Mckenna Whitham, prodigio del fútbol de 13 años, aspira a llegar a la NWSL

no hay muchas cosas Mckenna Whitham No puedo hacerlo en un campo de fútbol.

Ella es rápida. Ella puede disparar. Ella puede driblar. Ella puede pasar.

«Tiene un conjunto de habilidades que es diferente», dice su padre, Josh. «Ella no tiene ningún defecto en su juego».

Ella también tiene solo 13 años.

A una edad en la que la mayoría de los niños se están preparando para la escuela secundaria, Mckenna Whitham se está preparando para convertirse en profesional en el deporte más popular del mundo. Ya es la persona más joven en firmar un contrato de nombre, imagen y semejanza con Nike y la más joven en jugar en un NWSL club. En ese partido de pretemporada de febrero, Whitham, un invitado fuera del plantel del Gotham FC, marcó el único gol del partido en el tiempo adicional, convirtiéndola en la jugadora más joven en marcar para un equipo de la NWSL.

Para Mckenna la escuela secundaria no es una necesidad, es un desvío.

“Mis pensamientos realmente no han sido la escuela secundaria ni nada por el estilo. Siempre quise convertirme en profesional, de inmediato”, dijo. «Y he estado trabajando muy duro para llegar allí».

Kennedy Fuller Ya está allí y la mediocampista, que firmó con Angel City tres días antes de cumplir 17 años en marzo pasado, dijo que su consejo para Whitham sería tener paciencia, algo que no siempre es fácil para una joven de 13 años.

«Es muy importante que piense en ponerse en el mejor ambiente posible», dijo Fuller, quien regresó a Texas para su graduación de la escuela secundaria horas después de jugar los últimos 28 minutos del empate sin goles de su equipo con San Diego. Ola la semana pasada. “Ya sea jugando durante un par de años, ya sea jugando con niños, ya sea jugando con entrenamientos profesionales, equipos profesionales, lo que sea.

«Ponerse en el mejor ambiente posible es lo que eventualmente la ayudará a ser la mejor versión de sí misma».

Whitham, que se hace llamar Mak, ya está haciendo gran parte de eso. Al jugar con la selección estadounidense Sub-15, está jugando un par de años y ha estado entrenando con el equipo de la academia masculina del LAFC. Y se espera que el miércoles haga su debut con el Calor azul de Santa Claritaun club pro-am de verano de gran prestigio entre cuyos alumnos se incluyen veteranos de la Copa del Mundo Savannah De Melo, Alicia ThompsonLauren Sesselmann y Ashley Sanchez y la actual novata del año de la NWSL Jenna Nighswonger.

Que Whitman pueda incluso soñar el sueño de convertirse en profesional antes de terminar la escuela secundaria (un sueño que Kennedy y un puñado de otros ya están viviendo) es un desarrollo relativamente nuevo. Hasta 2021, la NWSL exigía que las mujeres tuvieran al menos 18 años para jugar en la liga.

Eso fue noticia para Olivia Moultrie y su familia. A los 13 años, la misma edad que tiene Whitham ahora, Moultrie, que ahora tiene 18 años, firmó con Wasserman Media Group, la agencia más poderosa del fútbol estadounidense, luego aceptó un acuerdo de patrocinio de varios años con Nike y una oferta para entrenar con los Portland Thorns de la NWSL, mudándose con ella. sus padres y sus dos hermanas menores a Oregon para lo que ella pensó que sería el comienzo de una carrera profesional.

Cuando la liga le dijo que tendría que esperar cinco años para jugar un partido oficial, ella presentó una demanda y los tribunales finalmente acordaron que la NWSL estaba violando las normas antimonopolio. De cara a la temporada 2022 de la NWSL, el nuevo comisionado Jessica Berman impulsó un mecanismo para fichar jugadores menores de 18 años, abriendo la puerta no sólo para Moultrie, sino también para otras estrellas en ascenso como Chloe Ricketts, Melanie Barcenas y Jaedyn Shaw. ciudad ángel Tiene tres adolescentes además de Fuller: las delanteras Alyssa Thompson, de 19 años, y Casey Phair, de 16 y defensa. Gisele Thompson18.

«Es increíblemente importante que tengamos un camino interno para aquellos jugadores especiales que quieran dar el siguiente paso», dijo Jill Ellisquien entrenó al equipo femenino de Estados Unidos y ganó dos títulos de la Copa Mundial antes de convertirse en presidente del San Diego Wave. “Hace unos años era una rareza tener adolescentes en las filas profesionales. Ver la evolución y las oportunidades actuales para nuestros mejores talentos jóvenes es emocionante”.

Lo que nos lleva de nuevo a los Whitham, que se mudaron del área de la Bahía de San Francisco al sur de California el verano pasado porque las oportunidades futbolísticas, como la posibilidad de jugar con el Blue Heat y con el Slammers FC, un programa juvenil de élite en el condado de Orange, eran mejor para Mak. Su padre, vicepresidente senior de una empresa global de personal, puede trabajar de forma remota, lo que le permite llevar a su hija a los juegos y prácticas. Su madre, Joni, educa a su hija en casa, lo que ayuda a mantener su horario flexible.

“Mi trabajo es asegurarme de que mientras ella se divierta, y si quiere hacerlo, tenga la oportunidad de hacerlo. Entonces le corresponde a ella demostrar su valía”, dijo Josh Whitham.

“Lo único que me importa es que ella esté siguiendo sus sueños y que quiera hacerlo. Mi objetivo es simplemente estar aquí para apoyarla”.

Josh Whitham dijo que no obliga a su hija a entrenar. La motivación viene de ella.

“Ella maneja todo su horario, incluida la educación en el hogar”, dijo. «Aprendió algo importante sobre la organización con el que la mayoría de los adultos luchan».

Josh Whitham sabe un poco sobre los desafíos de ser un atleta precoz. A los 15 años, era el miembro más joven del equipo olímpico de esquí de EE. UU., ocupando el puesto 40 en el mundo y entrando en la lista para los Juegos Olímpicos de Nagano de 1998 como suplente antes de terminar la escuela secundaria.

“Tenemos esas conversaciones”, dijo. “Pero mi trabajo está cambiando hacia el de asesor y simplemente para asegurarme de estar aquí para hablar sobre cualquier tema. [The] experiencias que está viviendo en este momento, nunca podrás reemplazarlas sin importar lo que hagas. En la vida normal no se puede reemplazar ir a Europa, estar con los equipos, tener interacción con estos jugadores.

“Nos preocupamos por esas cosas. Lo único que me importa es que ella esté siguiendo sus sueños y estaremos aquí para apoyarla. Y si eso [dream] cambia, luego cambia”.

Ahora mismo ese sueño es firmar un contrato profesional. Bárcenas se convirtió en la jugadora joven en la historia de la NWSL cuando firmó con Wave la temporada pasada a los 15 años y 138 días. Whitham, que ha seguido entrenando con Gotham, el actual campeón de la NWSL, así como con clubes de la NWSL en Kansas City y Washington, no cumplirá 15 años hasta dentro de 14 meses.

«A partir de ahora, nos hemos comprometido a superar esto como está y terminar el año», dijo Josh Whitham. “Ella quiere firmar. Es sólo una cuestión de tiempo y de dónde se encuentra la mejor situación de desarrollo”.

El tiempo, ciertamente, está de su lado.

“Esto”, coincidió Josh Whitham, “es un largo camino”.

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