La NASA elige tres empresas para ayudar a los astronautas a conducir alrededor de la Luna
La NASA alquilará algunas ruedas geniales para conducir alrededor de la luna.
Los funcionarios de la agencia espacial anunciaron el miércoles que contrataron a tres compañías para que elaboren diseños preliminares de vehículos que llevarán a los astronautas de la NASA por la región del polo sur lunar en los próximos años. Después de que los astronautas regresen a la Tierra, estos vehículos podrían conducirse solos como exploradores robóticos, similares a los rovers de la NASA en Marte.
La capacidad de conducción autónoma también permitiría al vehículo cumplir con la próxima misión de astronautas en un lugar diferente.
“No hay caminos hacia donde irá”, dijo el miércoles Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la NASA, en una conferencia de prensa. «Su movilidad cambiará fundamentalmente nuestra visión de la Luna».
Las empresas son Intuitive Machines de Houston, que en febrero Aterrizó con éxito una nave espacial robótica en la Luna; Puesto avanzado lunar de Golden, Colorado; y Venturi Astrolab de Hawthorne, California. Sólo uno de los tres construirá un vehículo para la NASA y lo enviará a la luna.
La NASA había pedido propuestas de lo que llamó el vehículo de terreno lunar, o LTV, que podría viajar a velocidades de hasta 15 kilómetros por hora, viajar una docena de kilómetros con una sola carga y permitir a los astronautas conducir durante ocho horas.
La agencia trabajará con las tres empresas durante un año para seguir desarrollando sus diseños. Luego la NASA elegirá uno de ellos para la fase de demostración.
El LTV no estará listo a tiempo para los astronautas de Artemis III, el primer aterrizaje en El programa de regreso a la luna de la NASAcual es actualmente programado para 2026.
El plan es que el LTV esté en la superficie lunar antes de Artemis V, el tercer aterrizaje de astronautas que se espera para 2030, dijo Lara Kearney, gerente del programa de actividad extravehicular y movilidad humana en la superficie en el Centro Espacial Johnson de la NASA.
«Si pueden llegar antes, lo haremos antes», dijo la Sra. Kearney.
El contrato LTV tendrá un valor de hasta 4.600 millones de dólares durante los próximos 15 años: cinco años de desarrollo y luego una década de operaciones en la luna, la mayor parte para el ganador de esta competencia. Pero Kearney dijo que los contratos permiten a la NASA financiar posteriormente el desarrollo de rovers adicionales o permitir que otras empresas compitan en el futuro.
El contrato sigue la reciente estrategia de la NASA de comprar servicios en lugar de hardware.
En el pasado, la NASA pagó a empresas aeroespaciales para que construyeran vehículos que luego poseía y operaba. Eso incluía el cohete Saturno V, los transbordadores espaciales y los vehículos lunares, conocidos popularmente como buggies lunares — que los astronautas condujeron a la luna durante las últimas tres misiones Apolo en 1971 y 1972.
El nuevo enfoque ha resultó exitoso y menos costoso para el transporte de carga y astronautas a la Estación Espacial Internacional. La NASA ahora paga a las empresas, en particular a SpaceX de Elon Musk, tarifas fijas por esos servicios, más parecidas a billetes de avión o envíos de FedEx.
Para la empresa elegida para construir el LTV, el vehículo seguirá siendo de su propiedad y podrá alquilarlo a otros clientes cuando la NASA no lo necesite.
«Está disponible comercialmente para nosotros como negocio comercial vender capacidad en ese rover», dijo Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, «y hacerlo para socios internacionales y para otras compañías comerciales y agencias espaciales de todo el mundo».
La competencia creó alianzas entre pequeñas empresas emergentes y empresas aeroespaciales más grandes y establecidas, así como empresas automotrices. El equipo de Intuitive Machines incluye a Boeing, Northrop Grumman y Michelin, el fabricante de neumáticos. Lunar Outpost incorporó a su equipo Lockheed Martin, Goodyear y General Motors, que habían ayudado a diseñar los buggies lunares Apollo.
Astrolab está trabajando con Axiom Space de Houston, que ha envió astronautas privados a la estación espacial y está construyendo un módulo comercial para la Estación Espacial Internacional. Astrolab anunció el año pasado que había firmado un acuerdo para enviar uno de sus rovers a la luna en un cohete SpaceX Starship ya en 2026. Esa misión es independiente de si es seleccionada por la NASA, dijo un portavoz de la compañía.
Si bien Lunar Outpost compite con Intuitive Machines en este contrato, planea trabajar con la compañía por separado, enviando vehículos robóticos más pequeños a la luna en los módulos de aterrizaje lunares de la compañía.