La tecnología de navegación cuántica ininterrumpida se prueba por primera vez en el aire en el Reino Unido
Chris Vallance,reportero de tecnología
Un avión del Reino Unido ha probado una tecnología cuántica innovadora que podría allanar el camino para un respaldo ininterrumpido para los sistemas de navegación GPS.
El gobierno, que ayudó a financiar la investigación, dijo que era la primera prueba de este tipo reconocida públicamente.
Si bien el GPS está basado en satélites, el nuevo sistema está basado en lo cuántico, un término utilizado para describir la tecnología que depende de las propiedades de la materia a escalas muy pequeñas.
El ministro de Ciencia, Andrew Griffith, dijo que los vuelos de prueba eran «una prueba más de que el Reino Unido es uno de los líderes mundiales en materia cuántica».
El GPS es un sistema de importancia crítica, utilizado en aviones, barcos y vehículos de carretera y por el ejército, además de ayudar a su teléfono inteligente a determinar su ubicación.
Pero las señales de los satélites GPS pueden interferirse o «falsificarse» para proporcionar datos de ubicación engañosos.
En marzo, un avión de la RAF que transportaba al Secretario de Defensa del Reino Unido, Grant Shapps, tenía su señal GPS bloqueada mientras volaba cerca del territorio ruso.
La aerolínea finlandesa Finnair incluso tuvo que suspender los vuelos diarios a la segunda ciudad más grande de Estonia, Tartu, durante un mes, después de que dos de sus aviones sufrieran interferencias en el GPS.
Expertos han acusado a Rusia de causar perturbaciones en los sistemas de navegación por satélite que afectarían a miles de vuelos civiles.
Muchas tecnologías militares, incluidos drones y misiles, utilizan GPS.
Pero la interferencia del GPS también se puede realizar a pequeña escala, por ejemplo por parte de personas. conducir vehículos que sus empleadores han equipado con rastreadores GPS.
El GPS depende de la recepción de señales desde el espacio, pero un satélite GPS no emite más energía que los faros de un automóvil, lo que significa que puede bloquearse fácilmente, dicen los expertos.
El nuevo sistema utiliza un grupo de átomos enfriados a -273 °C, casi lo más frío posible. Debido a que se transportan en el avión, no se puede interferir con ellos mediante suplantación de identidad o interferencia.
El objetivo es utilizar estos átomos para medir la dirección hacia la que apunta el avión y su aceleración.
Todo eso combinado podría usarse para determinar dónde está el avión con un alto grado de precisión.
Se llama sistema cuántico porque así se llama la ciencia de las partículas muy pequeñas.
Los átomos individuales son increíblemente pequeños (un cabello tiene aproximadamente un millón de átomos de ancho) y trabajar a esta escala es bastante difícil en tierra.
El vuelo demostró que estos átomos podrían usarse en el entorno espacial muy limitado y generalmente desafiante de una aeronave.
Según el gobierno, se trata de la primera prueba de este tipo de tecnología en el Reino Unido en un avión en vuelo, y «los primeros vuelos de este tipo en todo el mundo que han sido reconocidos públicamente».
Las pruebas, que concluyeron a principios de este mes, involucraron a la empresa de tecnología cuántica Infleqtion, en colaboración con las empresas aeroespaciales BAE Systems y QinetiQ.
Pero en la actualidad, a pesar de la pequeña escala de la tecnología cuántica, el equipo en sí es grande. Henry White, parte del equipo de BAE Systems que trabajó en el proyecto, dijo que por ello pensó que la primera aplicación podría ser a bordo de barcos, «donde hay un poco más de espacio».
Sin embargo, le dijo a la BBC que en cinco a diez años podría tener el tamaño de una caja de zapatos y mil veces más preciso que sistemas comparables.
Ha habido inquietud sobre la vulnerabilidad del transporte marítimo a los ataques a la navegación por satélite.
White ve el sistema principalmente como un respaldo del GPS.
«No van a deshacerse de sus sistemas satelitales, son muy convenientes», dijo.
Las señales de los satélites GPS también se pueden utilizar como una forma extremadamente precisa de decir la hora. El vuelo de prueba también llevó a bordo un reloj cuántico para ver si podía funcionar como respaldo en caso de que se bloqueara el GPS. En el laboratorio, White dijo que los mejores relojes cuánticos pueden ser increíblemente precisos.
«Si los iniciaste en el comienzo del universo, es posible que ya hayan perdido un segundo», dijo.
White cree que la prueba es un «hito importante», pero reconoce que pasará tiempo antes de que la tecnología esté en uso activo.
Ken Munro, de Pen Test Partners, una empresa de ciberseguridad que trabaja en la aviación, dijo que la prueba era un «gran paso en la dirección correcta», pero añadió que «todavía pasarían entre 10 y 20 años antes de que veamos alguna implementación práctica» en el ámbito comercial. aviación en el Reino Unido.