La OMS amplía la definición de enfermedades transmitidas por el aire
En los primeros días de la pandemia de Covid, un equipo de científicos llamado Pide a la Organización Mundial de la Salud que reconozca que la enfermedad podría propagarse por el aire.
Inicialmente, la agencia las rechazó, a pesar de la creciente evidencia de que las gotas cargadas de coronavirus se quedaron en el aire, convirtiendo los espacios interiores en focos de infección. Los investigadores respondieron con una campaña públicalo que ayudó a persuadir a la Organización Mundial de la Salud a reconocer finalmente, a finales de 2021, que Covid estaba en el aire.
A raíz de la controversia, la agencia también pidió a un grupo de asesores (incluidos algunos de sus críticos científicos) que actualizaran sus directrices formales para clasificar las formas en que se propagan los patógenos. Después de más de dos años de discusión, ese grupo ha publicado un informe establecer nuevas definiciones que podrían tener implicaciones significativas para los países de todo el mundo que dependen de la agencia para establecer políticas para frenar la propagación de enfermedades.
La postura anterior de la OMS era que sólo un puñado de patógenos (aquellos que viajan en pequeñas gotas y se propagan a través de largas distancias, como la tuberculosis) podían considerarse transportados por el aire. Pero el nuevo informe sugiere categorías más amplias que no dependen del tamaño de las gotas ni de la distancia de dispersión. Tales cambios fueron polémicos porque plantearon la posibilidad de que más enfermedades pudieran exigir medidas de control costosas, como salas de aislamiento en hospitales y equipo de protección.
«Es un primer paso importante», afirmó el Dr. Ed Nardell, experto en tuberculosis de la Facultad de Medicina de Harvard y miembro del grupo. «Realmente tenemos un comienzo, con una terminología acordada, incluso si no todos están contentos con ella».
Antes de la pandemia, la OMS y otras agencias típicamente reconocido Algunas formas en que las enfermedades podrían propagarse. Una era por “transmisión por contacto”, en la que alguien contraía un patógeno al tocar directamente a una persona infectada o mediante el contacto con una superficie contaminada.
La “transmisión por gotitas” implicaba la propagación a corta distancia de enfermedades cuando las personas tosían o estornudaban gotitas de más de 5 micrones (cinco millonésimas de metro), que luego caían directamente en la boca, los ojos o la nariz de la víctima.
La “transmisión aérea” se refería sólo a un puñado de enfermedades que se propagan en gotas de menos de 5 micrones, flotando a largas distancias hasta que alguien las inhala.
Cuando surgió Covid, la agencia dijo que probablemente se estaba propagando en distancias cortas, ya sea por contacto o transmisión por gotitas.
Pero a Yuguo Li, ingeniero mecánico de la Universidad de Hong Kong, y a muchos otros críticos les preocupaba que la OMS estuviera pasando por alto la posibilidad de que el Covid pudiera propagarse por el aire. A medida que avanzaba la pandemia, los científicos encontraron evidencia en los brotes de que el coronavirus podría efectivamente propagarse a largas distancias en gotas flotantes. (Algunos científicos cuestionado la fuerza de esos estudios.)
La OMS formó el nuevo grupo asesor en noviembre de 2021 y pidió al Dr. Li que fuera copresidente. En las reuniones del grupo, el Dr. Li y otros argumentaron que la agencia se había basado en falsas dicotomías.
Por ejemplo, existe poca base científica para el umbral de 5 micrones para gotas pequeñas. Las gotas más grandes también pueden permanecer a flote durante largos períodos de tiempo.
Los investigadores también argumentaron que las infecciones de corto alcance no eran prueba de que una enfermedad se propaga únicamente a través de la tos y los estornudos. Las personas infectadas también pueden exhalar gotitas al respirar o hablar, que luego son inhaladas por otras personas cercanas.
El nuevo informe divide las rutas de transmisión en aquellas que involucran contacto y otras que involucran el aire. El grupo acordó denominar a la segunda ruta “a través de la transmisión aérea”.
Linsey Marr, ingeniera ambiental de Virginia Tech y miembro del grupo asesor, encontró esa frase más incómoda que un término más simple como transmisión aérea.
«Lo encuentro muy torpe», dijo. «Pero buscábamos la terminología de mínimo común denominador con la que todos pudieran vivir».
El informe especifica además que los patógenos pueden propagarse por el aire de dos maneras. Una es la “deposición directa”, que se refiere a gotitas que golpean las membranas mucosas de la boca, los ojos o la nariz. La otra es la “transmisión/inhalación por el aire”, en la que se inhalan gotitas.
Después de que los científicos idearon la nueva terminología, la OMS obtuvo acuerdos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, así como de sus homólogos de África, China y Europa, para adoptar las mismas definiciones.
«Es una declaración de acuerdo bastante importante para trabajar juntos», dijo el Dr. Jeremy Farrar, científico jefe de la OMS.
Pero el nuevo informe no hizo ninguna recomendación sobre cómo las agencias deberían detener la propagación de enfermedades por estas diferentes rutas. Los autores reconocieron que no habían podido llegar a un consenso sobre esta cuestión.
Tradicionalmente, las directrices hospitalarias para controlar las enfermedades transmitidas por el aire han exigido medidas costosas, como salas de aislamiento con presión de aire negativa, así como respiradores N95 y otros equipos de protección para evitar la inhalación de finas gotas. Pero no está claro qué enfermedades justifican ese tipo de control ni qué esfuerzos deberían realizarse fuera de los hospitales.
El Dr. Walter Zingg, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Zurich y miembro del grupo asesor, dijo que las antiguas categorías ofrecían una orientación más sencilla. Alguna vez se pensó que mantenerse a unos metros de alguien que tosía y estornudaba era una forma eficaz de evitar la transmisión de gotitas, por ejemplo.
“Era simplista y probablemente no cierto en cierto modo, pero cumplió un propósito”, dijo. «Ahora tenemos que poner otras variables sobre la mesa».
El Dr. Farrar dijo que dichas directrices deberían basarse en evidencia experimental clara, aunque esa evidencia aún es escasa para muchas enfermedades. Los científicos todavía están debatiendo, por ejemplo, hasta qué punto la gripe, que se ha estudiado durante más de un siglo, se propaga por el aire.
«Sabemos algo, pero no estamos absolutamente seguros», dijo el Dr. Farrar. «Ese es el tipo de trabajo que necesitamos desesperadamente para la influenza».