La preocupación por la gripe aviar está aumentando, pero muchos trabajadores lecheros de EE. UU. no han recibido equipo de protección

• A pesar de la creciente preocupación por la gripe aviar, muchas granjas lecheras estadounidenses no han aumentado la protección de la salud de los empleados.
• El 22 de mayo de 2024, el gobierno de EE. UU. dijo que un segundo trabajador lechero contrajo la gripe aviar desde que el ganado dio positivo por primera vez a fines de marzo.
• El Departamento de Agricultura de Estados Unidos dijo que cree que la leche no pasteurizada es el principal vector para transmitir el virus en las vacas, aunque los funcionarios no saben exactamente cómo se propaga.

Muchas granjas lecheras estadounidenses aún no han aumentado las protecciones sanitarias contra la gripe aviar para los empleados durante un brote en vacas, según trabajadores, activistas y agricultores, lo que preocupa a los expertos en salud por el riesgo de más infecciones humanas de un virus con potencial pandémico.

A los epidemiólogos les preocupa que el virus pueda propagarse y causar enfermedades graves, ya que los agricultores minimizan el riesgo para los trabajadores y los empleados no están muy conscientes de los casos en el ganado estadounidense.

El gobierno de Estados Unidos dijo el miércoles que Segundo trabajador lechero contrajo gripe aviar desde que el ganado dio positivo por primera vez a finales de marzo y que los investigadores están investigando si la persona llevaba o se le ofreció equipo de protección.

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Casi 24.000 granjas venden leche en todo el país y ofrecen distintas protecciones al personal. El grupo de presión Federación Nacional de Productores de Leche dijo que alentó a las granjas a usar equipos de protección de acuerdo con las recomendaciones federales y escuchó sobre mayores protecciones para los trabajadores.

Tres trabajadores de las lecherías, siete activistas y dos abogados que ayudan a los empleados de las granjas dijeron a Reuters que los propietarios de las lecherías no han ofrecido equipos como protectores faciales y gafas al personal que pasa de 10 a 12 horas al día al lado de las vacas. Tres grandes empresas lácteas con decenas de miles de vacas declinaron hacer comentarios sobre sus procedimientos.

Los trabajadores, todos con sede en Nueva York, un importante productor de lácteos, dijeron que se enteraron de la nueva enfermedad que afectaba al ganado a través de los medios de comunicación o de organizadores comunitarios, no de sus empleadores. Uno de ellos, Luis Jiménez, de 39 años y originario de México, dijo la semana pasada que todo seguía igual.

«No están haciendo nada», dijo.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. aconsejaron en abril y mayo a los trabajadores que utilizaran equipo de protección personal (PPE) si pudieran estar expuestos a ganado enfermo, después de una Trabajador lechero de Texas dio positivo para la gripe aviar. El 6 de mayo, la agencia pidió a los estados que pusieran equipos a disposición de los trabajadores.

Los CDC quieren «asegurarse de que los trabajadores agrícolas de todo el país, ya sea que estén en una granja con un rebaño afectado o no, tengan acceso a EPP», dijo Nirav Shah, subdirector principal, la semana pasada.

El estado de Nueva York dijo que está evaluando la recomendación de los CDC y aún no ha distribuido equipos. Texas, Nuevo México y Colorado, donde el ganado resultó infectado, dijeron que distribuyeron equipos a ocho lecherías en total. Kansas, Idaho y Wisconsin dijeron que tienen equipo, pero ningún granjero lo solicitó.

Michigan, donde el segundo trabajador lechero dio positivo, dijo que muchas granjas tienen equipo de protección, pero que el estado está coordinando una manera de ponerlo a disposición de aquellos que necesitan más.

Las lecherías se volvieron más conscientes de los riesgos de la gripe aviar a finales de abril, después de que el gobierno estadounidense comenzara a exigir que las vacas dieran negativo antes de cruzar las fronteras estatales, dijo Emily Yeiser Stepp, quien supervisa un programa de la Federación Nacional de Productores de Leche que cubre el desarrollo de la fuerza laboral.

Aún así, «llegar a algunas de nuestras redes rurales lleva un poco más de tiempo», dijo cuando se le habló de los trabajadores que dijeron que no habían sido informados sobre las recomendaciones sobre equipos de protección.

CONTACTO ESTRECHO CON LAS VACAS

Estados Unidos confirmó la gripe aviar en ganado lechero en nueve estados. Los científicos han dicho que creen que el brote está más extendido según hallazgos de partículas H5N1 en aproximadamente el 20% de las muestras de leche al por menor.

La gripe aviar ha causado infecciones graves o mortales en todo el mundo entre personas en contacto cercano con aves silvestres o de corral. En el caso de las vacas, el Departamento de Agricultura de EE.UU. dijo que cree que la leche no pasteurizada es el principal vector de transmisión del virus, aunque los funcionarios no saben exactamente cómo se propaga.

Los expertos en salud aconsejan a los trabajadores lácteos que usen guantes y monos desechables que puedan bloquear las salpicaduras de leche en su cuerpo o ropa.

Jiménez dijo que sus compañeros de trabajo están bajo presión para trabajar tan rápido que a veces no tienen tiempo para lavarse las manos antes de las comidas y, a menudo, conducen a casa con su ropa de trabajo.

Los trabajadores colocan y desconectan equipos de ordeño en las vacas, acercando sus caras a la leche no pasteurizada. La mayoría son inmigrantes y muchos no tienen seguro médico.

«Cuando estás ordeñando, no se pueden evitar las salpicaduras. Cuando nos salpican los ojos, lo lavamos con agua», dijo otro trabajador de Nueva York, que pidió el anonimato porque es indocumentado.

Lucas Sjostrom, agricultor y director ejecutivo de la Asociación de Productores de Leche de Minnesota, utiliza máquinas robóticas para conectar equipos de ordeño a las vacas, pero dijo que está siendo muy consciente de que los trabajadores humanos usan guantes mientras transportan leche no pasteurizada. Minnesota no ha reportado gripe aviar en vacas.

En Indiana, otro estado sin casos confirmados, el granjero Steve Obert dijo que no ha aumentado las precauciones para los trabajadores, aunque eso podría cambiar si su rebaño da positivo. El equipo de protección adicional no es cómodo de llevar, añadió.

«Estamos bastante aislados y no creo que el riesgo sea realmente grande», dijo Obert, director ejecutivo del grupo industrial Indiana Dairy Producers.

OJOS ROJOS SANGRE

El trabajador infectado de Texas sufrió conjuntivitis y vasos sanguíneos rotos que le pusieron los ojos de color rojo escarlata, según una fotografía publicada en el New England Journal of Medicine. Informó que usaba guantes cuando trabajaba con vacas, pero no usaba protección respiratoria ni para los ojos, según la revista.

Los científicos están atentos a cambios en el virus que podrían hacer que se propague más fácilmente entre los humanos. Los epidemiólogos dijeron que podría causar enfermedades más graves si muta o infecta a alguien con un sistema inmunológico comprometido.

Algunas lecherías con vacas infectadas se han resistido a permitir la entrada de funcionarios federales en sus granjas debido a preocupaciones financieras, dijo Gregory Gray, profesor de la Rama Médica de la Universidad de Texas que estudia las enfermedades del ganado.

Los CDC dijeron Le gustaría realizar pruebas a más trabajadores agrícolas, pero no es necesario.

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Nuevo México tuvo informes anecdóticos de trabajadores con síntomas similares a la conjuntivitis, pero la mayoría no fueron examinados, según documentos internos del estado fechados el 26 de abril y obtenidos por Reuters bajo una solicitud de registros públicos. Los trabajadores no fueron evaluados porque no buscaron atención médica, dijo el Departamento de Salud de Nuevo México.

Se necesitan cambios de política para alentar a los trabajadores a buscar tratamiento, como garantía de ingresos de emergencia para aquellos que dan positivo, dijo Brian Castrucci, epidemiólogo y director ejecutivo del grupo de políticas de salud Fundación de Beaumont.

«No quiero esperar hasta que tengamos un trabajador de una granja lechera muerto para mejorar lo que estamos haciendo», dijo.