Asqueadas por el programa nuclear de Estados Unidos, las comunidades recurren al Congreso en busca de ayuda
Cuando el padre de Diane Scheig, Bill, regresaba a casa del trabajo en la fábrica Mallinckrodt en St. Louis, se desnudaba en el garaje y le entregaba la ropa a su madre para que la lavara inmediatamente, sin atreverse a contaminar la casa con los residuos de su trabajo. .
Scheig, un herrero que ayudó a construir el famoso arco de la ciudad, nunca le dijo a su familia exactamente qué estaba haciendo en la planta, donde los científicos comenzaron a procesar uranio para el Proyecto Manhattan en 1942. Pero a la edad de 49 años, había desarrollado cáncer de riñón, perdió la capacidad de caminar y murió.
Décadas más tarde, la hermana mayor de Diane, Sheryle, que años antes había dado a luz a un bebé con un tumor del tamaño de una pelota de béisbol en el estómago, murió de cáncer cerebral y pulmonar a los 54 años. Su vecina, dos puertas más abajo, murió de cáncer de apéndice a los 49 años. Muchos de sus compañeros de clase han muerto de cáncer que una gran mesa redonda cubierta con sus fotografías es ahora un elemento básico de sus reuniones de secundaria.
“Lo sé por mí misma, estaba agradecida cuando cumplí los 49 años”, dijo la Sra. Scheig. “Y me sentí agradecido cuando cumplí los 54 años”.
La planta de Mallinckrodt procesó el uranio que permitió a los científicos de la Universidad de Chicago producir la primera reacción nuclear controlada creada por el hombre, allanando el camino para la primera bomba atómica.
Pero la fábrica (y el programa al que sirvió) dejó otro legado: una plaga de cáncer, enfermedades autoinmunes y otras enfermedades misteriosas ha devastado a generaciones de familias como la de Scheig en St. Louis y otras comunidades de todo el país que estuvieron expuestas a los materiales utilizados para impulsar la carrera armamentista nuclear.
Ahora el Congreso está trabajando en una legislación que permitiría a las personas perjudicadas por el programa pero hasta ahora excluidas de una ley federal promulgada para ayudar a sus víctimas, incluidas las de Nuevo México, Arizona, Tennessee y el estado de Washington, recibir una compensación federal.
Un legado tóxico
En la década de 1940, mientras los trabajadores producían 50.000 toneladas de uranio para alimentar el naciente arsenal atómico del país, la fábrica también escupía montones de desechos nucleares.
Durante las siguientes décadas, cientos de miles de toneladas de desechos radiactivos almacenados en tambores de acero abiertos fueron transportados y arrojados por toda la ciudad. Los desechos se filtraron en grandes extensiones de suelo, incluso en terrenos que luego se convirtieron en campos de juego.
Y desemboca en Coldwater Creek, un afluente que serpentea por el área metropolitana a lo largo de 19 millas a través de patios traseros y parques públicos donde los niños juegan y pescan cangrejos de río. En tormentas fuertes, el arroyo se inunda habitualmente.
Hay historias similares en todo el país, entre los trabajadores navajos de Nuevo México y Arizona, que fueron enviados a las minas con un balde y una pala para extraer uranio y nunca se les informó de los peligros; los hijos de trabajadores de plantas procesadoras de uranio en Tennessee y el estado de Washington; y los que estaban a favor del viento en todo el suroeste que respiraron las consecuencias de las nubes en forma de hongo de las pruebas en la superficie.
Ninguna de esas comunidades califica para recibir ayuda bajo la única ley federal para compensar a los civiles que sufrieron enfermedades graves a causa del programa de armas nucleares de la nación. Aprobado en 1990, ese estatuto fue elaborado de manera limitada para ayudar a algunos mineros de uranio y a un puñado de comunidades que estaban presentes para las pruebas en la superficie. Los reclamantes, que pueden incluir hijos o nietos de aquellos que se habrían beneficiado del programa pero que ya fallecieron, reciben un pago único de $50,000 a $100,000.
El Senado el mes pasado legislación aprobada liderado por el senador Josh Hawley, republicano de Missouri, y el senador Ben Ray Luján, demócrata de Nuevo México, que actualizaría y ampliaría dramáticamente la ley para incluir a miles de nuevos participantes, incluidas familias de Missouri como los Scheig.
Si el Congreso no aprueba el proyecto de ley antes de junio, la ley expirará por completo, cerrando el fondo para aquellos que actualmente son elegibles y cortando el acceso a clínicas de detección de cáncer en vecindarios que han sido duramente afectados por la exposición radiactiva y dependen del dinero federal para continuar. operando.
Leer su legislación es visualizar un mapa del costo físico y psíquico que el legado de las armas nucleares de la nación ha grabado en comunidades de todo el país, años después de la primera prueba atómica en Los Álamos.
“Esto habla de la enormidad de la carga”, dijo en una entrevista Hawley, un republicano conservador que aspira a la reelección este año. “Habla del heroísmo de estas personas que, durante más de 50 años, en casi todos estos casos, han soportado la carga ellos mismos. Algunos de mis colegas se quejaron del coste. Bueno, ¿quién creen que corre con el costo ahora?
Durante años, el impulso para ampliar el programa de compensación nuclear había ido avanzando a trompicones en el Capitolio, adoptado por varios legisladores que lo avanzaron poco a poco pero no pudieron asegurar una votación en la Cámara o el Senado.
Pero recibió un impulso cuando Hawley asumió el tema, trabajando con Luján para redactar legislación y utilizando su posición en el Comité de Servicios Armados para adjuntarla al proyecto de ley anual de política de defensa.
Cuando la medida fue eliminado de la versión final Después de que los republicanos objetaran su elevado precio, que los encargados del análisis del Congreso estimaban que podría alcanzar los 140.000 millones de dólares, los senadores volvieron a la mesa de dibujo después de que los republicanos objetaron la legislación. Al eliminar nuevas disposiciones expansivas que habrían obligado al gobierno federal a cubrir los honorarios médicos de las víctimas, Hawley y Luján también agregaron nuevas comunidades, atrayendo a más senadores a apoyar el proyecto de ley ahora que beneficiaría a sus estados.
cuando la medida finalmente obtuve un voto en el pleno del Senado el mes pasado, hecho posible después algo de regateo entre Hawley y el senador Mitch McConnell, republicano de Kentucky y líder de la minoría, se aprobó por 69 a 30.
‘Sangrado’
El destino radiactivo de St. Louis se decidió durante un almuerzo en el elitista Noonday Club del centro de la ciudad en 1942, cuando Arthur Compton, uno de los principales administradores del Proyecto Manhattan y ex director de física de la Universidad de Washington, se reunió con Edward Mallinckrodt Jr.un científico que dirigía la empresa química y farmacéutica de su familia. Otras tres empresas ya habían rechazado la petición de Compton de comenzar a refinar uranio para el desarrollo de la bomba. Mallinckrodt, un viejo amigo de Compton, dijo que sí.
Ocho décadas después, las consecuencias de esa decisión son inmediatamente visibles al conducir por St. Louis. limpieza del arroyo se espera que tome hasta 2038, según The Missouri Independent.
En el lugar del antiguo aeropuerto, donde se almacenaron los primeros desechos radiactivos de la planta, se puede ver desde la carretera a trabajadores vestidos con trajes blancos Tyvek para materiales peligrosos y botas de color amarillo brillante, cavando en el suelo detrás de vallas adornadas con señales de advertencia amarillas y junto a vagones cargados de tierra contaminada.
Algunas millas más abajo está el vertedero de West Lakeun pozo que sostiene miles de toneladas de residuos radiactivos que se originó en Mallinckrodt y fue arrojado ilegalmente en un área ahora rodeada de cadenas de restaurantes, almacenes y un hospital. En 2010, un creciente incendio subterráneo a aproximadamente A 1.000 pies del material radiactivo. fue descubierto.
Casi al mismo tiempo, Kim Visintine, una ingeniera convertida en profesional médica, comenzó a darse cuenta en conversaciones con amigos de que la velocidad a la que sus familias y compañeros de clase enfermaban de cánceres raros y graves “estaba históricamente muy por encima de la norma”. ella dijo. El hijo de la Sra. Visintine, Zach, nació con glioblastoma (el tipo más agresivo de tumor cerebral) y murió a los 6 años.
Comenzó una página de Facebook llamada «Coldwater Creek: solo los hechos” y comenzó a mapear informes de enfermedades graves relacionadas con la radiación, coloreando en tonos rojos los vecindarios más afectados. Pronto hubo miles de ejemplos.
“Simplemente parecía como si estuviera sangrando”, dijo Visintine sobre el rojo en los mapas.
Pulgar arriba o pulgar abajo
Las enfermedades se han extendido por toda la ciudad y han llegado profundamente a los árboles genealógicos.
El padre de Carl Chappell, un operador químico, solía caminar para ir a trabajar a la planta a principios de la década de 1950, hasta que empezó a trabajar en la planta de la empresa. extensa instalación de hematitadonde los científicos investigaron y produjeron combustible nuclear altamente enriquecido. Fue allí, en 1956, donde su padre estuvo expuesto a un derrame de radiación.
«No sabíamos que eso era radiactivo», recordó Chappell en una entrevista. «Todo lo que sabíamos era que estuvo expuesto a un derrame químico tóxico y fue hospitalizado durante unos días o varios días allí hasta que le dieron el alta para regresar a casa».
Ocho años después, a su padre le diagnosticaron cáncer de riñón. Al cabo de otros ocho años, había muerto. Tenía 48 años.
Décadas más tarde, a la edad de 40 años, al hijo de Chappell, Stephen, le diagnosticaron un tipo raro de cáncer mucinoso que comenzó en el apéndice y se extendió por todo el abdomen. Murió a los 44 años.
Para algunas familias, desarrollar cáncer parece inevitable. El padre de Kay Hake, Marvin, era ingeniero en la planta de Mallinckrodt y sobrevivió al cáncer de vejiga, próstata y piel. Su esposo, John, que trabajaba como operador de equipo pesado, estaba entre un equipo de trabajadores enviados hace años para ayudar a limpiar los desechos tóxicos de otra de las plantas de uranio de Mallinckrodt. A veces le daban equipo de protección para que se pusiera, pero otras veces no.
«Cada vez que nos enfermamos, pensamos que probablemente sea cáncer», dijo Hake en una entrevista reciente mientras tomaba un café. “A veces estamos planificando para el futuro y pensamos: ‘No planifiquemos demasiado y tratemos de disfrutar más de nuestras vidas’. Porque no sabemos si lo vamos a lograr”.
«No es si va a suceder», añadió la Sra. Hake. «Es cuando.»
Christen Commuso, que creció cerca del arroyo y ha presionado ampliamente para la expansión del programa a través de su trabajo para la Coalición para el Medio Ambiente de Missouri, ha encontrado un pequeño consuelo al esperar que el sufrimiento de su familia termine con ella.
Después de que la Sra. Commuso desarrolló cáncer de tiroides, los médicos le extirparon la tiroides, la glándula suprarrenal, la vesícula biliar y, finalmente, el útero y los ovarios. Al principio, dijo Commuso en una entrevista, “realmente lamentó la pérdida de mi capacidad de tener mis propios hijos”.
«Pero al mismo tiempo, hay una parte de mí que se siente bien, tal vez fue una bendición disfrazada», añadió. «Porque no le transmití nada a una nueva generación».
Estuvo en la cámara del Senado en marzo cuando los legisladores aprobaron la legislación para ampliar la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación para cubrir a los habitantes de Missouri como ella. Sólo la disposición en la ley existente para financiar clínicas de detección para los sobrevivientes ayudaría, dijo, porque a veces se salta las citas con el médico cuando no puede pagarlas.
“Quería aplaudir, gritar y chillar” cuando pasó, dijo Commuso.
Pero también le resultó chocante ver cuán indiferentes eran los senadores mientras votaban sobre su destino, con el habitual visto bueno o negativo hacia el secretario del Senado.
“Ver a la gente dar el visto bueno o el pulgar hacia abajo a tu vida, ¿y tu vida les importa? Es como, ¿qué tienes que decir y hacer para convencer a la gente de que importas?