La infraestructura dañada de la presa plantea riesgos hídricos para el suroeste

Los funcionarios federales han descubierto daños dentro de la presa Glen Canyon que podrían imponer límites a la cantidad de agua del río Colorado que se libera en los niveles bajos del embalse, lo que aumenta los riesgos de que el suroeste pueda enfrentar escasez imprevista anteriormente.

El daño se detectó recientemente en cuatro tubos de acero de 8 pies de ancho, llamados obras de salida del río, que permiten que el agua pase a través de la presa en el norte de Arizona cuando el lago Powell alcanza niveles bajos. Los administradores de la presa detectaron deterioro en los tubos después de realizar un ejercicio el año pasado que envió grandes flujos desde la presa hacia el Gran Cañón.

Para reducir los riesgos de daños adicionales, los funcionarios de la Oficina Federal de Reclamación han determinado que los caudales deberían reducirse en caso de niveles bajos de los embalses. Los problemas de infraestructura en una de las represas más grandes del país han creado nuevas complicaciones mientras los administradores del agua que representan a siete estados occidentales negociar planes a largo plazo para reducir el uso de agua para abordar la brecha crónica entre la oferta y la demanda del río y adaptarse a los efectos de cambio climático.

«Debido al diseño de la presa, existen riesgos estructurales reales en elevaciones bajas que potencialmente podrían dejar varada tanta agua en el lago Powell como el embalse más grande de California, el lago Shasta», dijo JB Hamby, comisionado del río Colorado de California.

Un escenario así podría provocar importantes recortes inesperados en el suministro de agua a California, Nevada, Arizona y México.

«Hay un par de formas de abordar esto, sin una solución de infraestructura», dijo Hamby en un correo electrónico. «Uno, reducir las emisiones a Arizona, California, Nevada y México».

Pero dijo que eso podría ser una violación del Pacto del Río Colorado de 1922, que garantiza que los estados en la cuenca baja del río reciban una cierta cantidad de agua.

Una segunda opción, dijo Hamby, afectaría a los cuatro estados de la cuenca superior del río: Colorado, Wyoming, Utah y Nuevo México. Dijo que eso podría incluir reducir el uso de agua en los estados de la cuenca superior o liberar agua de los embalses río arriba.

«Es preferible una solución de ingeniería a ambas opciones», dijo Hamby.

Los esfuerzos para analizar posibles soluciones parecen estar en las primeras etapas.

Los problemas salieron a la luz en un reunión en arizona el mes pasado. Brenda Burman, gerente general del Proyecto Arizona Central, presentó un diagrama que muestra los ocho grandes tubos de la presa, llamados compuertas, por los que normalmente pasa el agua, así como los tubos de salida más pequeños que permiten liberar agua en niveles bajos del embalse.

“Tienen algunos problemas desconocidos sobre cómo funcionarían estas obras de desembocadura del río. Es muy difícil escuchar información nueva”, dijo Burman.

Dijo que los funcionarios encontraron sedimentos, «adelgazamiento de las tuberías» y «cavitación». La cavitación se refiere a la formación y colapso de burbujas de aire en el agua que fluye y se sabe que daña hélices, bombas y otras estructuras. En determinadas condiciones de flujo, la cavitación puede perforar y desgarrar el metal, dañando la infraestructura.

Los funcionarios federales están analizando cómo abordar los problemas, dijo Burman, y agregó que la Oficina de Reclamación es «conocida por ser capaz de encontrar soluciones de ingeniería a problemas de ingeniería».

«Esperamos mucho trabajar con Reclamation en los próximos meses para investigar exactamente qué se puede hacer», dijo.

Los problemas con una parte crucial del sistema de suministro de agua de la presa, que fueron informado por primera vez por el Arizona Daily Starhan planteado nuevas preguntas sobre qué tipo de solución sería más eficaz, cuánto costaría y cuánto tiempo podrían llevar las reparaciones.

El río Colorado suministra agua utilizada por ciudades, granjas y naciones tribales en siete estados y el norte de México. El río ha estado sobreasignado durante mucho tiempo y su caudal promedio ha disminuido drásticamente desde 2000. Las investigaciones han demostrado que el calentamiento global está intensificando los años de sequía y contribuyendo significativamente a la reducción de los flujos.

El nivel del agua en el lago Powell, el segundo embalse más grande del país, se encuentra ahora al 33% de su capacidad: su superficie está a unos 68 pies sobre el nivel del mar. Nivel más bajo al que la presa puede seguir generando electricidad.. La capa de nieve en la cuenca superior del río Colorado este año ha estado por encima del promedio, y el deshielo aumentará los niveles de los embalses por ahora.

Pero las proyecciones a largo plazo muestran que reducciones sustanciales en el uso del agua En los próximos años será necesario adoptar medidas para reducir el riesgo de que los embalses alcancen niveles críticamente bajos.

Los problemas de infraestructura en la presa Glen Canyon añaden otra capa de complicaciones e incertidumbre.

La Oficina de Reclamación detalló algunos de los pasos iniciales de la agencia en un Nota del 26 de marzo.. Richard LaFond, director del Centro de Servicio Técnico de la agencia, escribió que si el embalse cayera por debajo del nivel mínimo para generar electricidad, «existen preocupaciones sobre la dependencia de las obras de desembocadura del río».

Las últimas proyecciones federales muestran que se espera que el embalse se mantenga por encima de ese nivel durante los próximos dos años.

LaFond dijo que su equipo está utilizando modelos a escala en un laboratorio para estudiar cómo se podrían abordar estos problemas.

La Oficina de Reclamación respondió a las preguntas del Times por correo electrónico y dijo que los tubos de salida «no fueron diseñados para usarse indefinidamente para entregar agua a bajas elevaciones».

«Es importante señalar que nuestro conocimiento aumentará a medida que pase el tiempo y que es posible que necesitemos ajustar nuestras acciones, según corresponda, de manera consistente con la mejor información emergente, los estándares de ingeniería y la ciencia actual», dijo la Oficina de Reclamación.

Los funcionarios de la agencia dijeron que mientras estudian los problemas, planean realizar un mantenimiento que incluirá «recubrir las tuberías». Dijeron que aún no tienen estimaciones de costos para las reparaciones.

El lago Powell ha brillado entre las paredes rojas del cañón a lo largo de la frontera entre Arizona y Utah desde que se completó la presa Glen Canyon en la década de 1960.

Los activistas ambientales, que durante mucho tiempo han instado a los funcionarios federales a considere drenar el depósitoDijo que los problemas internos de la presa crean serios riesgos de escasez de agua imprevista en el sur de California, Arizona, Nevada y México.

«Necesitamos debatir cómo las antiguas tuberías de la presa podrían afectar a 25 millones de personas río abajo en condiciones de escasez de agua, especialmente en condiciones de escasez persistente de agua, como esperamos», dijo Kyle Roerink, director ejecutivo de Great Basin Water Network. «Necesitamos que la oficina dé un paso al frente y nos ayude a todos a tener una mejor idea de cómo solucionarlo».

La organización de Roerink, junto con el Utah Rivers Council y el Glen Canyon Institute, habían advertido en un informe de 2022 informe que el “anticuado sistema de plomería dentro de la presa Glen Canyon representa una responsabilidad”, con riesgos precisamente del tipo de problemas que han salido a la luz.

Roerink pidió a la administración Biden que incorpore su análisis de las vulnerabilidades de la presa Glen Canyon a su proceso continuo de consideración de planes a largo plazo para reducir el uso de agua.

La Oficina de Recuperación planea analizar alternativas para nuevas reglas que regulen la gestión de los ríos a partir de 2026, cuando expiren las reglas actuales.

El gobierno federal ha recibido propuestas separadas del estados de la cuenca alta y baja, tribus, grupos ambientales y investigadores del agua.

El riesgo de un punto de estrangulamiento en la presa Glen Canyon no sólo aumenta la incertidumbre, dijo Roerink, sino que también «crea la posibilidad de que haya más acritud».

Dijo que debería haber una discusión abierta, como parte de la revisión federal, para analizar el problema y qué se puede hacer al respecto.

Eso “crearía una oportunidad para que el público examine, escudriñe y comprenda todo lo que sabe la oficina, y también considere las incógnitas conocidas”, dijo Roerink. «Hablemos de incertidumbre y de lo que eso podría significar».