La economía de Arizona está funcionando. ¿Lo notarán los votantes de 2024?

FÉNIX —

Aaron McDonald recuerda cuando llegó al condado de Maricopa hace casi 20 años como un joven herrero con la esperanza de conseguir trabajo en la construcción de un nuevo estadio de fútbol.

Al conducir desde Wyoming por primera vez, quedó impresionado por la abrumadora extensión desértica que rodeaba Phoenix.

Hoy, esas amplias vistas están salpicadas de desarrollo industrial que está transformando la economía de Arizona. Una región que fue devastada por la crisis financiera de 2008 está repleta de proyectos masivos en construcción, impulsados ​​en parte por los logros legislativos característicos del presidente Biden destinados a reiniciar la producción de semiconductores en Estados Unidos.

“Allí había un campo de tiro. Era el Salvaje Oeste y ahora hay una fábrica de chips gigante allí”, dijo McDonald, que ahora capacita a trabajadores siderúrgicos sindicales, refiriéndose a un enorme complejo de plantas que TSMC, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. está construyendo en el norte de Phoenix. “El crecimiento, Para mí, realmente no parece que vaya a disminuir en ningún momento. Sabemos que tenemos que agradecer a Biden por este trabajo”.

La pregunta para el equipo de reelección de Biden es si suficientes votantes en este estado de batalla sentirán lo mismo en noviembre.

Su administración ha otorgado miles de millones de dólares a empresas como Intel y TSMC y espera que las enormes inversiones en tecnología verde y semiconductores puedan marcar la diferencia en un estado donde Biden superó al presidente Trump por apenas 10.000 votos en 2020.

Pero encuestas recientes señalan los desafíos que existen para ganarse a esos votantes.

La Ley de Reducción de la Inflación, la Ley de Infraestructura Bipartidista y la Ley CHIPS y Ciencia enviarán en última instancia alrededor de $24 mil millones a Arizona, según datos recopilados por la Casa Blanca.

Pero la mayoría de los estadounidenses encuestados recientemente a nivel nacional dijeron que no sabían lo suficiente como para decir si la Ley de Reducción de la Inflación los ayudó o perjudicó en los dos años transcurridos desde su aprobación, según a encuestas recientes del Centro Associated Press-NORC para la Investigación de Asuntos Públicos. Y la mayoría de los votantes registrados en Arizona pensaban que Trump era “más confiable” que Biden para abordar la economía y la inmigración, según una encuesta reciente de Bloomberg/Morning Consult.

TSMC se ha comprometido a gastar 65 mil millones de dólares en instalaciones de construcción estatales en la próxima década, además de los aproximadamente 11 mil millones de dólares en préstamos y subvenciones que recibió recientemente del Departamento de Comercio de Estados Unidos. La compañía ha dicho que sus nuevas instalaciones, una vez terminadas, crearán 6.000 puestos de trabajo permanentes y aproximadamente 20.000 temporales.

“Cuando conduces hacia el norte o hacia el sur, ves lo que mi esposa llama las grullas de la prosperidad. Y son muy destacados”, afirmó Zachary Holman, profesor de ingeniería en la Universidad Estatal de Arizona.

Intel también está ampliando su presencia en Arizona, donde había estado retirando su presencia hace apenas una década. Recibió alrededor de 10 mil millones de dólares del Departamento de Comercio, lo que se suma a los casi 20 mil millones de dólares que planea gastar para ampliar su presencia.

Pero como muchos de los nuevos empleos llegarán dentro de unos años, preocupaciones más inmediatas como el aumento de los alquileres, el aumento de los precios al consumidor y la crisis en la frontera entre Arizona y México están captando la mayor parte de la atención.

Trump y sus aliados esperan que las cosas sigan así, incluso mientras luchan con la ira de los votantes por la decisión de la Corte Suprema del estado que prohíbe prácticamente todos los abortos. La Legislatura votó a favor de derogar la ley con cierto apoyo republicano.

“Los votantes de Arizona están listos para votar por el presidente Donald J. Trump este noviembre”, dijo Rachel Lee, portavoz del Comité Nacional Republicano. “Joe Biden está perdiendo en el estado y lo sabe. A pesar de los mejores intentos de Biden de iluminar a los votantes, saben exactamente quién tiene la culpa del aumento de los costos, la creciente crisis fronteriza y las asombrosas tasas de criminalidad en todo el país”.

Kevin Hartke, el alcalde republicano de la cercana Chandler, dijo que la inversión en su ciudad ha sido una bendición, al tiempo que señaló que ha sido un impulso bipartidista a lo largo de múltiples administraciones, lo que dificulta que Biden sea dueño exclusivo de este crecimiento.

«La gente común aquí se va a quejar más del costo de la gasolina, el efecto de la inflación y ciertamente de la crisis inmobiliaria», dijo Hartke. «Creo que son áreas donde hay más preocupaciones de ‘esto me golpea’, ya que la gente lucha por mantenerse al día con ese tipo de precios crecientes».

Además de ampliar la producción de semiconductores, el dinero se ha destinado a renovar el aeropuerto de Phoenix, ampliar la autopista 10 a través de la región y plantar más árboles en la ciudad.

“Los últimos cuatro años han sido transformadores para Phoenix”, dijo la alcaldesa Kate Gallego, demócrata. “Vamos a tener una economía de salarios altos más diversa durante una generación gracias a Biden. Mi trabajo es ayudar a las personas a apreciar el cambio que estamos atravesando y cómo significa que tendrán más oportunidades de quedarse aquí”.

Esta lluvia de dinero no pareció afectar a Gabi Zander, de 34 años, quien recientemente estuvo en un mercado de agricultores con su madre en el vecindario Uptown de Phoenix. Zander, que ha vivido en la zona durante más de una década y trabaja en marketing, dijo que está centrada en el creciente coste de la vida y la guerra en Gaza.

El reciente fallo que prohibía prácticamente todos los abortos en el estado, desde entonces revocado, la enfureció. Pero el estado general de la política la tiene deprimida y no está segura de si siquiera votará.

«Sólo desearía que los políticos dedicaran más tiempo a pensar en cómo hacer que la ciudad sea más habitable y conseguir más financiación para los docentes», dijo Zander. “Ojalá nos dejaran en paz”.

Una encuesta de Emerson College mostró que Biden estaba detrás de Trump en Arizona entre un 44% y un 40%, con Robert F. Kennedy Jr. con un 9%. Una encuesta más reciente de Data Orbital, una firma de análisis y encuestas de Phoenix, encontró Biden y Trump con un 38% y Kennedy con un 14%.

La campaña de Biden ha identificado alguna combinación de Arizona, Pensilvania, Nevada, Michigan, Wisconsin y Georgia como esencial para la reelección del presidente.

En 2020, Biden se convirtió en el primer demócrata en ganar en Arizona desde el presidente Clinton en 1996. El último demócrata que prevaleció aquí antes fue el presidente Truman en 1948.

El Estado ha sido un actor en el sector de los semiconductores durante décadas, y la presencia de Intel se remonta a casi 40 años.

Las empresas dicen que pueden producir estos chips a un precio mucho más bajo en lugares como Taiwán, Corea del Sur y Japón, pero la pandemia de COVID-19 y las tensiones emergentes con China han llevado a funcionarios gubernamentales y del sector privado a reactivar la producción nacional. Este fue el impulso para la Ley CHIPS y Ciencia de 52 mil millones de dólares, que Biden firmó en el verano de 2022 (CHIPS significa Creación de Incentivos Útiles para Producir Semiconductores).

Gran parte del dinero (39.000 millones de dólares) vendrá en forma de subvenciones y exenciones fiscales para Intel y otras empresas. Los otros 13.000 millones de dólares se destinarán a investigación y formación.

Arizona era un destino natural gracias a sus espacios abiertos y terrenos asequibles, un clima empresarial favorable y el hecho de que muchas de estas empresas ya tenían presencia en la región. Intel y TSMC ya habían comprometido miles de millones para construir nuevas instalaciones de fabricación antes de recibir subvenciones gubernamentales y exenciones fiscales el año pasado.

«Algunas de estas empresas estaban empezando a trasladarse» a la región, dijo Eelco Bergman, director comercial de Saras Micro Devices. “Creo que cosas como la Ley CHIPS ayudaron es que tomaron esa chispa y arrojaron algo de leña a la llama”.

Bergman y sus socios han trasladado sus instalaciones de fabricación para estar cerca de las instalaciones de Intel en Chandler. Saras está gastando cerca de 200 millones de dólares en mejorar un edificio y comprar equipos para producir componentes que puedan venderse a fabricantes de semiconductores, dijo Bergman.

El ecosistema empresarial está prosperando, añadió, debido a las fuertes inversiones y a su proximidad a escuelas como la Universidad Estatal de Arizona, de la que se gradúan 7.000 estudiantes de ingeniería al año. Intel contrata a más personas de ASU que cualquier otra escuela del país y hay escasez de personas capacitadas en las disciplinas necesarias para trabajar en estas industrias, según la empresa.

Independientemente de cómo se desarrolle la política en última instancia, la región ha experimentado un cambio monumental de una economía basada en el sector inmobiliario y el turismo a una fuertemente estratificada con manufacturas de cara al futuro. Parte de la inversión fue anterior a Biden, pero se incrementó durante su mandato.

«Nadie está recibiendo todo el crédito por el panorama general de la historia de éxito… porque ocurrió durante un período de tiempo tan largo», dijo el representante Greg Stanton, demócrata y ex alcalde de Phoenix. “La pregunta política más interesante es: ¿a quién se le atribuye en el corto plazo el mérito de que Estados Unidos finalmente haya tenido una política industrial que ha estado ausente durante un período tan largo y en la que finalmente podamos responder al desafío que representa China?

“Creo que el presidente Biden recibirá el crédito adecuado por eso. Arizona se ha beneficiado y se beneficiará mejor de la Ley CHIPS y Ciencia que cualquier otro estado”, dijo Stanton.

Los herreros como los que McDonald está entrenando están saltando de un lugar de trabajo en otro, observando cómo enormes almacenes y sitios de fabricación emergen del desierto. El trabajo es peligroso y puede ser caótico, pero está creando un futuro para personas como Shawna Irwin, de 25 años, originaria de la reserva Navajo en el noreste de Arizona.

Su difunto tío, un herrero, la inspiró a ingresar al campo. Más tarde se inscribió en un programa de formación patrocinado por la Herreros Local 75 y dirigido por McDonald. El programa de aproximadamente cuatro años, a veces llamado Universidad del Hierro, se ha disparado a casi 250 trabajadores del hierro que reciben capacitación complementaria mientras continúan trabajando en los lugares de trabajo. A McDonald le gustaría formar a 500 trabajadores del hierro en las instalaciones que dirige para 2026.

“Abrió muchas puertas a los sindicatos”, dijo Irwin, “y para nosotros hubo mucho más trabajo debido a [Biden] financiar las plantas de chips”.