Dentro de la fábrica que suministra la mitad de las jeringas de África
En la impresionante costa de Kenia, aproximadamente a medio camino entre las ruinas del siglo XV y la vibrante ciudad de Mombasa, una pequeña fábrica está ayudando a lograr uno de los mayores objetivos de atención médica de África: la autosuficiencia.
Con menos de 700 empleados, Revital Healthcare fabrica 300 millones de jeringas al año, suficiente para satisfacer más de la mitad de las necesidades de inmunización sistemática de África.
En medio de la pandemia de coronavirus, cuando los gobiernos se enfrentaban a la vacunación de millones de personas en medio de una grave escasez, Revital envió jeringas a Sri Lanka, Suecia, los Emiratos Árabes Unidos y Uzbekistán, e incluso envió 15 millones de jeringas a la India, dijo Roneek Vora. director de ventas y marketing de la empresa.
«Esta es la primera vez en la vida de África que una industria médica exporta jeringas a la India, cuando sabemos que la India es una potencia en la fabricación de jeringas», dijo Vora. «Esto fue muy importante para nosotros: rompió muchas barreras», añadió.
Revital se financia en gran medida a través de subvenciones y contratos de muchas organizaciones donantes, incluida la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, la Fundación Save the Children y múltiples ramas de las Naciones Unidas, y la empresa tiene grandes ambiciones.
Muchos de los intentos de África de lograr la autosuficiencia médica se han visto obstaculizados por fondos limitados, la falta de un sistema regulatorio sólido y los desafíos en el transporte de medicamentos y vacunas. En ese contexto, el éxito de Revital ofrece la esperanza de que una empresa africana pueda fabricar productos esenciales, no sólo para el continente, sino también para exportar a otros países.
La empresa tiene una cartera de 58 productos, incluidos kits de pruebas de diagnóstico rápido para varias enfermedades infecciosas, tubos médicos, mascarillas faciales y un dispositivo portátil sin electricidad que suministra oxígeno a los recién nacidos. Más de 200 de esos dispositivos fueron entregados a Ucrania en mayo de 2022.
Pero las jeringas, en particular, están ayudando a satisfacer una necesidad acuciante en África.
Los países del África subsahariana necesitan 500 millones de jeringas cada año sólo para las inmunizaciones de rutina. Y estas naciones se ven frecuentemente afectadas por brotes que requieren vacunaciones masivas en poco tiempo. Las jeringas suelen ser el factor limitante.
«El mundo invierte miles de millones cada año en el desarrollo y distribución de vacunas, pero sin una simple jeringa, que cuesta unos centavos, las vacunas y la inversión asociada permanecerán en el vial», dijo Surabhi Rajaram, responsable de programas de la Fundación Bill y Melinda Gates. .
Más del 80 por ciento de las jeringas necesarias para la vacunación se producen en Asia, afirmó la señora Rajaram. Suelen entregarse por vía marítima, lo que puede retrasar su llegada meses.
Durante la pandemia, India y China restringieron la exportación de jeringas, lo que generó déficits y puso a prueba los programas de inmunización en muchos países, incluidos algunos de África. “Ese era un lugar en el que no queríamos volver a estar nunca”, dijo Rajaram.
La proximidad de Revital al puerto marítimo y al aeropuerto internacional de Mombasa, y a una red de carreteras que conecta con países sin litoral en África, ha reducido los tiempos de transporte entre un 80 y un 90 por ciento, dijo.
Con alrededor de 4 millones de dólares de financiación de la Fundación Gates, Revital fabrica las llamadas jeringas autodesactivables de activación temprana, que no pueden reutilizarse una vez que el émbolo ha sido introducido en el cilindro. Otras jeringas se desactivan sólo después de empujar el émbolo por completo a través del cilindro; Esto a veces anima a los médicos a detenerse antes de vaciar una jeringa y volver a llenarla, para conservar el suministro. Pero esto puede contribuir a la propagación del VIH, la hepatitis B y C y otras enfermedades.
Revital es la única empresa africana aprobada por la Organización Mundial de la Salud para fabricar jeringas de activación temprana.
Sus subvenciones de organizaciones sanitarias mundiales exigen que las jeringas de activación temprana se vendan en África. Por otra parte, los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades se han fijado el objetivo de fabricar el 60 por ciento de las vacunas que necesita para 2040.
«Cuando hablamos de vacunas, hablamos de jeringas, y no teníamos capacidad para fabricarlas», dijo el Dr. Jean Kaseya, director general de la agencia. «Ahora, con Revital Healthcare, podemos cubrir al menos el 50 por ciento de nuestras necesidades».
Las ambiciones de la empresa van mucho más allá de las jeringas. En marzo de 2020, cuando el Covid llegó a Kenia, “no teníamos mascarillas quirúrgicas, no teníamos vacunas, no teníamos jeringas”, recordó Vora. La compañía aumentó rápidamente la producción de mascarillas faciales de 30.000 a 300.000 por día, convirtiéndose en el mayor fabricante de mascarillas en el África subsahariana.
En seis meses, aumentó su producción de jeringas de 3 millones por mes a 30 millones.
Con 2,2 millones de dólares de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, Revital aspira ahora a convertirse en el mayor fabricante de kits de pruebas de diagnóstico rápido de África, produciendo unos 20 millones al mes, y la empresa está contratando 200 empleados para satisfacer esa demanda. Aproximadamente la mitad de los kits de prueba serían para VIH y la otra mitad para malaria, hepatitis, dengue y otras enfermedades. La fábrica inaugurado en mayo.
Revital es también el eje de un esfuerzo mayor iniciado por el presidente de Kenia, William Ruto, para producir kits de atención médica para los brotes. En un brote de malaria, por ejemplo, otras empresas podrían fabricar pruebas de diagnóstico rápido, mosquiteros y medicamentos y vacunas contra la malaria; Revital ensamblaría los kits y los enviaría a las zonas de brote.
La empresa se fundó en 2008 con sólo 60 empleados y sigue siendo de gestión familiar. El Sr. Vora es un keniano de ascendencia india de tercera generación. Su tío es el presidente de la empresa. Sus primos administran las finanzas y las operaciones. Y Krupali Shah, que dirige la investigación y el desarrollo, es un amigo cercano de la familia. Las mujeres constituyen alrededor del 80 por ciento de la fuerza laboral, superando la meta del 50 por ciento establecida por la Fundación Gates.
A solo unos minutos de las espectaculares playas de Kilifi, la fábrica funciona todo el día, todos los días, y los trabajadores realizan turnos de 12 horas. Gran parte del trabajo está automatizado, pero muchos trabajadores pasan horas en cuartos calientes con poco aire, porque las unidades de aire acondicionado o los ventiladores podrían comprometer la esterilidad, dijo Shah. Algunas máquinas emiten chillidos penetrantes cada pocos segundos. A los trabajadores se les ofrecieron auriculares y se negaron, según un supervisor de planta.
La bisabuela de Vora tenía problemas de audición y era muda, y él dijo que la compañía planeaba contratar a más de 200 de esas mujeres para ensamblar las jeringas. Hasta ahora, la empresa ha contratado a unas 40 personas. Un día caluroso de diciembre, había menos de 20.
A sus 60 años, Truphosa Atieno, que tiene problemas de audición, es décadas mayor que la mayoría de los demás empleados con problemas de audición. Atieno, viuda y madre soltera, era maestra de escuela primaria, pero cuando la pandemia cerró la escuela, “vivió al día” vendiendo miel, verduras y caña de azúcar al costado de la carretera, dijo.
En noviembre de 2022, fue atropellada por un minibús y estuvo inconsciente durante tres días. Se fracturó el cráneo y el codo y sufrió hematomas en las costillas y los dedos. Aún así, con cuatro hijas de entre 16 y 29 años, estaba ansiosa por volver a trabajar, dijo.
Cuando consiguió trabajo en Revital por primera vez, la Sra. Atieno vivía en Jomvu, a unas 50 millas de Kilifi, y tenía que salir de casa a las 4 am para llegar al trabajo a las 7 am. Ahora comparte una habitación en Kilifi con otras 13 mujeres durante la semana y regresa a Jomvu los fines de semana. Lo que gana “no es suficiente”, dijo, por lo que complementa sus ingresos dando clases particulares a niños en sus días libres.
Algunas otras mujeres con discapacidad auditiva abandonaron la fábrica porque el salario diario es de unos 600 chelines kenianos por turno (menos de 5 dólares) y su viaje desde Mombasa cuesta aproximadamente la mitad.
Otros no podían hacer frente a las cuotas diarias de productividad o no les gustaba la prohibición de comer carne y huevos en el lugar. (Los Vora son vegetarianos estrictos).
«Una de las dificultades es adaptarse a la cultura aquí», dijo Amina Mahmud, responsable de proyectos de una organización sin fines de lucro con sede en Mombasa que colocó a las mujeres, y agregó que las «expectativas de la empresa son altas».