Por qué, en el fondo, todos somos ultramaratonistas

Jasmin Paris no está construida como los mortales comunes y corrientes. El mes pasado ganó un momento de fama después de completar los Barkley Marathons, una carrera tan brutal que sólo 19 hombres lograron terminar en los últimos 35 años. Paris es la primera mujer en completar la carrera. No es el primer roce de París con la grandeza. Hace cinco años, ganó la Spine Race: 268 millas a lo largo de Pennine Way en enero, cuando está oscuro 16 horas al día, lo suficientemente frío como para estar cubierto de nieve pero lo suficientemente cálido como para que la lluvia lo empape todo, y donde cada arrebatado Un minuto de sueño es un minuto concedido a los rivales. Como madre de una hija lactante, Paris tenía la desventaja adicional de tener que extraerse la leche en las paradas de descanso, pero aun así batió el récord de la Spine Race y el de los hombres que intentaban seguirle el ritmo. Su rival más cercano, Eugeni Roselló Solé, tuvo que ser rescatado a cuatro millas de la línea de meta después de que sufriera un frío peligroso y se desorientara. El eventual ganador de la carrera masculina, Eoin Keith, estaba a unas 50 millas detrás de París cuando cruzó la línea de meta.

Paris le dijo recientemente a la BBC que quería inspirar a la gente, especialmente a las mujeres. Sospecho que la mayoría de la gente se siente más asombrada que inspirada; Superman no me inspira a intentar volar.

La agonía que implican estas carreras de resistencia es increíble. No pienso solo en los ganadores, sino en competidores como Roselló Solé, que abandonó espectacularmente los Barkley Marathons en 2019. Ex ganador del evento, tuvo que abandonar a mitad de camino en 2020, 2022, 2023 y 2024. Y sin embargo, sigue regresando.

¿Por qué alguien se sometería a esto? Hace un cuarto de siglo, el economista conductual George Loewenstein abordó esa cuestión. Se centró en las experiencias de los montañeros y exploradores polares, que resumió como “miseria implacable de principio a fin”, y también peligrosa. Quería ampliar la respuesta de George Mallory a la pregunta: «¿Por qué quieres escalar el Everest?». (“Porque está ahí”). Mallory murió cerca de la cumbre en 1924.

La pregunta debería intrigar a cualquiera interesado en la toma de decisiones humana. Los libros de texto de economía simplemente afirman que las personas actúan para satisfacer un conjunto consistente de preferencias, pero las preferencias se definen sólo como aquello que las personas están tratando de satisfacer. ¿Seguramente no es útil insistir en que, por definición, los montañeros “prefieren” estar exhaustos, tener frío y sentir un miedo mortal?

La economía del comportamiento añade más a la historia, en particular que las personas pueden predecir y recordar mal las alegrías y las tristezas involucradas en cualquier empresa. Ciertamente hay cierta memoria selectiva involucrada; Muchos atletas extremos informan que han prometido no volver a someterse a ninguna prueba, sólo para regresar una vez que las agonías se hayan desvanecido en la mente.

Sin embargo, esto difícilmente explica por qué Mallory intentó conquistar el Everest, o por qué Jasmin Paris se impuso en la Barkley and the Spine Race. Tampoco la fama o el dinero. Con un pequeño número de excepciones, estos esfuerzos ofrecen pocas posibilidades de lograr cualquiera de las dos opciones. Loewenstein sugiere que hay cuatro motivos para las hazañas extremas de resistencia. La primera es mostrarte tu propio carácter: demostrar que puedes hacer cosas difíciles. (Después de batir el récord de Spine Race en 2019, Paris regresó para terminar las últimas semanas de su doctorado. La mayoría de las personas tampoco hacen doctorados por la fama o el dinero).

El segundo es la consecución de objetivos. Después de habernos planteado un reto, no nos gusta dejarlo inconcluso. El tercero es experimentar la maestría, el placer de hacer algo que requiere gran habilidad.

Y el último, y el más difícil de alcanzar, es el sentido de significado que se puede encontrar después de sobrevivir a condiciones extremas y tal vez incluso engañar a la muerte. Sólo apreciamos realmente una cama caliente después de intentar dormir en una bolsa vivac en el borde de un acantilado; Valoramos aún más el tiempo con amigos y familiares cuando se nos recuerda la fragilidad de la vida.

Autoseñalización, consecución de objetivos, dominio y significado: no es una lista particularmente contraria a la intuición, pero sí constituye un desafío para los economistas y científicos sociales en general, porque está claro que estos impulsos no son exclusivos de los exploradores y ultramaratonistas. ¿Quién de nosotros no valora la satisfacción de lograr una meta o de encontrarnos a la altura de un desafío de prueba?

Pocas veces soy más feliz que cuando actúo en el escenario, aunque antes me siento ansioso y agotado después. ¿Por qué lo disfruto entonces? Porque el desempeño es difícil y me enorgullezco de ser bueno en eso. Es un placer estar completamente absorto en el desafío de hacer bien algo difícil.

Un placer también realizar una intensa actividad física. Durante el año pasado, me he acostumbrado a correr un Parkrun de 5 km los sábados por la mañana. Nunca he sido corredor. Siempre tengo miedo antes de empezar y dolor hasta terminar. Aún así, correr no es una obligación desalentadora que hago sólo por el bien de mi salud. Es lo más destacado de mi fin de semana.

Lo mismo ocurre con un día realmente duro caminando por las colinas: incómodo en el momento e incómodo después, y un verdadero placer. ¿Por qué? En parte, seguramente, porque se siente bien ser el tipo de persona que se fija un objetivo ambicioso y lo logra.

Aquí hay una lección para quienes manejan las palancas de las políticas públicas, imponiendo impuestos, subsidiando y regulando en un intento de hacer del mundo un lugar mejor, y para las corporaciones que establecen paquetes de “compensación”. La gente quiere dinero y placer, pero también desafiarse a sí misma, sentir significado y disfrutar de la sensación de dominar su oficio. Los formuladores de políticas y los administradores ignoran esos deseos bajo su propio riesgo. En cada uno de nosotros hay una pequeña chispa de Jasmin Paris.

Escrito y publicado por primera vez en Tiempos financieros el 9 de abril de 2024.

Mi primer libro infantil, El detective de la verdad ya está disponible (aún no en EE. UU. ni Canadá, lo siento).

He montado un escaparate en Bookshop en el Estados Unidos y el Reino Unido. Los enlaces a Bookshop y Amazon pueden generar tarifas de referencia.