LAFC está tratando de encontrar la combinación ganadora de estrellas jóvenes y envejecidas

Siete temporadas después de su debut en la MLS, LAFC está empezando a mostrar su edad.

Un equipo formado alrededor de sudamericanos jóvenes y dinámicos, incluidos Brian Rodríguez, Diego Rossi, Diego Palacios, Francisco Ginella y José Cifuentes, tuvo la alineación titular más joven de la liga en 2020. Fue un enfoque relativamente nuevo para la construcción de plantillas en una liga que durante mucho tiempo había sido objeto de burlas como una casa de retiro para estrellas europeas de renombre.

Y fue un gran éxito: LAFC ganó dos Supporters’ Shields y alcanzó dos Finales de la Copa MLS y dos CONCACAF finales de la liga de campeones en seis años.

Esos cinco sudamericanos ya no están, se vendieron por casi $13 millones en tarifas de transferencia, y la plantilla de LAFC de este año es la número 26 más antigua en la liga de 29 equipos. En julio envejecerá aún más cuando Olivier GiroudCampeón del mundo con Francia, se une al equipo con un contrato de jugador designado a 10 semanas de cumplir 38 años.

Sin embargo, para el gerente general John Thorrington, la madurez del equipo no es tanto un cambio de estrategia sino un aprovechamiento de oportunidades.

“[It’s] adaptándonos al clima actual”, dijo Thorrington, quien ciertamente sabe lo que está haciendo ya que es el gerente general más exitoso de la MLS desde 2018.

Los cambios en las reglas presupuestarias de la MLS, como la iniciativa Sub-22, y los aumentos en las asignaciones específicas de dinero le han dado a Torrington la libertad de gastar de diferentes maneras. Entonces, cuando Giorgio Chiellini, el capitán de la selección italiana de 38 años, y Gareth Bale, el capitán de Gales de 32 años, estuvieron disponibles a mitad de la temporada 2022, LAFC firmó a ambos.

Cinco meses después ganó una Copa MLS.

Ambos jugadores se retiraron desde entonces, reemplazados en la plantilla de esta temporada por Hugo Lloris, de 37 años, el ex capitán de la selección francesa cuyos 20 partidos en la Copa del Mundo son la mayor cantidad de porteros en la historia. Lloris firmó por 350.000 dólares, menos de lo que ganarán 25 porteros de la MLS esta temporada, una ganga que Thorrington dijo que no podía dejar pasar.

A diferencia de Lloris, Giroud no sale barato, ya que recibe un contrato de jugador designado que se extiende hasta 2025, con una opción para 2026. Según se informa, le pagaron 4,76 millones de dólares en su última temporada en Milán. Sin embargo, a diferencia de Lloris, quien no jugó en sus últimos siete meses en Tottenham, Giroud está en la cima de su juego, con sus 14 goles para el AC Milan empatado en el cuarto lugar de la Serie A de Italia con un partido por jugar.

“No es que hayamos abandonado la idea de que vamos a invertir en talentos jóvenes que nos ayudarán a ganar aquí y luego venderlos. Eso es parte de lo que siempre hemos hecho”, dijo Thorrington, cuyo equipo tiene marca de 6-4-3, quinto en la clasificación de la Conferencia Oeste de la MLS de cara al partido de octavos de final de la Copa Abierta de Estados Unidos del martes contra el Loudoun United. “¿Eres un club de desarrollo de jugadores o buscas campeonatos? No los vemos como conceptos mutuamente excluyentes. Somos ambos.»

La plantilla del LAFC es, de hecho, una mezcla de jóvenes y mayores. Ocho jugadores tienen menos de 23 años, entre ellos el adolescente David Martínez, el sexto jugador más joven en aparecer en un partido de la MLS esta temporada. La llegada de Giroud tras la Eurocopa de este verano dará al LAFC ocho jugadores mayores de 31 años, entre ellos el delantero Kei Kamara, de 39 años, el jugador de mayor edad de la liga.

Thorrington está especialmente entusiasmado con Martínez, un delantero venezolano tres meses después de cumplir 18 años, mientras que los delanteros de 22 años Mateusz Bogusz y Cristian Olivera están empatados en el segundo lugar del equipo en puntuación con cuatro goles cada uno.

En cuanto a que jugadores establecidos como Chiellini, Bale, Lloris y Giroud decidieran terminar sus carreras con LAFC, Thorrington dijo que eso es producto del éxito del equipo joven, algo que el equipo tuvo que construir antes de poder ser explotado.

“Al principio éramos un concepto”, dijo. “Ahora que la gente ve y siente lo que es LAFC, las oportunidades de los mejores jugadores de Europa con interés en venir aquí ciertamente han aumentado. Para nosotros, fichar jugadores en términos económicos que tengan sentido para nosotros, que nos ayuden a lograr nuestros objetivos de ganar y también ayudar a nuestros jugadores jóvenes a desarrollarse mostrándoles el ejemplo correcto y lo que significa ser un profesional, eso todavía encaja bien dentro de nuestra estrategia. aspira como club”.

Cuando esa puerta se abre, más de un jugador puede atravesarla. Consideremos que la Elite Athletes Agency, con sede en Arizona, cuyo fundador Jerome Meary apareció en la foto de las redes sociales que anunció el fichaje de Giroud la semana pasada, también tiene vínculos con varios jugadores nacidos en Europa, entre ellos Lloris, Denis Bouanga, Stipe Biuk, Filip Krastev y Maxime Chanot, todos los cuales han jugado para LAFC.

Cuatro de esos jugadores (Giroud, Bouanga, Lloris y Chanot) nacieron en Francia. Lloris, líder en partidos internacionales de la selección francesa, y Giroud, líder histórico del equipo en goles, jugaron juntos en las dos últimas finales de la Copa del Mundo, ganando el título en 2018. Ciertamente, todos hablaron entre sí antes de terminar juntos. En los angeles

Eso ha alimentado los rumores de que otro francés, Antoine Griezmann, podría estar en el futuro del LAFC. Griezmann, de 33 años, tiene contrato con Atletico Madrid hasta 2026, pero durante mucho tiempo ha expresado su deseo de terminar su carrera en la MLS.

Parte de ese deseo era reunirse con su excompañero de la Real Sociedad Carlos Vela, quien no ha jugado en ningún lado desde que expiró su contrato con LAFC en diciembre. Y eso plantea una pregunta: si LAFC tiene dinero y un lugar en la plantilla para apostar por Giroud, que pronto cumplirá 38 años, que es un gran jugador pero una cualidad desconocida en la MLS, ¿por qué no tiene lo mismo para Vela? ¿35 años, ex Jugador Más Valioso de la liga, líder anotador en una sola temporada y capitán del equipo durante sus primeras seis temporadas?

Torrington dijo que ha tenido conversaciones con el agente de Vela, pero que hasta ahora han sido infructuosas.

«Ha sido un proceso un poco frustrante tratar de encontrar una combinación entre lo que podíamos permitirnos hacer y lo que sentíamos que necesitábamos como club en el campo», dijo. “Desafortunadamente no hemos podido encontrar ese equilibrio con Carlos”.

Sin embargo, cuando se trata de mezclar jugadores jóvenes con jugadores viejos, LAFC ha logrado ese equilibrio perfecto.