Conozca al kowari: por qué este lindo animal nativo australiano podría extinguirse pronto y por qué a todos debería importarles
Australia alberga más de 350 especies de mamíferos nativos, el 87 por ciento de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.
Pero con 39 de estas especies ya extintas y otras 110 catalogadas como amenazadas, hay muchas posibilidades de que muchas desaparezcan antes de que siquiera sepas que existen. Así que aquí hay uno que creemos que simplemente debes conocer (y guardar) antes de que sea demasiado tarde.
El carismático kowari es un pequeño marsupial carnívoro.
Alguna vez fue común en el interior del país, pero ahora sólo se encuentra en los desiertos remotos del suroeste. Queensland y noreste Sur de Australiaen menos del 20 por ciento de su rango anterior.
Este depredador del tamaño de una pinta cabe en la palma de tu mano. Sus ojos brillantes, su cola tupida y su gran personalidad lo convierten en el ejemplo perfecto del interior de Australia.
Pero con sólo 1.200 kowari en libertad, el gobierno federal mejoró su estado de conservación en noviembre de vulnerable a en peligro de extinción.
Revertir el declive de los kowari está a nuestro alcance. Pero necesitamos apoyo público y voluntad política para lograrlo. Requiere limitar el pastoreo de ganado vacuno y ovino y, al mismo tiempo, mantener bajo control el número de gatos salvajes.
El kowari, un marsupial nativo que se encuentra en el interior de Australia, fue recientemente actualizado a la categoría de especie en peligro de extinción, cortesía en gran parte de los gatos salvajes.
El kowari (Dasyuroides byrnei) es un hábil cazador que acecha ratones, tarántulas, polillas, escorpiones e incluso pájaros. Alertas y eficientes, atacan vorazmente a sus presas.
Anteriormente conocida como rata marsupial de cola cepillada o rata marsupial de cola crestada de Byrne, el kowari está más estrechamente relacionado con el demonio de Tasmania y los quolls.
El pueblo Wangkangurru Yarluyandi usa el nombre kowari, mientras que los pueblos Dieri y Ngameni usan el nombre de sonido similar kariri.
Los Kowaris viven en desiertos pedregosos. Habitan principalmente en llanuras remotas y sin árboles. Estas áreas de guijarros rojos planos y entrelazados forman vastos pavimentos que podrían confundirse con la superficie de Marte.
En el interior, donde las temperaturas pueden superar los 50°C, los kowaris combaten el calor refugiándose en madrigueras excavadas en montículos de arena. Por la noche emergen para correr a través de las llanuras, con la cabeza y la distintiva cola en alto, deteniéndose regularmente para buscar depredadores y presas.
Durante los fríos días de invierno, los kowaris ralentizan su metabolismo para conservar energía. Entran en un estado de letargo, que es una versión diaria de la hibernación.
En los dos principales sitios del sur de Australia, el número de animales capturados en estudios de captura disminuyó en un 85% entre 2000 y 2015. A este ritmo, la especie podría desaparecer del área dentro de dos décadas.
Se estima que toda la población asciende a tan solo 1.200 individuos repartidos en sólo 350 kilómetros cuadrados. Esa es un área combinada de menos de 20 km x 20 km.
Sobre la base de esta evidencia, el estado de conservación de los kowaris pasó de vulnerable a en peligro de extinción en noviembre del año pasado.
Los Kowaris han estado disminuyendo durante un tiempo, pero de repente se encuentran en la vía rápida hacia la extinción. ¿Cómo puede ser eso, cuando viven en una de las zonas más vastas y remotas de Australia?
Las amenazas incluyen la degradación de la tierra debido al pastoreo y la depredación por parte de gatos y zorros salvajes introducidos.
Pero es complicado. Las amenazas pueden combinarse teniendo un efecto sinérgico (mayor que la suma de sus partes). Y luego están las influencias climáticas.
Las fuertes lluvias en el desierto desencadenan una cascada de acontecimientos que culminan en una explosión del número de gatos salvajes.
Cuando las condiciones vuelven a secarse, los gatos pasan a comer presas más grandes o más difíciles, como bilbies y kowaris, lo que a menudo provoca extinciones locales. En el suroeste de Queensland, los gatos salvajes probablemente acabaron con una población de kowaris y diezmaron otra.
Los gatos salvajes son un gran problema para los Kowari (uno aparece en la foto después de cazar un marsupial nativo)
Este mapa muestra la distribución de millones de gatos salvajes en Australia. Son más comunes en el interior y abundantes en partes de Sudáfrica.
Hasta ahora, enormes esfuerzos para controlar las plagas de gatos han salvado de la extinción local a las poblaciones de kowari y bilby en el Parque Nacional Astrebla Downs, pero otras áreas han sucumbido.
En Sudáfrica, todas las poblaciones restantes de kowari se encuentran en estaciones de pastoreo utilizadas para el pastoreo del ganado.
El ganado puede pisotear las madrigueras de los kowari. También pueden compactar los montículos de arena, lo que dificulta que los kowaris construyan madrigueras. Y comen las plantas de los montículos, reduciendo la disponibilidad tanto de alimento como de refugio. Esto convierte a los kowaris en presas fáciles.
En las últimas décadas, el pastoreo se ha intensificado. Casi la mitad de Australia (44%) está cubierta por arrendamientos de pastoreo donde se encuentran muchas especies amenazadas.
El ganado doméstico suele pastar cerca de puntos de abrevadero, como pozos y abrevaderos. Se están estableciendo cada vez más puntos de abrevadero para que el ganado pueda acceder a una mayor parte del pasto de pastoreo. De modo que el área protegida del pastoreo se está reduciendo a medida que el ganado invade cada vez más el territorio kowari.
Disponemos del conocimiento y las herramientas necesarias para salvar a esta especie de la extinción. Sólo necesitamos un liderazgo decisivo y financiación suficiente para poner estos planes en práctica.
Los gobiernos estatales deberían proporcionar más recursos para los parques desérticos para que los guardabosques puedan monitorear el número de gatos salvajes y responder rápidamente a las plagas. Podemos hacer uso de nuevas tecnologías, como cámaras trampa remotas controladas vía satélite. Estas medidas también protegerían el último reducto que queda del bilby en Queensland, otro mamífero amenazado a nivel nacional.
La industria pastoril y los gobiernos deben trabajar juntos para revisar la ubicación de los puntos de agua y reducir la presión del pastoreo en el hábitat conocido de los kowari.
Al cerrar algunos puntos de abrevadero para pastores y garantizar que una parte de cada arrendamiento (posiblemente el 20%) se realice fuera del agua, podemos reducir el daño a las poblaciones y proporcionar refugios para las especies amenazadas. Las empresas pastoriles podrían mostrar liderazgo e implementar estas acciones por sí mismas en lugar de esperar a que los gobiernos actúen.
Mientras tanto, la reintroducción en refugios seguros es una medida provisional que ayuda a prevenir la inminente extinción de los kowari. En 2022, 12 kowaris fueron reintroducidos con éxito en la Reserva de Recuperación Árida vallada de 123 kilómetros cuadrados en el norte de Sudáfrica.
La población ha aumentado desde su liberación. La retirada de gatos, zorros y animales domésticos de la reserva ha dado a los kowaris la oportunidad de recuperar una pequeña parte de su antiguo hábitat.
Pero los refugios seguros son pequeños y debemos actuar a mayor escala. Si no lo hacemos, el kowari puede convertirse en otra especie australiana perdida incluso antes de que la veas.