¿La gripe aviar llegará próximamente a las personas? ¿Estamos listos?
Los brotes de gripe aviar entre vacas lecheras en varios estados y al menos una infección en trabajadores agrícolas en Texas han generado temores de que el virus pueda ser la próxima amenaza infecciosa para las personas.
El virus de la influenza, llamado H5N1, es altamente patógeno, lo que significa que tiene la capacidad de causar enfermedades graves y la muerte. Pero si bien su propagación entre las vacas fue inesperada, las personas pueden contraer el virus sólo por contacto cercano con animales infectados, no entre sí, dijeron funcionarios federales.
«Se trata realmente de personas que se encuentran en entornos donde pueden interactuar con ganado infectado con este virus», dijo el Dr. Demetre Daskalakis, director del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
«El riesgo para la mayoría de los demás es muy bajo», añadió. «En este momento, nuestra evaluación de riesgos no ha cambiado, pero si cambia, seremos bastante rápidos y transparentes al respecto».
La gripe aviar suele ser mortal en las aves, pero hasta ahora ninguna de las vacas infectadas ha muerto. El único síntoma en el paciente de Texas fue conjuntivitis, o conjuntivitis, que también se informó en personas infectadas durante otros brotes de gripe aviar.
Los CDC y otras agencias en Estados Unidos y otros lugares han seguido el rastro del H5N1 durante años para monitorear su evolución. Las agencias federales han almacenado vacunas y medicamentos para utilizarlos en un posible brote de gripe aviar.
«Estamos más preparados para una pandemia de influenza que probablemente cualquier otro brote que pueda ocurrir, cualquier otro patógeno», dijo Rick Bright, director ejecutivo de Bright Global Health, una empresa de consultoría que se centra en mejorar las respuestas a las emergencias de salud pública.
El Dr. Bright dirigió la preparación contra la influenza en la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado, o BARDA, la agencia federal que apoya la investigación sobre vacunas y medicamentos para emergencias, durante varios años antes de ocupar el cargo de director de la agencia de 2016 a 2020.
Esto es lo que necesita saber sobre el virus H5N1:
¿Es inevitable una pandemia humana?
Entre las aves y los animales, la gripe aviar H5N1 ya es una pandemia, o panzoótica, con infecciones observadas en todos los continentes excepto Australia. Hasta la fecha, el virus no ha evolucionado a una forma que pueda propagarse fácilmente de una persona a otra, y es posible que nunca lo haga.
Como su nombre indica, el H5N1 ha sido un problema principalmente en las aves. Pero ahora se ha extendido a un amplia gama de especies, desde aves marinas y pequeños carroñeros como zorros hasta grandes mamíferos, como osos y vacas.
Ha habido infecciones esporádicas en personas desde 1997, cuando apareció un grupo de casos en Hong Kong. Pero la mayoría de los pacientes en todo el mundo han estado en contacto muy cercano con animales infectados y, en general, no transmitieron el virus a otras personas.
Para volverse experto en la transmisión entre personas, el H5N1 necesitaría detectar varias mutaciones adicionales y cambiar su forma. La cepa que se aisló del trabajador agrícola infectado en Texas porta una de esas mutaciones, pero ese cambio ha aparecido antes (en personas, zorros y focas, entre otros) sin mayores consecuencias.
Las infecciones en personas hasta ahora “afortunadamente todas siguen siendo transmisión entre especies en una sola ocasión”, dijo Vincent Munster, virólogo del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas que ha estudiado las mutaciones necesarias para que el H5N1 se adapte a las personas.
La historia sugiere que incluso si el virus cambia lo suficiente como para iniciar una transmisión generalizada entre personas, es posible que tenga que ceder algo a cambio, dijo el Dr. Munster. Por ejemplo, cuando otros virus de la gripe se han adaptado a los humanoshan perdido gran parte de su virulencia y sólo causan síntomas leves.
¿Cómo sabremos si el virus se transmite a las personas?
El H5N1 es un virus de la gripe seguido por extensas redes científicas que rastrean los virus de la gripe en todo el mundo.
“Tenemos el ojo puesto y lo hemos estado haciendo durante años”, dijo el Dr. Daskalakis.
Estas redes de vigilancia rastrearon el H5N1 incluso antes de su aumento en aves y animales en los últimos dos años. Ahora están en alerta máxima. Los científicos están atentos a mutaciones que podrían hacer que el H5N1 tenga más probabilidades de infectar a las personas o que sean más resistentes a las vacunas y medicamentos disponibles para contrarrestarlo.
La Organización Mundial de la Salud, los CDC y otras organizaciones sanitarias mundiales comparten habitualmente información y secuencias genéticas para controlar qué cepas de gripe se están propagando y dónde.
En el brote actual, el Departamento de Agricultura ha compartido secuencias genéticas de vacas infectadas con los CDC, que analizan las secuencias y garantizan que las vacunas y medicamentos almacenados sigan siendo eficaces.
¿Tenemos una vacuna para la gripe aviar?
Sí.
BARDA tiene suficientes componentes básicos para las vacunas, incluidos adyuvantes, sustancias que pueden mejorar la potencia de una vacuna, para producir millones de dosis en semanas. La producción en masa también podría aumentar rápidamente si fuera necesario, dijeron funcionarios federales.
Los CDC ya cuentan con dos virus candidatos que pueden usarse para fabricar vacunas. A medida que el virus cambia (obteniendo mutaciones que lo hacen resistente a las vacunas y medicamentos actuales, por ejemplo), los investigadores federales pueden crear candidatos más nuevos.
Se puede pedir a tres compañías farmacéuticas que fabriquen vacunas contra la gripe aviar, pero esas vacunas se fabricarían en las mismas líneas de producción que se utilizan para fabricar vacunas contra la gripe estacional. Antes de embarcarse en la fabricación a gran escala, los funcionarios federales tendrían que considerar las implicaciones de interrumpir la producción estacional, dijo David Boucher, director de preparación y respuesta a enfermedades infecciosas del Departamento de Salud y Servicios Humanos.
No todas las compañías farmacéuticas utilizan métodos a base de huevos para producir vacunas, una consideración importante debido al potencial de que los brotes de gripe aviar descarrilen el suministro de huevos del país. BARDA también busca agregar ARNm a la lista de tecnologías que pueden usarse para fabricar vacunas contra la gripe aviar. (Las vacunas Covid-19 fabricadas por Pfizer y Moderna se basaron en este método).
¿Qué pasa con los tratamientos?
Al menos cuatro medicamentos antivirales están disponibles para tratar a las personas que pueden enfermarse con la gripe aviar, incluido el medicamento genérico oseltamivir, ampliamente disponible, a veces comercializado como Tamiflu.
A diferencia de las vacunas, que el gobierno federal almacena, los medicamentos antivirales están disponibles comercialmente. Muchos fabricantes en todo el mundo fabrican versiones genéricas de oseltamivir.
El gobierno federal tiene una reserva de decenas de millones de dosis de oseltamivir, dijo el Dr. Boucher. El gobierno está en estrecha comunicación con los fabricantes que podrían aumentar rápidamente la producción de oseltamivir, como lo ha hecho en el pasado durante algunas temporadas de gripe malas.
Todos estos preparativos están en marcha para el peor de los casos, pero “aún no hemos llegado a ese punto”, dijo el Dr. Boucher. «Nuestro trabajo aquí es prepararnos para lo peor y estar preparados en caso de que llegue».