Pensilvania se encuentra en una importante «mina de oro blanco» de litio sin explotar que podría generar una nueva industria de miles de millones de dólares, según un estudio del gobierno.

Pensilvania podría estar en el centro de La nueva ‘fiebre del oro blanco’ de Estados Unidos con el descubrimiento de una importante fuente sin explotar de litio en el estado.

Los científicos del gobierno han demostrado que pueden filtrar el metal precioso de las aguas residuales de gas de esquisto del estado: extrayendo toneladas de litio por día, dejando muy poco.

Llegaron a la conclusión de que Pensilvania por sí sola podría producir casi la mitad de la demanda total de litio de Estados Unidos (a partir del primer año), suministrando este compuesto clave que se necesita para alimentar todo, desde teléfonos inteligentes hasta vehículos eléctricos y paneles solares.

Un proyecto de esta escala podría convertir a Pensilvania en un cinturón industrial Arabia Sauditaponer fin a la dependencia estadounidense del litio de China, que ahora controla el 90 por ciento del mercado.

Y a diferencia de muchas nuevas propuestas de extracción de litio, que han amenazado los escasos recursos hídricos de Arkansas a Coloradoeste proceso aprovecharía el agua a alta presión ya utilizada por la fracturación hidráulica, o frackingde gas natural.

Con 72 minas de litio propuestas en todo Estados Unidos, el descubrimiento podría ayudar a reducir las consecuencias ecológicas locales a medida que Estados Unidos se aleja de las emisiones de «gases de efecto invernadero». combustibles fósiles.

«Las aguas residuales del petróleo y el gas son un problema creciente», como lo expresó un geoquímico del gobierno detrás del nuevo estudio. «Estamos buscando un uso beneficioso de esos residuos».

El fracking es un proceso utilizado para extraer gas natural de roca de esquisto subterránea profunda, mediante la inyección de más de un millón de galones de agua, arena y productos químicos a alta presión en pozos perforados.

La mezcla presurizada abre la roca de esquisto, creando nuevas fisuras que la arena mantiene abiertas, permitiendo que el gas natural de la roca fluya hacia el pozo.

Sin embargo, a pesar de haber reducido la dependencia estadounidense del petróleo extranjero, el fracking ha demostrado ser muy controvertido debido al uso de productos químicos, la contaminación de las aguas subterráneas, el ruido, la contaminación del aire e incluso su capacidad para crear temblores similares a los terremotos.

Y estos riesgos se han convertido en un tema acaloradamente debatido en Pensilvania, donde el fracking se ha relacionado con el cáncer y otros problemas de salud.

Según la nueva investigación, producida en colaboración por el Laboratorio Nacional de Tecnología Energética de EE. UU. (NETL) y la Universidad de Pittsburgh, se podrían recuperar más de 1.200 toneladas de litio por año sólo a partir de las aguas residuales del fracking de Pensilvania.

Aunque el precio del litio ha fluctuado en este nuevo y volátil mercado, el rendimiento anual para el estado podría oscilar entre 1,6 y 18 millones de dólares a los precios actuales.

Aún más prometedor es que su proyección de que este reciclaje de aguas residuales podría satisfacer casi la mitad de la demanda de litio de Estados Unidos no tiene en cuenta ninguna actividad cercana en otros estados.

La llamada región de esquisto Marcellus, donde se estima que 144 billones de pies cúbicos de gas natural se encuentran atrapados entre dos enormes capas de piedra caliza, cubre gran parte de Pensilvania, pero también se extiende hasta Nueva York, Ohio y Virginia Occidental.

«Pensilvania tiene la fuente de datos más sólida sobre el esquisto Marcellus», geoquímico de NETL Justin Mackey dijo en un comunicado. «Pero también hay mucha actividad en Virginia Occidental».

Mackey y sus colegas pudieron calcular la cantidad probable de litio flotando en solución en estas aguas residuales de fracking a través de informes de contaminantes que cada compañía de petróleo y gas en Pensilvania debe presentar ante los reguladores.

«El litio es una de las sustancias que deben informar», afirmó Mackie. «Así pudimos realizar este análisis regional».

Según sus estimaciones, publicadas este abril en la revista Informes CientíficosLos pozos de fracking en la parte suroeste de Pensilvania parecen contener casi el doble de litio que los pozos de otras partes del «estado Keystone».

Si bien los geólogos sabían desde hacía mucho tiempo que el litio estaba presente en el contenido mineral alrededor de estos depósitos de gas de esquisto, una estimación precisa solo se volvió factible a medida que años de estos informes obligatorios llegaron.

«No se habían realizado suficientes mediciones para cuantificar el recurso», explicó Mackey. «Simplemente no sabíamos cuánto había allí».

Pero se había producido un beneficio accidental, porque los compuestos minerales a base de litio, como el cloruro de litio y el carbonato de litio, son solubles en agua.

El simple hecho de inyectar agua a alta presión en los pozos de fracking ha logrado extraer gran parte de ese metal de litio de la roca y llevarlo a las aguas residuales del fracking.

El agua de los acuíferos subterráneos, como dijo Mackey, ha estado «disolviendo rocas durante cientos de millones de años».

«Básicamente, el agua ha estado extrayendo el subsuelo», afirmó.

Estados Unidos tiene alrededor de ocho millones de toneladas métricas de litio en su territorio, lo que significa que la industria estadounidense vale alrededor de 232 mil millones de dólares.

Sin embargo, la nación sólo representa alrededor del uno por ciento de la producción mundial de litio, mientras que Porcelana ha dominado el mercado durante décadas porque el 90 por ciento del metal extraído se refina en su nación.

Pero la explotación imprudente de la riqueza de litio de Estados Unidos podría tener un costo grave, advierten los expertos.

Aproximadamente 40 de las 72 minas de litio propuestas en Estados Unidos están ubicadas en Nevada, el estado más seco de Estados Unidos, y el 80 por ciento de ellas se ubicarían sobre suministros de agua considerados en riesgo de niveles bajos de agua, según un análisis del Centro Howard para periodismo de investigación.

El director ejecutivo de la Autoridad Regional del Agua de Nevada Central, Jeff Fontaine, dijo a los investigadores del Centro Howard que el uso excesivo de agua en la cuenca puede causar daños «permanentes» bajo tierra y «una combinación de cosas que suceden que impedirían que ese acuífero se restaure realmente».

Una mala planificación de este tipo de minas, señaló el Centro Howard, podría perjudicar a las comunidades locales y a la vida silvestre que necesitan acceso al agua dulce de estos acuíferos.

Patrick Donnelly, biólogo conservacionista del Centro para la Diversidad Biológica, una organización sin fines de lucro, dijo al Centro Howard que si las 72 minas propuestas se construyen bajo las reglas actuales, «sería una transformación fundamental del oeste americano».

«La gente lo compara con la fiebre del oro, pero la fiebre del oro fue de escala bastante pequeña, en comparación con lo que parece todo este litio», dijo Donnelly.