El pionero del programa mundial contra el VIH/SIDA de Estados Unidos recuerda la esperanza después de años de desesperación

• El Dr. John Nkengasong, que actualmente supervisa el esfuerzo mundial contra el SIDA, recuerda las escenas desesperadas en África antes de la introducción de PEPFAR en 2004.
• PEPFAR, iniciado por la administración Bush, ha revolucionado la atención del VIH, salvando aproximadamente 25 millones de vidas en los países más afectados.
• Los debates sobre financiación en el Congreso amenazan el futuro del programa, afirmó.

A través de la ventana de su oficina en lo que entonces era una de las pocas clínicas modernas de África que se ocupaban de VIH y SIDAEl hombre que ahora supervisa el amenazado esfuerzo global de los Estados Unidos contra el SIDA solía escuchar el sonido de los taxis deteniéndose durante todo el día.

Si giraba la cabeza para mirar por la ventana, dijo el Dr. John Nkengasong, sabía lo que vería: otra familia desesperada cargando a un ser querido moribundo (un hombre o una mujer que ya estaba en coma, un niño delgado como un palo) y esperando encontrar ayuda.

Fue antes de que la administración Bush iniciara el Plan de Ayuda de Emergencia del Presidente de los Estados Unidos para el Alivio del SIDA, conocido como PEPFAR, en 2004. Casi no había ningún tratamiento eficaz asequible entre Sudáfrica y el Sahara, no hay pruebas rápidas de VIH ni laboratorios gubernamentales de alta calidad, y pocas camas para pacientes de SIDA.

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Nkengasong ha pasado décadas trabajando en África sobre el VIH y el SIDA, una carrera entrelazada con el programa estadounidense que desde su introducción hace 20 años ha transformado la atención en algunos de los países más afectados y ha salvado aproximadamente 25 millones de vidas. Habló con The Associated Press durante una batalla por la financiación en el Congreso que pone en peligro el futuro del programa contra el SIDA.

Los opositores dicen que la financiación para el VIH/SIDA podría estar apoyando indirectamente el aborto en el extranjero, aunque la administración Biden y los defensores de PEPFAR dicen que no hay pruebas de que así sea. Después de que un puñado de legisladores conservadores amenazaran durante meses con bloquear la financiación a menos que se establecieran restricciones, a finales de marzo se llegó a un compromiso que extiende la financiación por un año.

Pero los defensores del programa advierten que sin la renovación completa por cinco años, su futuro sigue en duda a medida que el debate político sobre el aborto y los derechos reproductivos se vuelve más combativo.

Antes del PEPFAR, en la mayoría de los casos, la clínica de enfermedades infecciosas de Nkengasong en Abiyán, Costa de Marfil, no podía ofrecer atención a las familias. En las últimas horas de sus seres queridos, las familias que llegaban allí a menudo se quedaban agazapadas afuera, en el estacionamiento.

Rodearían «el esqueleto de un ser humano, con un tinte de carne sobre sus cuerpos», recordó Nkengasong. «Sostuvieron a sus seres queridos y les brindaron el mejor consuelo que pudieron».

Muy pronto, el sonido de lamentos llegaría a través de sus ventanas. Los gritos señalaron otra muerte por VIH/SIDA, una de las millones que había en África a mediados de la década de 2000.

La escena se repetiría «casi hora tras hora», dijo Nkengasong. A veces se levantaba y cerraba las cortinas, bloqueando la miseria de una epidemia que entonces no podía detener.

Dos décadas después, dice Nkengasong, sus viajes a la región desde sus oficinas en Washington traen encuentros alegres con hombres, mujeres y niños cuyas vidas se salvaron a través de PEPFAR, considerado el mayor esfuerzo gubernamental jamás realizado contra una sola enfermedad.

En total, el programa estadounidense ha gastado más de 110 mil millones de dólares en atención y tratamiento del VIH, sistemas médicos locales y programas sociales destinados a detener la infección. Estados Unidos dice que ha salvado 25 millones de vidas en el África subsahariana y otras regiones vulnerables, incluidas las de 5,5 millones de niños.

‘UNA INDUSTRIA Próspera DE ATAÚDES’

Nkengasong, que nació en Camerún y realizó sus estudios de posgrado en Bélgica, trabajó en África en la década de 1990, cuando la epidemia de SIDA hacía estragos casi sin control.

Esto generó una «próspera industria de ataúdes», dijo. Al visitar ciudades de Uganda, Ruanda, Kenia y otros lugares por su trabajo sobre enfermedades infecciosas, recorría calles bordeadas de ataúdes hechos a mano de todos los tamaños.

Las camas de las clínicas de enfermedades infecciosas estaban llenas de «adultos tirados allí que parecían bebés, debido a lo que había hecho el VIH. Esa cara fea», recordó Nkengasong.

Dado que la medicación retroviral temprana costaba un promedio de 10.000 dólares por paciente al año, se estimaba que sólo 50.000 personas infectadas por el VIH en el África subsahariana recibían un tratamiento eficaz a mediados y finales del decenio de 1990. Eso fue de lo que la Organización Mundial de la Salud dijo que eran 10 millones de personas que viven con VIH y SIDA.

EL MOMENTO ‘AJÁ’

Un día de la primavera de 2002, mientras estaba en su laboratorio realizando pruebas, una gran delegación estadounidense llegó repentinamente a la clínica de Abiyán.

El Secretario de Salud, Tommy Thompson, y otros líderes funcionarios de salud de EE. UU. Se agolparon en las instalaciones, junto con representantes de empresas y miembros de organizaciones religiosas.

«Recuerdo que abrí la puerta y la primera persona que entró fue el Dr. Fauci», relató Nkengasong. Anthony Fauci, un destacado investigador del VIH, era entonces un alto funcionario de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos y un líder en el campo de trabajo de Nkengasong sobre el VIH y el SIDA. «Y él dijo: ‘John, es bueno verte de nuevo’. Y estaba muy emocionado».

Sin que Nkengasong y sus colegas lo supieran, la asesora de seguridad nacional Condoleeza Rice y otros funcionarios habían estado argumentando en privado ante el presidente George W. Bush que era en la epidemia mundial de VIH donde Estados Unidos podía marcar una gran diferencia.

Para la administración Bush, la epidemia presentó una oportunidad para hacer el bien en un momento en que Estados Unidos estaba librando una guerra en Afganistán y más tarde también en Irak después de los ataques del 11 de septiembre de 2001.

Nueve meses después de que los estadounidenses aparecieran en su laboratorio, «estamos viendo las noticias en CNN, era el discurso del Estado de la Unión», recordó Nkengason. «Y el presidente Bush anunció el inicio de PEPFAR».

Esa noche, el presidente prometió una donación inicial de 15.000 millones de dólares durante los próximos cinco años para hacer frente a la epidemia de SIDA en todo el mundo.

Nkengason lo llamó el «momento ajá» para él y para otros que luchan contra el SIDA en la región más vulnerable del mundo.

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Dos décadas después, las muertes por SIDA en todo el mundo han disminuido casi un 70% desde su punto máximo en 2004. El África subsahariana sigue siendo la región más vulnerable y alberga a dos tercios de las personas que viven con el VIH. Pero el programa PEPFAR y otros han fortalecido los sistemas de atención médica para hacer frente a enfermedades infecciosas, han puesto el tratamiento a disposición de millones de personas y han ampliado el apoyo a las poblaciones en mayor riesgo, incluidas las mujeres.

En un viaje de regreso a Abiyán, Nkengasong conoció a una joven sana de 17 años, una de los millones que se salvaron de la infección al nacer gracias a tratamiento médico que impidió la transmisión del VIH de sus madres infectadas.

El verano pasado visitó una clínica en Namibia donde madres infectadas por el VIH habían dado a luz bebés «súper sanos» gracias al tratamiento que las salvó de la infección.

«Agarré a algunos de los bebés y los miré», dijo. Al sostenerlos, se preguntó qué les habría pasado sin la atención adecuada.

«Y simplemente te dan esa sonrisa», dijo.