Robert Dennard, inventor de IBM cuyo chip cambió la informática, muere a los 91 años
Robert H. Dennard, un ingeniero que inventó la tecnología de memoria de silicio que desempeña un papel indispensable en todos los teléfonos inteligentes, computadoras portátiles y tabletas, murió el 23 de abril en Sleepy Hollow, Nueva York. Tenía 91 años.
La causa de la muerte, en un hospital, fue una infección bacteriana, dijo su hija, Holly Dennard.
El trabajo pionero de Dennard comenzó en IBM en la década de 1960, cuando el equipo para contener y almacenar datos de computadora era caro, descomunal (a menudo máquinas del tamaño de una habitación) y lento. Estaba estudiando el campo emergente de la microelectrónica, que utilizaba transistores basados en silicio para almacenar bits digitales de información.
En 1966, Dennard inventó una manera de almacenar un bit digital en un transistor: una tecnología llamada memoria dinámica de acceso aleatorio, o DRAM, que retiene la información como una carga eléctrica que se desvanece lentamente con el tiempo y debe actualizarse periódicamente.
Su descubrimiento abrió la puerta a una mejora antes inimaginable en la capacidad de datos, con costos más bajos y velocidades más altas, todo ello utilizando pequeños chips de silicio.
La DRAM ha sido la base de un progreso constante en las décadas posteriores. Los chips de memoria de alta velocidad y alta capacidad contienen y transfieren rápidamente datos al microprocesador de una computadora, que los convierte en texto, sonido e imágenes. La transmisión de vídeos en YouTube, la reproducción de música en Spotify o Apple Music y el uso de chatbots de IA como ChatGPT dependen de ellos.
«La DRAM ha hecho posible gran parte de la informática moderna», afirmó John Hennessy, presidente de Alphabet, la empresa matriz de Google.
Dennard también ideó un concepto que ha servido como hoja de ruta para futuros avances en microelectrónica. Debutado en un artículo inicial en 1972, y desarrollado en otro dos años después, describió la física que permitiría a los transistores reducirse y volverse más potentes y menos costosos, incluso cuando la energía consumida por cada uno permanecería casi constante.
El principio, conocido como escalamiento de Dennard, complementaba una predicción hecha en 1965 por Gordon Moore, quien luego cofundó Intel. Moore afirmó que el número de transistores que podrían incluirse en un chip de silicio podría duplicarse aproximadamente cada dos años, y que la potencia y las velocidades de computación se acelerarían en esa trayectoria. Su predicción se conoció como la Ley de Moore.
La Ley de Moore se refería a la densidad de los transistores en un chip, mientras que la escala de Dennard se refería principalmente al consumo de energía, y en 2005 alcanzó sus límites: los transistores se habían vuelto tan pequeños que comenzaron a perder electrones, lo que provocó que los chips se calentaran y consumieran más energía.
Pero el enfoque del Sr. Dennard para identificar los desafíos en la tecnología, dicen los investigadores, ha tenido un impacto duradero en el desarrollo de chips.
«Todos los que trabajan en semiconductores estudiaron sus principios para llegar a donde estamos hoy», dijo Lisa Su, directora ejecutiva de Advanced Micro Devices, un gran fabricante de chips y ex colega de Dennard en IBM.
Robert Dennard nació el 5 de septiembre de 1932 en Terrell, Texas, el menor de cuatro hermanos. Su padre, Buford Dennard, era un granjero lechero y su madre, Loma Dennard, era ama de casa y también trabajaba en la cafetería de una escuela.
La familia se mudó al este cuando Robert era un niño pequeño y comenzó su educación en una escuela de un solo salón cerca de Carthage, Texas. Más tarde, la familia se mudó a Irving, entonces una pequeña ciudad, cuando su padre consiguió un trabajo en una empresa de fertilizantes allí.
Al crecer, Robert desarrolló un aprecio por las artes, leyendo las historias de HG Wells y los poemas de Ogden Nash que su hermana mayor, Evangeline, había dejado cuando dejó Texas para trabajar como enfermera del ejército durante la Segunda Guerra Mundial. En una entrevista de historia oral para el Museo de Historia de la Computación En 2009, recordó haber escuchado innumerables veces un álbum de operetas de Sigmund Romberg. “Ella me dejó algunas cosas realmente buenas para comenzar algún tipo de carrera intelectual”, dijo sobre su hermana.
En la escuela secundaria, era un buen estudiante, especialmente en matemáticas e inglés, y había planeado ir a una universidad cercana. Pero su aptitud para la música le ofreció un camino diferente. Tocaba el bajo en mi bemol en la banda de su escuela secundaria, y cuando el director de la banda de la Universidad Metodista del Sur lo visitó, le ofreció a Robert una beca.
“Esa fue mi oportunidad”, recordó Dennard.
Aunque la música fue su punto de entrada, obtuvo una licenciatura y una maestría en ingeniería eléctrica en la universidad. Posteriormente recibió un doctorado. del Instituto Carnegie de Tecnología, ahora Universidad Carnegie Mellon.
En 1958, Dennard fue contratado por IBM, donde pasó toda su carrera hasta jubilarse en 2014.
Estuvo casado tres veces. Él y su segunda esposa, Mary Dolores (Macewitz) Dennard, se divorciaron en 1984 y en 1995 se casó con Frances Jane Bridges.
Además de su hija y su esposa, al Sr. Dennard le sobreviven otra hija, Amy Dennard, y cuatro nietos. Su hijo, Robert H. Dennard Jr., murió en 1998.
A lo largo de su carrera, Dennard produjo 75 patentes y recibió varios premios científicos, incluida la Medalla Nacional de Tecnología del presidente Ronald Reagan en 1988 y el Premio Kyoto en tecnología avanzada de la Fundación Inamori, en Japón, en 2019.
En la entrevista de 2009, cuando le preguntaron al Sr. Dennard qué consejo le daría a un joven interesado en la ciencia y la tecnología, señaló su propia “educación muy humilde” y dijo que “cualquiera puede participar en esto”.
«Hay oportunidades allí», dijo. “Estas cosas no suceden por sí solas. Se necesitan personas reales para lograr estos avances”.