus manchas nunca cambian.
La instalación de las cámaras suele ser un trabajo agotador, afirma Watson. Puede implicar largos recorridos por senderos rocosos y estremecedores, trepar por laderas, caminar por la jungla y encuentros ocasionales con elefantes, osos y serpientes, así como con sanguijuelas y garrapatas.
En el campo, el equipo recolecta excrementos de leopardo para descubrir qué animales están cazando: los leopardos no son quisquillosos con la comida y su dieta incluye ciervos, monos, jabalíes, puercoespines y liebres.
Watson espera que los datos de WWCT ayuden a dar forma a los planes de desarrollo que dejen espacio para los leopardos. Si se salvaguardan los corredores entre parches de bosque y zonas de amortiguamiento alrededor de áreas protegidas, tanto los humanos como los animales podrían prosperar. Watson se dedica a garantizar que estas «hermosas y fabulosas criaturas» sobrevivan.